結婚はあきらめ養子を迎えたら、「お義母様大好き」と溺愛されています

　僕が、今まで感じたことがない気持ちだ。
　……そうだ。
　守りたい。
　守りたい……。こんなに辛そうな、悲しそうな涙を流さなくていいように……。
　守ってあげたい。
　椅子から倒れ落ちないようにと支えていたリーリア様の体を抱き上げ、ベッドへと寝かせる。
　顔にかかった髪の毛をかき揚げ、涙を袖口でぬぐった。
　ぬぐっても、ぬぐっても、涙が流れてくる。
「リーリア……」
　違うんだ。違う。
　リーリア様が１８歳のときに、すごかったんじゃない。……子供ではいられなかったんだ。きっと……。
　小さなころに母親を亡くしたということは、先代公爵様は奥様を亡くして一人娘を育てていた。
　本来公爵様を支える公爵夫人がいなかったことで、リーリア様はお父様を助けたいと、子供のころから……子供らしい色々なことをしないまま、早く大人になろうとしたんじゃないだろうか。
　侍女のハンナに、親子はどう過ごすのか聞いたと言っていた。
　自分の子供時代を思い出せばすみそうなのに……。親子の過ごし方が分からないというのは、子供らしい生活を、普通の親子がどういうものかと分からなかった……。
　気が付けば、まるで小さな子の頭をなでるかのようにリーリア様の頭をなでていた。
「先代公爵様が亡くなり……リーリア様は一人で公爵家を……領地を必死に支えてきたんだ……」
　どれほど大変なことだろう。
　こうして、眠ってしまってから、何度一人で涙を流してきたのだろう……。
　リーリア様……。
　僕は、あなたを守りたい。
　若くて頼りない……あなたにとっては子供のように思うかもしれないが……。
　支えてあげたい。隣に立ちたい。守りたい。
　結婚するために頼りになる人間だと思われたいとか、セバスや周りの人間に認められたいとか、そんな打算的な気持ちじゃない感情が胸にあふれている。
「リーリア……僕が、あなたを守るから……。もう、一人で泣かなくてすむように……」
　そっと耳元でささやくと、リーリア様が小さく微笑んだ。
「お……とう……さ……ま……」
　リーリア様を抱き上げ、隣の部屋に寝かせる。
　……いつの間にか止まっていた涙にほっとする。
　もっと必死にならなければ。死に物狂いで学ばなければ。