「わかった」
凌太は、あっさり返事をした。
フツヌシの願いを叶えてやりたくなったのである。
「けどよ、どこをどう壊せばいいんだ？」
フツヌシにも、詳しい方法はさっぱりわからない。
この場所から出るには、自分を縛り付けているものを、破壊してしまうしかない。
「とりあえず手当たり次第、その辺にある岩を叩いてみてくれ」
「でもあんた、また体とか頭が痛くなっちまうんじゃないか？」
凌太は本能的に、フツヌシが死にそうなくらい弱っていることに気づいていた。
「どんなに痛くてもいい」
想像するだけで脂汗をかきながら、フツヌシは歯を食いしばる。
例え激痛だとしても死ぬ覚悟で、自分が犯した過ちと正面から向き合わなければ。
彼の強い意志を感じた凌太は頷き、あたりを見回した。
「どっからいくかな」
順番はかなり、大切な気がする。
凌太が一番気になったのは四つの大きな、太鼓の形をした岩である。
青い岩。
黄色っぽい岩。
赤黒い岩。
白い岩だ。
噴水が中央から吹き上げている青い岩をどうするかは、後回しにするとして……
「よし、この岩からいくか！」
青い岩の隣にある、光を放ちそうなくらいの、すべすべした純白の岩。
この岩に重要なヒントが隠れているように、思えてならない。
地面に転がった赤い鉢を拾いあげて狙いを定め、凌太は思いっきり打ちつける。
ドンッ！
「うおっ！」
また気が遠くなりそうな激痛が、フツヌシを襲う。
サーッ……。
その瞬間、噴水が青い岩から勢いよく吹き上げ、フツヌシの頭や体を濡らしいく。
すると全身に襲い来る激痛がどんどん和らぎ、消えてゆく。
「……あれ」
まるで回復の術をかけてもらったかのようである。
呼吸がとても楽になった。
「まただ。……痛くなくなった」
フツヌシは、有難い気持ちでいっぱいになった。
この場にいるのが自分だけだったら、一体どうなっていたことだろう。
小さな凌太の存在が、とても頼もしく思える。
「良かったじゃねぇか」
凌太はニヤリと笑う。
岩時神楽の本番のごとく、彼は白い岩を太鼓に見立て、叩き始めた。
笛の部分だけ、口笛で真似ながら。
ドンッ！
ドドン！！ ドン！
ドンドン、ドンドン！
カンカン、カンカン！
「ヒューッ！」
カンカン、カンカン！
時が少し経過すると、壁面が大きな音を立てながら、崩れ始める。
バラバラッ！
バラバラッ！
「この太鼓みたいな岩のどれかを叩くと、壁が崩れるみたいだな？」
凌太が白い岩を叩くたび、壁面から土埃が舞い、音が鳴る。
バラバラバラバラッ！
ガラガラ！
ガラガラッ！
フツヌシは徐々に、大きな体を拘束していた壁面から分離し始めた。
５分くらい経過すると、壁とフツヌシの体はすっかり別々になった。
相変わらずフツヌシは巨大岩の状態で、仁王立ちしたまま動けないけれど。
「ん？ なんだ？ 壁の奥が空いてるぞ」
フツヌシの大きさくらいの、空洞が出現している。
凌太がその、ヒンヤリとした洞穴の奥に入ってみると……
一人の女性が棺に似た長方形の岩の上に、横たわっていた。
「フツヌシ様！ 穴の奥で女の人が寝ているぞ！」
「人？！ 生きてるのか？」
「ああ。ちゃんと息をしてる！」
洞穴の女性が誰なのか確認することが出来ず、動けないフツヌシはもどかしい。
「この人……紫の巾着を握ってる」
凌太は女性の、胸の上で組んだ両手に注目した。
巾着の中には何かが入っているらしく、少し膨らんでいる。
凌太は女性を抱き上げ、フツヌシの前に連れて来てゆっくりと横たわらせた。
彼女を見てフツヌシは、はっと気がついた。
「……！」
「この人を知ってるのか？ フツヌシ様」
目を閉じていながらも凛とした何かを感じさせる、美しい女性。
フツヌシは彼女の、透き通るような銀色の髪色に見覚えがあった。
