「あーもう！ 君、全然ダメー。その武器の使い方、間違えてる！」
「？！」
姫毬は懐から、美しい毬によく似た、透き通った手のひら大の珠を取り出した。
表面がごつごつとした、丸い氷の塊のようにも見える。
彼女はその毬を、勢いよくユミヅチに向かって投げつけた。
────ビュッ！
毬は触手が伸びた黒いスライムの体内に、めり込むように侵入した。
ビキビキッ、ビキビキッ！！
毬が入り込んだ中心部から、どんどんユミヅチの色が変わっていく。
全身が完全に氷の姿へと変わったユミヅチは、ひと言も喋らなくなった。
「今は凍ってるだけ。死んだわけじゃない。喋るとうるさいし、動くと仕留めづらくなっちゃうから」
にこりともせず、姫毬は大地の腰に刺さった破魔矢に手を伸ばした。
「あ！」
「ちょっと見せて」
勝手に奪った破魔矢をジロジロ観察し、姫毬は小さなため息をついた。
「ダメじゃん君！ この矢、空っぽだから、使えないよ？」
姫毬はポイッと、大地に破魔矢を投げ返した。
破魔矢をキャッチした大地は、定位置にそれを戻しながら姫毬に尋ねた。
「空？」
「中に力を貯めないと、殺すのは無理。…………仕方ないな」
首に下げた青い筒のふたを開け、先の部分を口でくわえると、姫毬はユミヅチに向かって勢いよく、連続で中に仕込まれた銀色の針を放った。
────ヒュッ！
────ヒュッ！
────ヒュッ！
────ヒュッ！
四発全てが、ユミヅチの体に命中した。
どうやら姫毬は、吹き矢を放ったようである。
氷の姿をしているため、ユミヅチがどう変化したのかはよくわからない。
「『嗅覚』以外の、『視覚』と『味覚』と『聴覚』と『触覚』を奪ったよ。殺したいならその刀で思いっきり、叩いてしまえばいい。使い方は全っ然、違うけど。氷になっているだけだから、今なら簡単に死ぬと思うよ」
「…………」
大地は思った。
姫毬はもう一度、どうするべきかを大地に、考えさせようとしているのでは無いだろうか。
ユミヅチを殺したいのか、そうでないのかを。
じゃなければこんな、面倒な方法を取る必要はない。
一旦凍らせて五感のうちの四つを奪えるくらいなら、最初から殺す事くらい彼女には、簡単にできそうだ。
大地に、選ばせようとしている。
ユミヅチを殺すか、殺さないかを。
「殺さないの？ 強い神であればあるほど復活が早いよ」
「…………！」
ユミヅチがした事は、絶対に許せない。
『まぐわい』について大っぴらに話す事がどうしても出来ないのは、禍々しさを連想させる恐怖や嫌悪や恥ずかしさや激痛が、その行いにセットされているからだ。
女をはじめとする弱い立場に、その痛みは降り注ぐ。
互いに身を捧げる覚悟が伴う。
新しい命を迎えるための行い。
夫婦になった相手と交わす秘め事。
だが必要不可欠な、神聖な行為。
それを軽々しく利用して、性別ある生き物を操作し、私腹を肥やそうとしたユミヅチを、大地はどうしても許せなかった。
心の奥から溢れ出る「愛しさ」が真実として証明されない限り、『血のまぐわい行為』をしてはならない。
そう思っていたからだ。
幼少期に散々ひどい目に遭わされてきた大地にとって、女や子供など弱い立場の者たちの、屈辱感が容易に想像できた。
他者の嗜虐心や傲慢な支配欲によってもたらされる辱めが、心からの愛が伴わない歪んだ吸血行為が、どのくらいむごたらしいか。
一歩間違えれば弱者の心が張り裂けんばかりに傷つく事を、全てでは無いにしても大地には想像できる。
大人の体になった瞬間、生き物としての本能を上手く制御できるかどうかを問われ始める。
