話は、ほんの少し前に遡る。
「…………なんと！」
トワケは呆気にとられた。
大地の身長と同じくらいの長さだったはずの海神の杖が、グネグネと動きながら、使いやすそうな長さの小さな杖へと、変化したのである。
「変化するという言い伝えは聞いたことがあったが…………まるで海神の杖は、生き物のようじゃな」
長年持っていた杖が、持つ者が変わっただけでこれほど簡単に変化するなど、思いもよらなかった事実である。
まるで天璇の鉾のようだ。
どうやら大地が放った天璣の力に天璇の力が合体し、さらに『黒天枢』の力が加わったらしい。
『黒天枢』は既存の空間を破壊し、自分流に構築する力だ。
大地が持つことにより、海神の杖が持つ本来の力を、最大限まで引き出したというわけだ。
「こりゃの、太古の海神の牙を削って作られた杖だと言い伝えられておる。現時点で生き残っておる最古の水神は、我なのじゃが…………」
海神の杖が自分では無く、大地の力によって変化したことに、トワケは強い衝撃を受けた。
「…………使い方次第では、武器にも盾にもなるかも知れぬの」
自分が使っていた時に変化しなかったのが、トワケには悔やまれる。
こんな風に『変化する杖』だという事が、わかっていたのなら…………。
だが。
元々杖しか使わない自分に、ほかの武器に変化した海神の杖が使いこなせたかどうかは、疑わしい。
「こうも独創的となると…………」
自分が大地に力を教える事そのものが、良い事では無い可能性がある。
基本には忠実であるに越したことは無いが、その『基本』すら疑いたくなる。
今まで守ってきたルールの全てが、大地にかかるとどうしても、ちっぽけなものに思えてしまうのだ。
この規格外の男に、自分流の教え方を押し付けるのが、そもそも正解なのかすら疑わしい。
想像をはるかに超えた大地の力をどうしたものか、とトワケは思案した。
『咲蔵』から大地が離れてしまっては、大変危険な気もする。
だが、もう彼を行かせるしかない。
トワケは練習の、最後の仕上げを行うことにした。
「大地よ、もう一度だけ力を絞って天枢を唱えてみよ」
大地は頷き、静かに詠唱する。
「『天枢』」
大地の天枢は白く光りながら咲蔵全体を照らし、岩時城の中と外を綺麗に映し出していく。
天枢のレベル上げは何とか成功していたが、もう少し力を上げようとするとどうしても、黒の力である『黒天枢』に転じてしまう。
そのせいで扉工房へ行く肝心な空間が暗黒に染まり、中が良く見えない。
空間把握能力『天枢』は大地にとって、最も扱いづらい力だった。
大地の中にある『黒天枢』の力が、あまりにも大きすぎるのが原因なのかも知れない。
「大地よ、天璣は与える力。黒天璣は奪う力じゃ。天枢の力も、天璣と原理は同じなのじゃよ。天璣を使うつもりで天枢をもう一度唱えてみよ」
この一言が、きっかけになった。
「天枢」
大地はどうにか、上手く天枢を扱うコツを掴んだ気がする。
使えば使うほど『天枢』はどんどん洗練されていき、先ほどよりもはっきりと、咲蔵から出た後に進む方角を、理解できるようになった。
扉工房がある『二時の方角』が、どちらを指すのかがピタリとわかる。
そこに潜む敵の姿も、現段階で視覚化されて、確認することができる。
闇の中に、蛇に似た血まみれの女たちの姿が浮かぶ。
どうやら闇空間に潜む一番の強敵は、鋭い『渇き』を持つ九頭竜のようだ。
それらを把握するところまでは、コントロールできるようになった。
「ようやく、完璧に把握が出来るようになったのう」
あとは、そこに飛び込むだけ。
「大地よ。力を使っているときに、黒に転じて危ないと感じたら、天璣の使い方を思い出すのじゃ。奪う事に気を取られてはならぬ」
大地は成長の速さが凄まじい。
計り知れないし末恐ろしくもある。
だが、もう彼を咲蔵に閉じ込めておくわけにはいかない。
「何かを生み出すには新たな刺激と出会い、心の中の深い場所でまぐわう必要がある。それが自分とは異なる生き物…………あるいはモノである場合もじゃ。何らかの感銘を受けながら、我らは成長していくしかない」
これで何とか、大地を『扉工房』へ行かせられる。
不安要素はたくさんあるが。
「天璣しか使えぬ我には………本当の意味でそなたという生き物を、理解できぬのかも知れないのう。人間の血とは、そういうものなのじゃな」