真っ白でなめらかな肌に、引き締まった唇。
細い体には白に銀の細工が施された、美しい装束を身に着けている。
「礼環《レーデ》様！」
青い岩から、噴き出る噴水の水が勢いを増し、女性の体に降りかかる。
途端、礼環《レーデ》にかかった術が解かれた。
「……」
息を吹き返したように彼女はゆっくりと目を覚まし、あたりを見回す。
不思議そうに凌太を見、それから巨体となったフツヌシを見上げた。
「フツヌシ？」
「……はい」
礼環はいきなり、がばっと起き上がった。
「ここは……ああ、私、混乱しちゃう。落ち着いて。落ち着くのよ、私！」
礼環は自分の頭を抱えながら、おろおろしている。
「おい、なんか知らんけどよ、あんた大丈夫なのか？」
「！！」
礼環は目を見開いて凌太を凝視し、息が止まるくらい驚いている。
「……あなたの、名は？」
「凌太」
「凌太さん、は人間なの？」
「決まってんだろ？ なんで、んなこと聞くんだよ」
いきなり礼環から質問攻めに遭い、凌太は少し戸惑い気味に質問を返す。
「だって……ここは、フツヌシの『中』のはずよ。人間の魂が存在するはずが」
「魂？」
「これを見て」
礼環は懐から、先端に丸い小さな鏡が付いた、細長くて白い杖を取り出した。
持ち手の部分には美しい、黄金の鳳凰が彫られている。
礼環は杖の先端で、小さな円を作った。
その中に、遠い過去が映し出されている。
礼環は勢い良く、空を飛んでいた。
高天原の中心にある『桃螺《トウラ》』という名の、高い塔へ向かって。
人間の世界で深名斗《ミナト》がこぼした黒い涙を１０粒、処分しようとしていたのである。
深名斗はフツヌシが作った温泉に入り、極上の光る魂を食し、感動の涙を流した。
黒龍側・最強神の涙は、高天原の神々を操るパワーを持つ黒玉衡《クスアリオト》。
内なる力を破壊し、心を奪って殺してゆく、侮蔑の力。
黒くて無数の鋭い『憎しみの棘』が内蔵された、最も恐ろしい、呪いの珠。
そんなものが１０粒も、人間の世界で生み出されてしまっただなんて！
礼環は苦々しく、羽ばたきながら叫んだ。
「こんなもの！ 早く桃螺《トウラ》へ運んで、処分してしまいましょう！」
礼環は深名孤様と、約束したのである。
まわりの人々を大切にしながら、海玉様とフツヌシと、人間世界で一緒に暮らすことを。
素晴らしい海玉様にお会いできて、一層確信を持てた。
彼とならきっと助け合いながら、生き甲斐を持った楽しい毎日を過ごせるはず。
深名孤様が側にいられない間だけは、小さなフツヌシを温かく見守ってあげたい。
そのためには、こんなトラブルなど、すぐに対処してしまわなくては！
そんな事を考えているうちに礼環は、高天原の桃螺へとたどり着いた。
桃螺は神々が政務を行う場所であると同時に、最強神の住まいでもある。
最強神の体から誕生した存在を、確実に浄化して消し去れる場所だ。
それは当時、桃螺の地下に存在する、霊泉ブラデレードだけといわれていた。
礼環は深名斗が落とした１０粒の勾玉を残らず、運んだつもりだった。
なのに。
霊泉ブラデレードの受付に座っていた、ぼさぼさ頭の少年が自分を見上げている。
１０歳くらいの子供なのに、どうしてこんな大切な場所を任されているのだろう？
服装もだらしなく、今すぐ受付業務を放り出したい様子がありありと見て取れた。
後に彼が最強神の側近におさまり、光の神・遊子《ユウシ》になろうとは、礼環をはじめ誰にも予測ができなかった。
「９粒しかありませんけど？」
「──え？」
もしかして、１粒落としてしまった？
どこで？
礼環は体中の血の気が引く思いだった。
桃螺の、いや、高天原の中で落としたのだったら、まだいい。
