「つまり、彼女には、しばらくトスティータに滞在してもらいたい。ゆっくり僕を……この国を見てもらって、ゆくゆくは受け入れてくれたらと思っている」
ふいに愛しそうに見つめられ、こんな時なのにパッと下を向いてしまう。
「なるほど。その様子だと、随分時間が要るようだが。しかし、困ったな。クルルには痛いばかりだ。その間、祈り子を奪われてしまうのだから」
――見返りはあるのか。
当然のことである。
どんなに友好的な国々であろうと、自国の安全が最優先だ。
それどころか一触即発の間柄では、それ相応の対価が必要になる。
「北の動向も気になる今、我々が事を荒げるべきではない。貴殿もご存知のはずだ」
ずっと聞き流しているようにも見えたアルフレッドが、突如言葉を発した。
「……それはそうだが。では、黙って渇いていけと？ 」
「そうではない。早めに手を組んでおけば、有事の際は互いに利があると言っている。それに、貴殿ほどの方がそんな小娘一人が欠けただけで何に困る？ 次期クルル王」
アルフレッドに鋭い眼光で応えながら、キャシディはややゆっくりと瞬きをした。
どうすれば優位に事が進むのか、思案しているのだろう。
（何か、もうひと押しあれば）
とはいえ、あまりトスティータに負担がかかる交渉はできない。
弱みを見せれば、クルルの王子はすぐに突いてくる。
（……って私……どちらの心配をしているの？ ）
いつの間にか、いやもしかしたら最初から、トスティータの視点で二人を見てはいなかっただろうか。
この兄弟の考えには賛同している。
争いと平和ならば、平和がいいに決まっているからだ。それでも――。
『お前はどちらの人間だ？ 』
自らそう問いながらも、彷徨う目はロイに辿り着く。
（ロイ……）
ぎゅっと唇を噛む姿を見ると、胸が痛い。
国を守りながら、どこまで交渉を進めるかで悩んでいるのだ。