心配じゃから、我もそなたと一緒に行きたいのじゃがな。
トワケは悲しそうに言った。
「我はこの場所にあまりにも長く居すぎたせいで、ここに深く根を張ってしまっていて、外へ出られぬのじゃ」
よく見ると、トワケの足からは触手が伸びており、それが地面としっかり繋がっている。
「そっか。…………ありがとうな、トワケ。おかげで強くなれた。教えられたことは忘れない」
大地はもっと気の利いた『お礼』をトワケに伝えたかったが、出てきた言葉はたったそれだけだった。
けれどトワケは、その言葉で十分嬉しかった。
「うむ。さっきも確認したが、覚えたことを口に出してみよ。まず一番目」
「出来るだけ闇を生まない」
「二番目」
「天璇で武器を作らない」
「三番目」
「『天璣』の使い方を思い出す」
「よい。しばしの別れじゃ、大地よ」
「ああ……体に気をつけろよジジイ」
「……ジジイとは何事じゃーっ！」
老紳士は最後に笑ったが、これでもう大地と会えなくなってしまうのかと思うと、寂しさがこみ上げてくる。
だが、いつかまた会えると信じ、こみ上げて来る涙をそっとこらえた。
大地は武器工房『咲蔵』に別れを告げ、去って行った。
彼を送り出した後、トワケは独り言をつぶやいた。
「この場所から、そなたを出したく無かったのう」
そなたに武器を作らせたなら、楽しかったろうに。
そうトワケが独り言をつぶやいていると、弟子達が戻ってきて、一つ一つの道具を目にして驚きの声を上げた。
「お師匠、これ…………」
トワケは息を飲んだ。
武器工房のテーブルの上にあった道具達が、輝くように美しく磨かれており、以前よりも使いやすい形へと変わっている。
武器工房は光にあふれ、そして今までにはない静寂に満ちている。
「大地の力じゃ。あやつめ…………」
トワケはゆっくりと微笑んだ。
扉工房までは、姫毬たち４人の美女がついてきてくれた。
「まだ大丈夫そうだから、クナドについて、必要最低限の事だけは教えておくね」
姫毬の話を聞きながら、大地は扉工房へ繋がる長い長い回廊を進んだ。
岩時城の咲蔵から、松明によって照らされた長い回廊を進むうち、どんどん松明の数が少なくなっていき、足元が暗くなっていく。
大地は天璣を唱え、しばらくの間目の前を照らした。
「クナドは元々、白龍側の神だった」
姫毬は慎重にあたりに気を配りながら、話し出した。
白龍側の神になれる者の数は大変少ないが、黒龍側の神に転じることはたやすい。
心に闇を抱えれば、白龍側の神は誰もが黒龍側の神へと墜ちる事が可能なのである。
「クナドは最初、分別もあって、あらゆる者に優しくて、とても親切だったの」
「…………そうだったのか」
何となく想像は出来た。
クナドの物腰は柔らかい。
騙されそうになるくらい。
「強いが故、様々な心の境界をクナドは軽く越えられた。好きになった者たちを救う道を常に模索し続ける、良い神だった。でもクナドはラーフという名の美しい、黒龍側の神と出会ってしまったの」
クナドは彼女の「夫が憎いので殺したい」という願いを、叶えようとしてしまった。
「ラーフは嫉妬深くて、性根が悪い女だった。だから平然と裏切る。隠していたけれどね」
クナドは多分、そういう彼女も知っていた。
それでも彼は美しいラーフに篭絡され、夫殺しに協力してしまったという。
「ラーフを心から愛してしまったのがクナドの、最大の過ちだったの。夫殺しの道を示し、願いを叶えてあげた。その後哀れなあの男の心は醜い闇に染まり、自分が進むべき道を完全に違えた。自業自得ともいえるけれど」
本人が知ってか知らずか、転落していく日々。
身に覚えのない妬みを買い、あっという間にラーフにも裏切られた。
それまでに救ってあげた魂や、救ってあげた者たちの体や手足を、憎しみと嫉妬に囚われたラーフによってバラバラに切断された上、皆殺しにされたクナド。
「呪われた心は破滅を生む」
ショックのあまりクナドは、快楽以外の全ての感情を閉ざし、ラーフという女の事を頭から追いやった。
関わった女たちを一つの扉へと続くこの回廊に押し込めて、歪んだ心を抱えたまま生きてきた。
「ほら、来たよ」
姫毬の声で、女達４人と大地の顔に緊張が走る。
回廊の先には、クナドによってボロボロにされた、血まみれになった女達の姿があった。