そして死ぬまでも死んでからも永遠に、生きている間にどういった行いをしてきたか、誰もが暴かれ続けるだろう。
うっかり「他の女に手を出してしまいました」という自分を、大地は永遠に許せない。
だから相手は一人だけが良い。
吸血行為における恥ずかしさも激痛も屈辱も厭わず、生死を分かつまで共に過ごしてくれて、自分の子を産んでくれる、たった一人。
露木さくら。
かけがえのない、愛しい婚約者。
もし自分との結婚を受け入れてくれるなら、一生かけて、彼女の笑顔だけを守ってみせる。
大地は再度、七支刀を構え直し、勢いよく上から、ユミヅチに向かって振り下ろした。
しかし。
当たる寸前でピタッと手が止まる。
「…………」
使い方を間違え、冷静さも目的も忘れ、怒りに任せ、思うまま殺す。
このままでは、後悔する。
殺してからでは、取り返しがつかない。
大地はやがて、武器を下ろした。
腕組みをしながら見つめていた姫毬は、大地にそっと声をかけた。
「…………やめるんだね」
「ああ。おかげで冷静になれた。礼を言うよ」
「うん。こういうクズはどこにでもいるし、いくらでも湧いて出る。いちいち殺してたら君の一生がそれだけで、終わってしまう」
大地は少し笑った。
やはり姫毬は、大地を試していたのだ。
「気を付けた方がいい。冷静さを欠くとああいう類の奴に、簡単に操られてしまうよ」
「…………ああ」
姫毬の言う通りだ。
「それに『恥ずかしさ』を経験した事のない生き物に、同じ屈辱を与えるのは無理だ」
「…………あんたは何者なんだ？ 武器に詳しいようだけど」
「私は武器職人。この岩時城に住む者じゃない。天守閣の地下に『咲蔵』があるから、そこを拠点にして武器を作っているんだ」
「さくら？」
自分の婚約者の名前。
でも意味は、違うようである。
「『咲かせる力』。生み出す力の根源で、武器づくりには欠かせない。この場所に『光る魂』や女性がとても多いのは、『咲蔵』の特別な力に守られているからなんだ」
「…………そっか」
名のある職人である彼女は、時々岩時城にある自分の工房へやって来ては、武器制作をしているらしい。
姫毬は今回、偶然『咲蔵』がある岩時城へ来ていたのだという。
「私が先ほど姫毬様にお願いして、この部屋に来ていただいたのです」
姫毬の後ろにいた姫榊が、大地に話しかけた。
「大地様がその……見たことの無い武器を出されたので、心配になって。姫毬様なら助けて下さるかと思って」
「…………済まなかったな」
もしかして姫榊は、見たことの無い七支刀を目の当たりにし、大地に恐怖を抱いたのかも知れない。
ふと部屋全体を見回すと、姫毬と姫榊以外の、大勢いたはずの女性たちが、一人もいなくなっている。
二人と会話を交わしたことで、烈火のごとく沸騰していた頭が、いつもの平静さを取り戻していた。
「君の名は？ 虚構の輪の少年」
「大地だ。フィク………って？」
「それの事」
姫毬は、大地の頭を覆う、黒い羽冠を指さした。
「かなり力が強そうだね。それを被った状態で自分を保っていられるなんて、逆にすごいよ。もしかして君、玉衡の力に守られてる？」
「────玉衡？」
勾玉の形をした首飾りの力か？
岩時城に来る直前、大地は七つあったうち、二つ目のみすまるを食べた。
最初にクスコが言っていた。
みすまるには彼女の玉衡の力が、込められていると。
「そうかも知れない」
玉衡の力のおかげで、無事でいられたのだ。
「やっぱりね。今の君は力に守られている。だから黒い羽冠の呪いに、何とか耐えているんだ。玉衡は、生まれた時に天から授かる『内なる力』を膨らませ、それにさらなる力を与えるんだよ」
