一日の授業を終えて家に帰ってからも、わたしのどきどきはおさまらなかった。


　庭に出て、小さな花壇の前でしゃがむ。
　ピンク色のサクラソウが、可憐な花を咲かせている。
　この花が大好きで、自分でホームセンターで苗を買ってきて、植えたんだ。

　わたしは昔から植物を育てるのが好きで、小学生のころは委員会で花壇の世話を
していた。

　まわりに、お花が好きな同級生がなかなかいなくてさびしかったけど、絵里はおばあちゃんの家がお花屋さんで、植物に詳しかった。それがきっかけで仲良くなったんだ。

　中学ではふたりで園芸部に入っていたけど、高校には園芸部がないから、わたしは部活をしていない。
　絵里は部活よりバイトをしたいと言って、早々にカフェのアルバイトをはじめた。

　サクラソウの花びらが揺れる。

　サクラソウの花言葉は……、「初恋」。

　胸がいっぱいになって、ため息がこぼれ出た。
　わたし、森下くんのこと、何も知らないのに。
　かっこよくて、優しくて、わたしなんかにも気さくに話しかけてくれるというだけで、好きになっちゃうなんて。

　しかも、絵里や颯ちゃんを巻き込んでしまった……。

　お隣の門扉が開く音がして、はっと我に返る。

　立ち上がってお隣を見ると、やっぱり颯ちゃんだった。
　「おかえり」

　わたしは自分の家の門扉越しに、颯ちゃんに声をかけた。

　ぼーっとしている間に、日が傾いて、空はオレンジ色に染まっている。
　颯ちゃんの顔も、オレンジ色。

「ただいま」
「部活、大変だね」
「ん。今日は早く上がったほうだよ」

　颯ちゃんは自分の家の敷地に入るのをやめて、わたしのそばに寄った。

「一応、探り入れてみたんだけど。智也、今フリーだってさ。好きな子もいないって」
「あ。そ、そう、なんだ」
　どきっとする。
　いきなり、森下くんの話なんてするから。

「『今』フリー、ってことは……。前はいたのかな？　彼女」
「あいつ、もてるからな。何人かいたっぽいけど。でも、どの子も長続きしなかったって言ってた」
「へえ……」

　そんなにたくさんの女の子と……。

　一瞬たじろいだわたしの表情を見て取って、颯ちゃんはあわてた。