「…………なんと！」
トワケは呆気にとられた。
大地の身長と同じくらいの長さだったはずの海神の杖が、グネグネと動きながら、使いやすそうな長さの小さな杖へと、変化したのである。
「変化するという言い伝えは聞いたことがあったが…………まるで海神の杖は、生き物のようじゃな」
長年持っていた杖が、持つ者が変わっただけでこれほど簡単に変化するなど、思いもよらなかった事実である。
まるで天璇の鉾のようだ。
どうやら大地が放った天璣の力に天璇の力が合体し、さらに『黒天枢』の力が加わったらしい。
『黒天枢』は既存の空間を破壊し、自分流に構築する力だ。
大地が持つことにより、海神の杖が持つ本来の力を、最大限まで引き出したというわけだ。
「こりゃの、太古の海神の牙を削って作られた杖だと言い伝えられておる。現時点で生き残っておる最古の水神は、我なのじゃが…………」
海神の杖が自分では無く、大地の力によって変化したことに、トワケは強い衝撃を受けた。
「…………使い方次第では、武器にも盾にもなるかも知れぬの」
自分が使っていた時に変化しなかったのが、トワケには悔やまれる。
こんな風に『変化する杖』だという事が、わかっていたのなら…………。
だが。
元々杖しか使わない自分に、ほかの武器に変化した海神の杖が使いこなせたかどうかは、疑わしい。
「こうも独創的となると…………」
自分が大地に力を教える事そのものが、良い事では無い可能性がある。
基本には忠実であるに越したことは無いが、その『基本』すら疑いたくなる。
今まで守ってきたルールの全てが、大地にかかるとどうしても、ちっぽけなものに思えてしまうのだ。
この規格外の男に、自分流の教え方を押し付けるのが、そもそも正解なのかすら疑わしい。
想像をはるかに超えた大地の力をどうしたものか、とトワケは思案した。
『咲蔵』から大地が離れてしまっては、大変危険な気もする。
だが、もう彼を行かせるしかない。
トワケは練習の、最後の仕上げを行うことにした。
「大地よ、もう一度だけ力を絞って天枢を唱えてみよ」
大地は頷き、静かに詠唱する。
「『天枢』」
大地の天枢は白く光りながら咲蔵全体を照らし、岩時城の中と外を綺麗に映し出していく。
天枢のレベル上げは何とか成功していたが、もう少し力を上げようとするとどうしても、黒の力である『黒天枢』に転じてしまう。
そのせいで扉工房へ行く肝心な空間が暗黒に染まり、中が良く見えない。
空間把握能力『天枢』は大地にとって、最も扱いづらい力だった。
大地の中にある『黒天枢』の力が、あまりにも大きすぎるのが原因なのかも知れない。
「大地よ、天璣は与える力。黒天璣は奪う力じゃ。天枢の力も、天璣と原理は同じなのじゃよ。天璣を使うつもりで天枢をもう一度唱えてみよ」
この一言が、きっかけになった。
「天枢」
大地はどうにか、上手く天枢を扱うコツを掴んだ気がする。
使えば使うほど『天枢』はどんどん洗練されていき、先ほどよりもはっきりと、咲蔵から出た後に進む方角を、理解できるようになった。
扉工房がある『二時の方角』が、どちらを指すのかがピタリとわかる。
そこに潜む敵の姿も、現段階で視覚化されて、確認することができる。
闇の中に、蛇に似た血まみれの女たちの姿が浮かぶ。
どうやら闇空間に潜む一番の強敵は、鋭い『渇き』を持つ九頭竜のようだ。
それらを把握するところまでは、コントロールできるようになった。
「ようやく、完璧に把握が出来るようになったのう」
あとは、そこに飛び込むだけ。
「大地よ。力を使っているときに、黒に転じて危ないと感じたら、天璣の使い方を思い出すのじゃ。奪う事に気を取られてはならぬ」
大地は成長の速さが凄まじい。
計り知れないし末恐ろしくもある。
だが、もう彼を咲蔵に閉じ込めておくわけにはいかない。
「何かを生み出すには新たな刺激と出会い、心の中の深い場所でまぐわう必要がある。それが自分とは異なる生き物…………あるいはモノである場合もじゃ。何らかの感銘を受けながら、我らは成長していくしかない」
これで何とか、大地を『扉工房』へ行かせられる。
不安要素はたくさんあるが。
「天璣しか使えぬ我には………本当の意味でそなたという生き物を、理解できぬのかも知れないのう。人間の血とは、そういうものなのじゃな」