黒い羽冠は、呪い。
やっぱりそうだったのか。
奇妙な心と体、奇妙な出来事。
ずっとそれらに振り回され続けていた気がする。
姫毬は大地の首のあたりをじっと見つめた。
「ちょっとゴメン」
彼女は大地に近づいて唇を寄せ、牙を使って突然、首筋に噛みついた。
「────！！」
ビリッとした痛みが電流のように走り、ゾクッと全身鳥肌が立つ。
姫毬の深海のような瞳が、妖艶な光と獣の鋭さを見せた。
「………何を……！」
「……………………」
がしっと両肩を掴み、姫毬は大地の首筋から唇を離さない。
全身が沸騰するみたいな感覚と、気味の悪いくすぐったさが襲い来る。
かと思えば、だんだん体が氷みたいに冷たくなり、はじめての感覚に脳内が悲鳴を上げ…………
バタッ！
疲労と苦痛に耐えきれず、大地は地面に横たわり、そのまま再び気を失ってしまった。
「あれ。気を失っちゃった」
大地の喉から口を離した姫毬は、小さく吐息を漏らしながら姫榊に尋ねた。
「もしかして彼、血を吸われるのは初めて……とか？」
「は……ええ、恐らく…………」
今起こった一瞬の出来事を、姫榊は理解できないまま棒立ちになっている。
「わ。可哀想な事しちゃった」
「…………！」
どう謝ろう。
ま、後で考えよ。
姫毬は気持ちを切り替えた。
「あ。大地の血に『道の神クナド』の血が混じってるみたいよ？ あのクナド、まだしぶとく生きてたのね。血の呪いが解けるまでは、大地を襲わない方がいいかもよ？」
クナドと面識が無い姫榊にとって、彼の事などはどうでも良かった。
「…………何てことを！」
徐々に声が震え始め、姫榊は目に涙を浮かべながら呟いた。
「この私ですら大地様の血を、ずっと我慢していたというのに…………！」
「？！」
姫毬は懐から、美しい毬によく似た、透き通った手のひら大の珠を取り出した。
表面がごつごつとした、丸い氷の塊のようにも見える。
彼女はその毬を、勢いよくユミヅチに向かって投げつけた。
────ビュッ！
毬は触手が伸びた黒いスライムの体内に、めり込むように侵入した。
ビキビキッ、ビキビキッ！！
毬が入り込んだ中心部から、どんどんユミヅチの色が変わっていく。
全身が完全に氷の姿へと変わったユミヅチは、ひと言も喋らなくなった。
「今は凍ってるだけ。死んだわけじゃない。喋るとうるさいし、動くと仕留めづらくなっちゃうから」
にこりともせず、姫毬は大地の腰に刺さった破魔矢に手を伸ばした。
「あ！」
「ちょっと見せて」
勝手に奪った破魔矢をジロジロ観察し、姫毬は小さなため息をついた。
「ダメじゃん君！ この矢、空っぽだから、使えないよ？」
姫毬はポイッと、大地に破魔矢を投げ返した。
破魔矢をキャッチした大地は、定位置にそれを戻しながら姫毬に尋ねた。
「空？」
「中に力を貯めないと、殺すのは無理。…………仕方ないな」
首に下げた青い筒のふたを開け、先の部分を口でくわえると、姫毬はユミヅチに向かって勢いよく、連続で中に仕込まれた銀色の針を放った。
────ヒュッ！
────ヒュッ！
────ヒュッ！
────ヒュッ！
四発全てが、ユミヅチの体に命中した。
どうやら姫毬は、吹き矢を放ったようである。
氷の姿をしているため、ユミヅチがどう変化したのかはよくわからない。
「『嗅覚』以外の、『視覚』と『味覚』と『聴覚』と『触覚』を奪ったよ。殺したいならその刀で思いっきり、叩いてしまえばいい。使い方は全っ然、違うけど。氷になっているだけだから、今なら簡単に死ぬと思うよ」
