生きて生きて闘い抜けば、未来が切り開けると信じていた。


ひとり、ふたり、横にいた仲間が崩れ落ちていく。
その死を惜しむ間もなく、僕はひたすらに人を斬る。


何人も人を殺した。刀は刃こぼれして、もう使い物にならない。
それでも戦わなければ、死ぬのは自分だ。


鼻を掠める血の匂い。遠くで聞こえる砲弾の音。


ハァハァと吐き出す息は熱く、流れ出る汗が血走った目に染みた。
砂埃の中で、僕は必死にあの人の後ろ姿を探す。


「土方さん…！」


馬に乗った土方さんは、敵軍のひとりを刀で突き刺すと、ちらりとこちらに目をやった。


「なんだ」


「ここはもう無理です！味方も半数以上が殺られました！」


新政府軍の西洋銃に対して、旧幕府軍は刀剣。
明らかにこちらの分が悪く、戦況は悪化するばかりだった。


ここが落ちるのも時間の問題だ。
長く留まれば命を落とす。


「土方さ」


もう一度呼びかけて、言葉を止める。止めざるを得なかったと言うべきか。


腹部に鋭い痛みが走って、なぜ、と手をやった。その指先が赤く染まる。


「血……？」


「鉄！」


土方さんの怒鳴り声が聞える。僕はその場に崩れ落ち、痛みに体を丸めた。


僕は撃たれたらしかった。


視界がどんどん白く霞んでいく。
その中で、土方さんの体が不意に跳ね、馬上から転落していく姿を捉えた。


僕は声にならない悲鳴を上げて土を掻いた。
けれども身体には力が入らず、爪の中に土が入り込むだけだった。


待ってくれ。あのひとを連れていかないで。