『あー……ごめんごめん。起こした？』
「いや……どうした」
『うーん……ちょっと……ハイジに頼みたいことが』
「なんだ」
『いやぁ…………大変不本意なんだけど、俺のお願い聞いてくんない？ 心底……いや、地の底から不本意だけど』
「いいからさっさと本題に入れ」
『…………すばるさんのこと……お願いしていい？』
「………………は？」
『俺の代わりに……すばるさんを大切にしてくんない？』
「何言っ……今どこだ！」
『ははー……しくった』
「清水！」
『あとついででいいから……くるり回収してやって……多分生きてるから、ぺちゃんこにされてたけど』
「だから今どこだ！」
『川だねぇ……橋の下…………約束してハイジ』
「断る……今から行く」
『……ま、断られるだろうと思ったけど、期待はしていますので』
「……くそが！」
『くそだねぇ……ごめ……ちょっともう、本気でムリっぽいので』
「おい！」
『よろしくしてね……ほんとごめんて、すばるさんに伝えて。……ごめんなさいって』







位置情報を頼りにすばるは堤防の上の遊歩道を走る。

きんと冷えた空気の中に、湿り気と温度を感じる川の匂いが混ざる。
どくどくうるさい心臓の音に、黙れと一度強く胸の上を叩いた。

落ち着けと繰り返し、清水の痕跡を探ろうと顔を持ち上げる。

微かな風の中に、わずかな血の匂いと、それに混ざる甘ったるい匂いを嗅ぎとった。
粘着質で、気分が悪くなるほど甘い。
強い不快感で胃の辺りがむかむかする。
内臓ごと口から出そうな嫌悪感だ。


その匂いがする方向に堤防を駆け下りた。

ススキや背の高い草ががさりがさりと乾いた音を立てる。


草をかき分けて進んだ先、幹線道路の高架下、冷たいコンクリートの上で真っ黒な影の塊を見つけた。
どこからか反射しているわずかな明かりで、ふわふわとした銀色の縁取りが目に入った。

ぴたりと足も、息も止まる。

「…………ウルフィー…………し……しみずさ……」

重たい足を踏み出して、どうにか前へ進み、たどり着くと跪いて上から覗き込む。

「しみずさん！…………しみずさ……どうしよ……あ、でん……電話」

莉乃に連絡したいのに、手が震えてなかなか思うようにならない。
目もよく見えない気がして、邪魔な涙をぐいと袖で拭った。

呼び出し音がワンコールもしないうちに通話が始まる。

どうだったと聞こえた莉乃の声はいつもより低く聞こえた。

それで少しだけ落ち着いて、何とか答えようと声を出す。

「倒れてます……血がいっぱい……出て……それで」
『どこから血が出てるの？』
「お腹です、あと傷から内臓が……」
『息はある？』
「…………はい、ゆっくりで、でもあんまり……」
『すばるさん。すばるさんの方こそ、しっかり息をして。いい？ 清水君は人の姿かな？』
「ウルフィーです……」
『うん……服はどう？』
「ふく？」
『周りにある？ ない？』
「……あ、あ、すぐ近くに上着とか靴とかが……」
『そっか…………すばるさん連れて帰れる？』
「……はい」
『じゃあ、お願いね。待ってるよ』
「……はい！」

電話を切った直後にバイクのエンジン音に気が付いた。ハイジが呼ぶ声が聞こえて、ここだと返事をする。

すぐに草をかき分けてハイジが堤防を下ってきた。

「すばる！」
「ここです！ 莉乃さんが待ってるので、連れて帰ります……私、行きますね！」
「運べるのか」
「ハイジさん担いで走ったの覚えてます？」
「……だな」
「はい」
「…………くるりを見なかったか」
「え？ くるりさん？」
「あいつもどこかで死にかけてる」
「そ……え……」
「探せるか」
「わたし……でも……」
「すばる！」