「…………」
大地は思った。
姫毬はもう一度、どうするべきかを大地に、考えさせようとしているのでは無いだろうか。
ユミヅチを殺したいのか、そうでないのかを。
じゃなければこんな、面倒な方法を取る必要はない。
一旦凍らせて五感のうちの四つを奪えるくらいなら、最初から殺す事くらい彼女には、簡単にできそうだ。
大地に、選ばせようとしている。
ユミヅチを殺すか、殺さないかを。
「殺さないの？ 強い神であればあるほど復活が早いよ」
「…………！」
ユミヅチがした事は、絶対に許せない。
『まぐわい』について大っぴらに話す事がどうしても出来ないのは、禍々しさを連想させる恐怖や嫌悪や恥ずかしさや激痛が、その行いにセットされているからだ。
女をはじめとする弱い立場に、その痛みは降り注ぐ。
互いに身を捧げる覚悟が伴う。
新しい命を迎えるための行い。
夫婦になった相手と交わす秘め事。
だが必要不可欠な、神聖な行為。
それを軽々しく利用して、性別ある生き物を操作し、私腹を肥やそうとしたユミヅチを、大地はどうしても許せなかった。
心の奥から溢れ出る「愛しさ」が真実として証明されない限り、『血のまぐわい行為』をしてはならない。
そう思っていたからだ。
幼少期に散々ひどい目に遭わされてきた大地にとって、女や子供など弱い立場の者たちの、屈辱感が容易に想像できた。
他者の嗜虐心や傲慢な支配欲によってもたらされる辱めが、心からの愛が伴わない歪んだ吸血行為が、どのくらいむごたらしいか。
一歩間違えれば弱者の心が張り裂けんばかりに傷つく事を、全てでは無いにしても大地には想像できる。
大人の体になった瞬間、生き物としての本能を上手く制御できるかどうかを問われ始める。
そして死ぬまでも死んでからも永遠に、生きている間にどういった行いをしてきたか、誰もが暴かれ続けるだろう。
うっかり「他の女に手を出してしまいました」という自分を、大地は永遠に許せない。
だから相手は一人だけが良い。
吸血行為における恥ずかしさも激痛も屈辱も厭わず、生死を分かつまで共に過ごしてくれて、自分の子を産んでくれる、たった一人。
露木さくら。
かけがえのない、愛しい婚約者。
もし自分との結婚を受け入れてくれるなら、一生かけて、彼女の笑顔だけを守ってみせる。
大地は再度、七支刀を構え直し、勢いよく上から、ユミヅチに向かって振り下ろした。
しかし。
当たる寸前でピタッと手が止まる。
「…………」
使い方を間違え、冷静さも目的も忘れ、怒りに任せ、思うまま殺す。
このままでは、後悔する。
殺してからでは、取り返しがつかない。
大地はやがて、武器を下ろした。
腕組みをしながら見つめていた姫毬は、大地にそっと声をかけた。
「…………やめるんだね」
「ああ。おかげで冷静になれた。礼を言うよ」
「うん。こういうクズはどこにでもいるし、いくらでも湧いて出る。いちいち殺してたら君の一生がそれだけで、終わってしまう」
大地は少し笑った。
やはり姫毬は、大地を試していたのだ。
「気を付けた方がいい。冷静さを欠くとああいう類の奴に、簡単に操られてしまうよ」
「…………ああ」
姫毬の言う通りだ。
「それに『恥ずかしさ』を経験した事のない生き物に、同じ屈辱を与えるのは無理だ」
「…………あんたは何者なんだ？ 武器に詳しいようだけど」
「私は武器職人。この岩時城に住む者じゃない。天守閣の地下に『咲蔵』があるから、そこを拠点にして武器を作っているんだ」
「さくら？」
自分の婚約者の名前。
でも意味は、違うようである。
