川原さんたちが何か嫌がらせをしたり無視してきたりするかも、と、身構えていたけど、その日も次の日も、特に何もなかった。

　わたしの考えすぎだったのかもしれない。

　わたしは中学の時、川原さんみたいな、クラスのリーダー格の女子に目をつけられたことがある。
　掃除とか、委員会の仕事とか、面倒な仕事を、「習い事で忙しい」とか「塾で忙しい」とか言われて、何かと押し付けられていた。
　鈍いわたしは、純粋に、その子の「忙しいから」という言葉を信じていた。

　だけど、偶然聞いてしまった。

　その子たちが影でわたしを悪く言っているのを。

　おとなしくて行動が遅いのが見ててイライラする、って。
　仕事押し付けてるのにへらへら笑ってバカじゃない？　って。

　そういうことがあったから、ああいう気が強そうな子たちに対して、わたしは気おくれしてしまう。
　はっきり言ってしまうと、怖い。

　だけど、あの時は、わたしの隣に絵里がいた。

　悪口を聞いてしまって、ショックを受けて、ただただ涙を流すわたしの代わりに怒ってくれたのは、絵里だった。

「由奈のこと悪く言ったら許さない！」って。
「由奈に謝ってよ！」って。

　今にもつかみかかりそうな勢いだった。

　絵里がかばってくれたことは、本当にうれしかった。

　退屈な授業が終わり、休み時間になった。

　わたしは絵里の席へ向かった。
　絵里は、頬杖をついてぼんやりしている。

「絵里。絵里。……絵里っ」

　何度か呼んで、やっと絵里はわれに返った。

「あっ……、ごめん。ていうか、いつの間に授業終わってたの？」

「大丈夫？　眠いの？」

　ううん、と、絵里は首を横に振った。