大きな手がすばるの両肩を掴んで、一度大きく揺さぶった。
鋭い目線がすばるを射抜く。

「俺が探したんじゃ時間がかかる。……頼む」
「…………はい」

莉乃からもらったマフラーを外して、ウルフィーの腹にぐるぐるに巻いて、きつく縛った。

ぎゅうと一度縋ってからすばるは立ち上がる。

「……この近くに？」
「それもわからん。くるりの位置情報は随分前から消えていた」
「……なにかあったら呼んで下さい」
「……ああ」

くんと鼻を鳴らすと、吸い込んだのは清水の血の匂いと咽せるような甘い匂いばかりで、すばるはぐしゃりと顔を歪ませる。

涙は止まらないし、膝はがくがくして、今にもこけてしまいそうなほど頼りない。
こけたら最後、立ち上がれる気がしない。

ばちんと両手で頬を叩いて、そのまま涙を拭った。

すばるの頬に清水の血の筋が走る。


勘を頼りに、さらに川上の方に向けて、すばるはふらふらと走り出す。



また草の中に飛び込んで、かき分けて進んで行くと、草の匂いが強くなる。

暗闇の中で光る目は、草が少しばかり折れたり曲がったりしている場所を見つけた。

草の倒れている方向に進む。

「……くるりさん？」

小さな声で呼びかけると、遠くでこそりと小さな物音がする。

「すばるです、くるりさんですか？」

きゅきゅと答えが帰ってきて、すばるはその場所に急いだ。

草むらの中に、くるりが着ていたであろう子供サイズの白いパーカーと、その中に丸く蹲る茶色でふわふわの毛皮を見つけた。

「……見つけた……帰りましょう、くるりさん」

両手に収まるほどのまん丸は、すこし長く伸びて、頭の方がすばるを見上げる。
真っ黒でつぶらな目は町の明かりを小さく映して、鼻がひくひくすると、まわりのヒゲもさわさわと揺れた。

「動けます？」

持ち上げていた頭を下げて、再び丸まってしまう。

「私が運びますね」

パーカーで包むようにして持ち上げ、腕の上に置くと、それに沿うように体を長く伸ばした。

どこか痛むのか呼吸は弱々しいし、苦しそうな声が漏れる。

細長い体と比べたら釣り合いの取れていない短い足が、力無くぷらぷらとしている。
もしかしたら足が折れているのかもと、すばるはなるべく揺らさないようにハイジの元まで走った。

「くるりさんですよね」
「……だな……こっちもか……こいつは俺が連れて帰る」
「はい……くるりさんお大事に」

ハイジの腕の中に寝かし入れてから、すばるはくるりの長細い背中の毛を、そっと指先で撫でた。


清水に覆いかぶさって、息の音と、心音に耳を傾ける。

「脱げてる服は……」
「回収する、任せろ」
「血とか……」
「いいから行け」
「……はい！」

ウルフィーを向かい合わせになるように抱えて持ち上げる。

背中と尻の下を支えて、すばるはふかふかの首元に顔を埋めた。

「……がんばって清水さん。ちょっと揺れますよ」

いつか聞いた台詞を今度は自分が言っていることに、奥歯を噛みしめる。
ぐと漏れた声が聞こえたのか、ハイジがすばるの背中を押した。

「腹を括れ、迷うな、思考を止めるな、余計なことに足を取られるな、行け」
「……ぅ……はい！」




家に帰って、玄関扉を開けた途端、莉乃はきつく眉を寄せる。


英里紗に離れろと命令(・・)をする。
そう言われるより前から、英里紗はじりじりと少しずつ後ろに下がっていた。


「……ありがとうすばるさん……このまま部屋に運んでくれるかな？」

はい、と頷いてすばるは清水の部屋に向かう。

通路を後ろから付いてくる莉乃が、ごめんねと声を漏らす。


「ごめんね……僕はもうこれ以上清水君に近寄れない」