拾ったのが強い神ならば、死んでしまったりはしないだろう。
でももし、人間世界で落とした場合は？
すぐに戻って探さないと！
「もう一度、数えていいですか？」
「何度数えても、同じだと思いますけど」
少年は明らかに落ち着かない様子で、しきりに貧乏ゆすりをしている。
「ひい、ふう、み……」
指が震える。
「あなた数も数えられないんですか？ なーにが１０粒ですか？ いくら数えたって９粒しか無いですー」
癇に障る言い方である。
「え、でもあの」
「とりあえずこの９粒だけ、浄化霊泉に入れちゃいますね？ もういいですね？」
「いえ！ 困ります！ あと１粒を探し出さないと！」
「僕は困りません。関係ありません。そんなの知りません！」
確かにそれもそうでしょうけど。
この子は自分の事以外、一切眼中に無いのだろうか？
「人間世界の、フツヌシのいる場所に、災いが起きてしまうかも知れないんです！ お願いです、探すのを手伝ってもらえませんか？」
「僕、フツヌシ様なんて知らないもーん」
「知らないんですか？ フツヌシ様とは最強神・深名孤《ミナコ》様の」
「……あ、あーーーっ！！！」
遊子は今にも泣きそうな顔で叫んだ。
彼の視線をたどった受付机の上には、ゲームが刺さった神石が置かれている。
「もうっ！ あなたが来たせいで、ジェラちゃんとのデートイベントが台無しだ！」
神石の中央からは、赤い光がピコピコと点滅している。
「デート……イベント？」
「知らないんですか？！ 『神獣どぎまぎメモリアル３』の期間限定イベント『夏の日の君へ』ですよっっ！ デートが成功しないと、ジェラちゃんがおかんむりで、SSR限定ジェラストーンがもう二度と、手に入らないんですっ！」
おかんむり？
「僕はジェラちゃんを、１分１秒でも、待たせるわけにはいかなかったんです！ ジェラちゃんに優しく笑いかけ、ジェラちゃんの服装を誉め称え、ジェラちゃんの魂を揺さぶる言葉をかけ続けなければ、僕は彼女を闇の中から永久に救えなくなるんだーーー！」
とりあえずジェラちゃんは、かなり面倒臭い女の子のようである。
礼環は心の中でそう思ったが、この時はぐっとこらえた。
しかし、そんな我慢も長くは続かなかった。
「彼女の中にある『メンヘラリン』が増幅され、僕たちの仲を引き離そうと暴れちゃう！ 『メンヘラリン』をなくすためには、SRストーンが大量に必要とされるんです！ あなたが邪魔したせいですよ！ 僕はあなたを許しません！」
ぷちーん！
礼環はキレた。
「なーにが『メンヘラリン』ですか！ この世の終わりじゃあるまいし！ 最強神・深名斗様の涙を誰かが食べようものなら、闇の心に支配されるだけでは済まなくなるんですよ！ 誰かが命を落とす可能性だってあるんです！ だから桃螺《トウラ》まで運んで、処分しようとしたんです！」
礼環は遊子の胸倉をつかんで、強く揺さぶった。
「ゲームならもう一度、できる時にやればいいでしょうが！」
子供なので、さすがの遊子も、礼環の剣幕に恐れをなして泣き出した。
「えーん！ だって時間が、切れちゃうんだもん！ 期間限定なんだもん！」
「時間なら戻して差し上げます！ そのくらいできます！ 私、時の神ですから！」
「ほんと？！」
「本当です。ですから、どうか今は、探すのを手伝ってください。艶々と光り輝く、C字形の美しい勾玉なんです！」
「わかった」
遊子は急に泣くのをやめ、いそいそと杖を取り出し、術を唱えた。
まばゆくて白い光が彼の周りをくるりと囲み、一点を差して降下していく。
「あ。もしかして、コレ？ 黒い涙の勾玉」
遊子の杖の先は、人間世界を指している。
光の先をたどっていくと……
黒い勾玉は、岩の神・フツヌシの腹の中にしっかりと、おさまっていた。