「『咲かせる力』。生み出す力の根源で、武器づくりには欠かせない。この場所に『光る魂』や女性がとても多いのは、『咲蔵』の特別な力に守られているからなんだ」
「…………そっか」
名のある職人である彼女は、時々岩時城にある自分の工房へやって来ては、武器制作をしているらしい。
姫毬は今回、偶然『咲蔵』がある岩時城へ来ていたのだという。
「私が先ほど姫毬様にお願いして、この部屋に来ていただいたのです」
姫毬の後ろにいた姫榊が、大地に話しかけた。
「大地様がその……見たことの無い武器を出されたので、心配になって。姫毬様なら助けて下さるかと思って」
「…………済まなかったな」
もしかして姫榊は、見たことの無い七支刀を目の当たりにし、大地に恐怖を抱いたのかも知れない。
ふと部屋全体を見回すと、姫毬と姫榊以外の、大勢いたはずの女性たちが、一人もいなくなっている。
二人と会話を交わしたことで、烈火のごとく沸騰していた頭が、いつもの平静さを取り戻していた。
「君の名は？ 虚構の輪の少年」
「大地だ。フィク………って？」
「それの事」
姫毬は、大地の頭を覆う、黒い羽冠を指さした。
「かなり力が強そうだね。それを被った状態で自分を保っていられるなんて、逆にすごいよ。もしかして君、玉衡の力に守られてる？」
「────玉衡？」
勾玉の形をした首飾りの力か？
岩時城に来る直前、大地は七つあったうち、二つ目のみすまるを食べた。
最初にクスコが言っていた。
みすまるには彼女の玉衡の力が、込められていると。
「そうかも知れない」
玉衡の力のおかげで、無事でいられたのだ。
「やっぱりね。今の君は力に守られている。だから黒い羽冠の呪いに、何とか耐えているんだ。玉衡は、生まれた時に天から授かる『内なる力』を膨らませ、それにさらなる力を与えるんだよ」
黒い羽冠は、呪い。
やっぱりそうだったのか。
奇妙な心と体、奇妙な出来事。
ずっとそれらに振り回され続けていた気がする。
姫毬は大地の首のあたりをじっと見つめた。
「ちょっとゴメン」
彼女は大地に近づいて唇を寄せ、牙を使って突然、首筋に噛みついた。
「────！！」
ビリッとした痛みが電流のように走り、ゾクッと全身鳥肌が立つ。
姫毬の深海のような瞳が、妖艶な光と獣の鋭さを見せた。
「………何を……！」
「……………………」
がしっと両肩を掴み、姫毬は大地の首筋から唇を離さない。
全身が沸騰するみたいな感覚と、気味の悪いくすぐったさが襲い来る。
かと思えば、だんだん体が氷みたいに冷たくなり、はじめての感覚に脳内が悲鳴を上げ…………
バタッ！
疲労と苦痛に耐えきれず、大地は地面に横たわり、そのまま再び気を失ってしまった。
「あれ。気を失っちゃった」
大地の喉から口を離した姫毬は、小さく吐息を漏らしながら姫榊に尋ねた。
「もしかして彼、血を吸われるのは初めて……とか？」
「は……ええ、恐らく…………」
今起こった一瞬の出来事を、姫榊は理解できないまま棒立ちになっている。
「わ。可哀想な事しちゃった」
「…………！」
どう謝ろう。
ま、後で考えよ。
姫毬は気持ちを切り替えた。
「あ。大地の血に『道の神クナド』の血が混じってるみたいよ？ あのクナド、まだしぶとく生きてたのね。血の呪いが解けるまでは、大地を襲わない方がいいかもよ？」
クナドと面識が無い姫榊にとって、彼の事などはどうでも良かった。
「…………何てことを！」
徐々に声が震え始め、姫榊は目に涙を浮かべながら呟いた。
「この私ですら大地様の血を、ずっと我慢していたというのに…………！」
