僕が生まれたときは、きっと、僕は普通の存在だった。
普通に愛され、普通に育てられた。
母の顔は思い出せないが、きっと愛してくれていたはず。
それが狂ったのは、琥珀が生まれ、母が死んだときだった。
皆が目の色を変え、琥珀は展示動物のように、また、実験動物のように扱われ、汚れた好奇心の的になっていた。
僕は愛されなくなった。
橘家に必要なのは琥珀のみ。
運動も勉強も優秀。
僕よりも、遥かに。
「琥珀くんはすごいわね」
「お兄さんは普通の子なんだ」
何とか僕も愛されようと、手を尽くした。
怜悧高校医学科に首席で受かっても、テストで1位を取り続けても、生徒会長になっても。
褒められることはなかった。
僕という存在が無視されているようだった。
琥珀は、そこそこの学校に入学し、そこそこの勉強で学年1位を取り、特にやる気も感じられないのに、生徒会長は確実だと噂される。
僕は、琥珀に近付こうとして、琥珀はどんどん遠ざかっていく。
橘瑠璃も消えていく。
僕の努力の意義が、わからなくなった。
もう、優秀さでは愛されてもらえないと思った。
だから、髪を染めたふりをした。
だから、自分の性格には合わないけど、派手さのあるグループに入った。
だから、夜遊びをした。
それでも、咎められることはなかった。
むしろ、以前より周りから敬遠され、腫れ物を扱うようにされた。
「琥珀くんは優秀なのに……なんで瑠璃くんはこんなことに」
僕だって琥珀と同じくらいの成績を残してる。
「tsー2……おっと、琥珀くんだっけ。あの子はすごいよ。あれ？お兄さんもいたんだ……ところで、tsー1は……？」
いるよ。ずっと。
どうして。
嫉妬なんて生ぬるいものじゃなかった。
もっと禍々しく、どろどろに濁っていて、絡みつくような感情が僕の中にいた。
1番辛く、苦しい思いをしてきたのは琥珀なのに、僕はそう思えない。
そう思えない自分が、嫌いだ。
人間の心を持っていない研究者たちに、僕の人間の心は打ち砕かれたのだ。
流旗知成でいるときがとても楽だった。
琥珀の兄でいること、橘珊瑚の息子でいることのプレッシャー、学年1位、生徒会長という重荷、なにより橘瑠璃という殻から抜け出せたことに快楽を感じた。
比較されることもない。
無視されることもない。
自由だった。
きっと愛されていた。
だけど、その虚像はいつまでも形を保たなかった。
今日、僕の中に潜んでいた悪魔が、顔を出した。
……いや、引きずり出された。
久しぶりに家に帰ってきたかと思えば、第一声はこれだった。
「琥珀はどこだ」
ただいま、でもなく。
久しぶり、でもなく。
元気にしてたか、でもなく。
ガラス玉のような目で見下ろしてきた。
僕は叫んだ。
「僕は何なんだよ！！」