心配じゃから、我もそなたと一緒に行きたいのじゃがな。
トワケは悲しそうに言った。
「我はこの場所にあまりにも長く居すぎたせいで、ここに深く根を張ってしまっていて、外へ出られぬのじゃ」
よく見ると、トワケの足からは触手が伸びており、それが地面としっかり繋がっている。
「そっか。…………ありがとうな、トワケ。おかげで強くなれた。教えられたことは忘れない」
大地はもっと気の利いた『お礼』をトワケに伝えたかったが、出てきた言葉はたったそれだけだった。
けれどトワケは、その言葉で十分嬉しかった。
「うむ。さっきも確認したが、覚えたことを口に出してみよ。まず一番目」
「出来るだけ闇を生まない」
「二番目」
「天璇で武器を作らない」
「三番目」
「『天璣』の使い方を思い出す」
「よい。しばしの別れじゃ、大地よ」
「ああ……体に気をつけろよジジイ」
「……ジジイとは何事じゃーっ！」
老紳士は最後に笑ったが、これでもう大地と会えなくなってしまうのかと思うと、寂しさがこみ上げてくる。
だが、いつかまた会えると信じ、こみ上げて来る涙をそっとこらえた。
大地は武器工房『咲蔵』に別れを告げ、去って行った。
彼を送り出した後、トワケは独り言をつぶやいた。
「この場所から、そなたを出したく無かったのう」
そなたに武器を作らせたなら、楽しかったろうに。
そうトワケが独り言をつぶやいていると、弟子達が戻ってきて、一つ一つの道具を目にして驚きの声を上げた。
「お師匠、これ…………」
トワケは息を飲んだ。
武器工房のテーブルの上にあった道具達が、輝くように美しく磨かれており、以前よりも使いやすい形へと変わっている。
武器工房は光にあふれ、そして今までにはない静寂に満ちている。
「大地の力じゃ。あやつめ…………」
トワケはゆっくりと微笑んだ。
扉工房までは、姫毬たち４人の美女がついてきてくれた。
「まだ大丈夫そうだから、クナドについて、必要最低限の事だけは教えておくね」
姫毬の話を聞きながら、大地は扉工房へ繋がる長い長い回廊を進んだ。
岩時城の咲蔵から、松明によって照らされた長い回廊を進むうち、どんどん松明の数が少なくなっていき、足元が暗くなっていく。
大地は天璣を唱え、しばらくの間目の前を照らした。
「クナドは元々、白龍側の神だった」
姫毬は慎重にあたりに気を配りながら、話し出した。
白龍側の神になれる者の数は大変少ないが、黒龍側の神に転じることはたやすい。
心に闇を抱えれば、白龍側の神は誰もが黒龍側の神へと墜ちる事が可能なのである。
「クナドは最初、分別もあって、あらゆる者に優しくて、とても親切だったの」
「…………そうだったのか」
何となく想像は出来た。
クナドの物腰は柔らかい。
騙されそうになるくらい。
「強いが故、様々な心の境界をクナドは軽く越えられた。好きになった者たちを救う道を常に模索し続ける、良い神だった。でもクナドはラーフという名の美しい、黒龍側の神と出会ってしまったの」
クナドは彼女の「夫が憎いので殺したい」という願いを、叶えようとしてしまった。
「ラーフは嫉妬深くて、性根が悪い女だった。だから平然と裏切る。隠していたけれどね」
クナドは多分、そういう彼女も知っていた。
それでも彼は美しいラーフに篭絡され、夫殺しに協力してしまったという。
「ラーフを心から愛してしまったのがクナドの、最大の過ちだったの。夫殺しの道を示し、願いを叶えてあげた。その後哀れなあの男の心は醜い闇に染まり、自分が進むべき道を完全に違えた。自業自得ともいえるけれど」
本人が知ってか知らずか、転落していく日々。
身に覚えのない妬みを買い、あっという間にラーフにも裏切られた。
それまでに救ってあげた魂や、救ってあげた者たちの体や手足を、憎しみと嫉妬に囚われたラーフによってバラバラに切断された上、皆殺しにされたクナド。
「呪われた心は破滅を生む」
ショックのあまりクナドは、快楽以外の全ての感情を閉ざし、ラーフという女の事を頭から追いやった。
関わった女たちを一つの扉へと続くこの回廊に押し込めて、歪んだ心を抱えたまま生きてきた。
「ほら、来たよ」
姫毬の声で、女達４人と大地の顔に緊張が走る。
回廊の先には、クナドによってボロボロにされた、血まみれになった女達の姿があった。