凌太は、あっさり返事をした。
フツヌシの願いを叶えてやりたくなったのである。
「けどよ、どこをどう壊せばいいんだ？」
フツヌシにも、詳しい方法はさっぱりわからない。
この場所から出るには、自分を縛り付けているものを、破壊してしまうしかない。
「とりあえず手当たり次第、その辺にある岩を叩いてみてくれ」
「でもあんた、また体とか頭が痛くなっちまうんじゃないか？」
凌太は本能的に、フツヌシが死にそうなくらい弱っていることに気づいていた。
「どんなに痛くてもいい」
想像するだけで脂汗をかきながら、フツヌシは歯を食いしばる。
例え激痛だとしても死ぬ覚悟で、自分が犯した過ちと正面から向き合わなければ。
彼の強い意志を感じた凌太は頷き、あたりを見回した。
「どっからいくかな」
順番はかなり、大切な気がする。
凌太が一番気になったのは四つの大きな、太鼓の形をした岩である。
青い岩。
黄色っぽい岩。
赤黒い岩。
白い岩だ。
噴水が中央から吹き上げている青い岩をどうするかは、後回しにするとして……
「よし、この岩からいくか！」
青い岩の隣にある、光を放ちそうなくらいの、すべすべした純白の岩。
この岩に重要なヒントが隠れているように、思えてならない。
地面に転がった赤い鉢を拾いあげて狙いを定め、凌太は思いっきり打ちつける。
ドンッ！
「うおっ！」
また気が遠くなりそうな激痛が、フツヌシを襲う。
サーッ……。
その瞬間、噴水が青い岩から勢いよく吹き上げ、フツヌシの頭や体を濡らしいく。
すると全身に襲い来る激痛がどんどん和らぎ、消えてゆく。
「……あれ」
まるで回復の術をかけてもらったかのようである。
呼吸がとても楽になった。
「まただ。……痛くなくなった」
フツヌシは、有難い気持ちでいっぱいになった。
この場にいるのが自分だけだったら、一体どうなっていたことだろう。
小さな凌太の存在が、とても頼もしく思える。
「良かったじゃねぇか」
凌太はニヤリと笑う。
岩時神楽の本番のごとく、彼は白い岩を太鼓に見立て、叩き始めた。
笛の部分だけ、口笛で真似ながら。
ドンッ！
ドドン！！ ドン！
ドンドン、ドンドン！
カンカン、カンカン！
「ヒューッ！」
カンカン、カンカン！
時が少し経過すると、壁面が大きな音を立てながら、崩れ始める。
バラバラッ！
バラバラッ！
「この太鼓みたいな岩のどれかを叩くと、壁が崩れるみたいだな？」
凌太が白い岩を叩くたび、壁面から土埃が舞い、音が鳴る。
バラバラバラバラッ！
ガラガラ！
ガラガラッ！
フツヌシは徐々に、大きな体を拘束していた壁面から分離し始めた。
５分くらい経過すると、壁とフツヌシの体はすっかり別々になった。
相変わらずフツヌシは巨大岩の状態で、仁王立ちしたまま動けないけれど。
「ん？ なんだ？ 壁の奥が空いてるぞ」
フツヌシの大きさくらいの、空洞が出現している。
凌太がその、ヒンヤリとした洞穴の奥に入ってみると……
一人の女性が棺に似た長方形の岩の上に、横たわっていた。
「フツヌシ様！ 穴の奥で女の人が寝ているぞ！」
「人？！ 生きてるのか？」
「ああ。ちゃんと息をしてる！」
洞穴の女性が誰なのか確認することが出来ず、動けないフツヌシはもどかしい。
「この人……紫の巾着を握ってる」
凌太は女性の、胸の上で組んだ両手に注目した。
巾着の中には何かが入っているらしく、少し膨らんでいる。
凌太は女性を抱き上げ、フツヌシの前に連れて来てゆっくりと横たわらせた。
彼女を見てフツヌシは、はっと気がついた。
「……！」
「この人を知ってるのか？ フツヌシ様」
目を閉じていながらも凛とした何かを感じさせる、美しい女性。
フツヌシは彼女の、透き通るような銀色の髪色に見覚えがあった。
