彼に問われることを、予測できなかったとは言わない。
　むしろ聞いてもらいたかったのかもしれない、とピケは思った。
　問われるまで、気づかなかったけれど。

　今更だけど、まだ彼の腰に手を残したままだったことに気がついて、ピケはあわてて手を引っ込めた。
　それは、きちんとしたいという思いからだったが、ノージーからしてみればそんな気はなかったと言われたも同じである。

　どう言ったものかと悩んでいるピケは、ノージーの目には不誠実に見えたのだろう。
　怒りを静めるような、諦めるようなため息を吐いた後、彼はピケを路地へ連れ込んだ。

　ここは下町だ。
　路地は大抵、子どもが遊び場にしているものだが、この時に限ってひとっ子一人いなかった。

　建物の間にある細くて暗い路地で、ピケの背中が壁に当たる。
　囲い込まれるようにノージーの腕が伸びてきて、彼女を壁に縫い留めた。

「何度言えば、わかってもらえるのでしょうか？」

　わかっていないわけじゃない。
　大切にしたいだけだ。大切にしてもらっていることがわかるから、ことさらに。言葉ひとつ選ぶことに、慎重になるほどに。
　言い返そうとピケが顔を上げようとした瞬間、

「僕はピケが好きだ」

　熱を帯びた掠れ声が、耳に届く。

　ピケは、ノージーの顔を見ることができなかった。
　だって、彼の腕の中に、驚くほどの強さで抱きしめられたから。

　懐深く抱きしめられて、ノージーの鼓動と体温をすぐそばに感じる。
　ピケの心臓は、ノージーに負けないくらい、ドキドキしていた。