「それで今日は？」
首を傾げた父に、芦屋さんは立ち上がり、席を譲りながら答えた。
「菜那さんに会いたくて。病院にまで押し掛けてきてしまいました」
芦屋さんの言葉に、父が私と芦屋さんを交互に見て様子を伺っている。
「そういう仲じゃないから」
首を横に振り、父の勘繰りを否定するも、芦屋さんが間に割って入ってきた。
「僕はお付き合いさせて頂きたいんですけど。ダメでしょうか？」
「ダメです」
間髪入れず、父に代わって答える。
「私は芦屋さんとはお付き合いしません」
「好きなのに？」
芦屋さんに聞かれてグッと言葉に詰まる。
好きか、嫌いかと聞かれたら好きだから。
「でも苦しいので」
吐き出すように答えると、父が間に入った。
「そういうことか。なるほど。合点がいったよ。菜那の様子がおかしかったのは彼のことが原因だったんだな」
「あ、そうだ、お父さん、ごめんなさい。心配かけて。さっき昴が来て、お父さんが心配しているって話し聞かされて」
私はそこで区切り、芦屋さんの方を見て続ける。
「父に心配かけるような恋愛は私にはできないんです。ごめんなさい」
頭を下げてはっきりと気持ちを伝えた。
その頭に父の手が乗った。
「菜那」
父の柔らかな声に顔を上げると、父は私に優しく微笑み掛けながら言った。