真っ白でなめらかな肌に、引き締まった唇。
細い体には白に銀の細工が施された、美しい装束を身に着けている。
「礼環《レーデ》様！」
青い岩から、噴き出る噴水の水が勢いを増し、女性の体に降りかかる。
途端、礼環《レーデ》にかかった術が解かれた。
「……」
息を吹き返したように彼女はゆっくりと目を覚まし、あたりを見回す。
不思議そうに凌太を見、それから巨体となったフツヌシを見上げた。
「フツヌシ？」
「……はい」
礼環はいきなり、がばっと起き上がった。
「ここは……ああ、私、混乱しちゃう。落ち着いて。落ち着くのよ、私！」
礼環は自分の頭を抱えながら、おろおろしている。
「おい、なんか知らんけどよ、あんた大丈夫なのか？」
「！！」
礼環は目を見開いて凌太を凝視し、息が止まるくらい驚いている。
「……あなたの、名は？」
「凌太」
「凌太さん、は人間なの？」
「決まってんだろ？ なんで、んなこと聞くんだよ」
いきなり礼環から質問攻めに遭い、凌太は少し戸惑い気味に質問を返す。
「だって……ここは、フツヌシの『中』のはずよ。人間の魂が存在するはずが」
「魂？」
「これを見て」
礼環は懐から、先端に丸い小さな鏡が付いた、細長くて白い杖を取り出した。
持ち手の部分には美しい、黄金の鳳凰が彫られている。
礼環は杖の先端で、小さな円を作った。
その中に、遠い過去が映し出されている。
礼環は勢い良く、空を飛んでいた。
高天原の中心にある『桃螺《トウラ》』という名の、高い塔へ向かって。
人間の世界で深名斗《ミナト》がこぼした黒い涙を１０粒、処分しようとしていたのである。
深名斗はフツヌシが作った温泉に入り、極上の光る魂を食し、感動の涙を流した。
黒龍側・最強神の涙は、高天原の神々を操るパワーを持つ黒玉衡《クスアリオト》。
内なる力を破壊し、心を奪って殺してゆく、侮蔑の力。
黒くて無数の鋭い『憎しみの棘』が内蔵された、最も恐ろしい、呪いの珠。
そんなものが１０粒も、人間の世界で生み出されてしまっただなんて！
礼環は苦々しく、羽ばたきながら叫んだ。
「こんなもの！ 早く桃螺《トウラ》へ運んで、処分してしまいましょう！」
礼環は深名孤様と、約束したのである。
まわりの人々を大切にしながら、海玉様とフツヌシと、人間世界で一緒に暮らすことを。
素晴らしい海玉様にお会いできて、一層確信を持てた。
彼とならきっと助け合いながら、生き甲斐を持った楽しい毎日を過ごせるはず。
深名孤様が側にいられない間だけは、小さなフツヌシを温かく見守ってあげたい。
そのためには、こんなトラブルなど、すぐに対処してしまわなくては！
そんな事を考えているうちに礼環は、高天原の桃螺へとたどり着いた。
桃螺は神々が政務を行う場所であると同時に、最強神の住まいでもある。
最強神の体から誕生した存在を、確実に浄化して消し去れる場所だ。
それは当時、桃螺の地下に存在する、霊泉ブラデレードだけといわれていた。
礼環は深名斗が落とした１０粒の勾玉を残らず、運んだつもりだった。
なのに。
霊泉ブラデレードの受付に座っていた、ぼさぼさ頭の少年が自分を見上げている。
１０歳くらいの子供なのに、どうしてこんな大切な場所を任されているのだろう？
服装もだらしなく、今すぐ受付業務を放り出したい様子がありありと見て取れた。
後に彼が最強神の側近におさまり、光の神・遊子《ユウシ》になろうとは、礼環をはじめ誰にも予測ができなかった。
「９粒しかありませんけど？」
「──え？」
もしかして、１粒落としてしまった？
どこで？
礼環は体中の血の気が引く思いだった。
桃螺の、いや、高天原の中で落としたのだったら、まだいい。
拾ったのが強い神ならば、死んでしまったりはしないだろう。
でももし、人間世界で落とした場合は？
すぐに戻って探さないと！
「もう一度、数えていいですか？」
「何度数えても、同じだと思いますけど」
少年は明らかに落ち着かない様子で、しきりに貧乏ゆすりをしている。
「ひい、ふう、み……」
指が震える。
「あなた数も数えられないんですか？ なーにが１０粒ですか？ いくら数えたって９粒しか無いですー」
癇に障る言い方である。
「え、でもあの」
「とりあえずこの９粒だけ、浄化霊泉に入れちゃいますね？ もういいですね？」
「いえ！ 困ります！ あと１粒を探し出さないと！」
「僕は困りません。関係ありません。そんなの知りません！」
確かにそれもそうでしょうけど。
この子は自分の事以外、一切眼中に無いのだろうか？
「人間世界の、フツヌシのいる場所に、災いが起きてしまうかも知れないんです！ お願いです、探すのを手伝ってもらえませんか？」
「僕、フツヌシ様なんて知らないもーん」
「知らないんですか？ フツヌシ様とは最強神・深名孤《ミナコ》様の」
「……あ、あーーーっ！！！」
遊子は今にも泣きそうな顔で叫んだ。
彼の視線をたどった受付机の上には、ゲームが刺さった神石が置かれている。
「もうっ！ あなたが来たせいで、ジェラちゃんとのデートイベントが台無しだ！」
神石の中央からは、赤い光がピコピコと点滅している。
「デート……イベント？」
「知らないんですか？！ 『神獣どぎまぎメモリアル３』の期間限定イベント『夏の日の君へ』ですよっっ！ デートが成功しないと、ジェラちゃんがおかんむりで、SSR限定ジェラストーンがもう二度と、手に入らないんですっ！」
おかんむり？
「僕はジェラちゃんを、１分１秒でも、待たせるわけにはいかなかったんです！ ジェラちゃんに優しく笑いかけ、ジェラちゃんの服装を誉め称え、ジェラちゃんの魂を揺さぶる言葉をかけ続けなければ、僕は彼女を闇の中から永久に救えなくなるんだーーー！」
とりあえずジェラちゃんは、かなり面倒臭い女の子のようである。
礼環は心の中でそう思ったが、この時はぐっとこらえた。
しかし、そんな我慢も長くは続かなかった。
「彼女の中にある『メンヘラリン』が増幅され、僕たちの仲を引き離そうと暴れちゃう！ 『メンヘラリン』をなくすためには、SRストーンが大量に必要とされるんです！ あなたが邪魔したせいですよ！ 僕はあなたを許しません！」
ぷちーん！
礼環はキレた。
「なーにが『メンヘラリン』ですか！ この世の終わりじゃあるまいし！ 最強神・深名斗様の涙を誰かが食べようものなら、闇の心に支配されるだけでは済まなくなるんですよ！ 誰かが命を落とす可能性だってあるんです！ だから桃螺《トウラ》まで運んで、処分しようとしたんです！」
礼環は遊子の胸倉をつかんで、強く揺さぶった。
「ゲームならもう一度、できる時にやればいいでしょうが！」
子供なので、さすがの遊子も、礼環の剣幕に恐れをなして泣き出した。
「えーん！ だって時間が、切れちゃうんだもん！ 期間限定なんだもん！」
「時間なら戻して差し上げます！ そのくらいできます！ 私、時の神ですから！」
「ほんと？！」
「本当です。ですから、どうか今は、探すのを手伝ってください。艶々と光り輝く、C字形の美しい勾玉なんです！」
「わかった」
遊子は急に泣くのをやめ、いそいそと杖を取り出し、術を唱えた。
まばゆくて白い光が彼の周りをくるりと囲み、一点を差して降下していく。
「あ。もしかして、コレ？ 黒い涙の勾玉」
遊子の杖の先は、人間世界を指している。
光の先をたどっていくと……
黒い勾玉は、岩の神・フツヌシの腹の中にしっかりと、おさまっていた。
