桃色の『のれん』がはためく、岩時温泉街。
地面から湯気がさかんに噴出していて、息を吸えば熱いエネルギーを感じられる。
ここは岩時城天守閣からやや南、羽衣の城からはやや東にあたる。
温泉街を営むメンバーは昼食におむすびを食べながら、重大な会議を開いていた。
近所に住む常連の神客は、疲れのたまりやすい夕方、神石をタッチして『のれん』をくぐり、温泉の効能を求めてやって来る。
話し合うなら今しかない。
「モグモグ……どうするんだよ、モモ！ やばいじゃないか、カイ！ あのお方……『早く本格派温泉に入りたい』の一点張りだぞ？」
頭が禿げあがった男性が、モモとカイを厳しく糾弾している。
「お父様、モモとカイを責めないで！」
「リンナ、黙れ！」
リンナと呼ばれた金髪の少女は、父親に怒鳴られて頬をふくらませている。
「あのお方は過去のことを、忘れているのか？」
「きれいさっぱりね」
「ウルスィのことも？」
「そう。……ウィアンのこともよ」
後ほど明らかになるが、『あのお方』とは、深名斗のことである。
「ゴクゴク……うん、困ったねぇ。『本格派温泉』なんて、もうどこにも無いのに」
お茶を飲みながらモモはギロリと、紺色の浴衣を着たカイを睨みつけた。
「どうしてあんな嘘ついちゃったんだ、カイ。フツヌシはもう、いないんだよ？」
湯気で丸眼鏡を曇らせながら、カイはしゅんとして小さくなっている。
「でもまた、戻ってくる可能性だってあるだろ？ そうすれば本格派温泉だって」
復活するに決まってる。
カイの一言に、温泉街のメンバーから苦情が飛び交った。
「まだそんな、絵空事を？」
「現実を見ろよ！」
「もう限界だ！ 若い奴らは都会に憧れて、次々と出てっちまうし！」
「ライト温泉を維持する水源だって、いつ尽きるかわからない！ 逃げよう」
フツヌシが失踪して以来、温泉街はボロボロの状況が続いていた。
ライト温泉だけは何とか存続していたが、過去に人気のあった本格派温泉に比べ効能が低いため、これでは温泉というより銭湯である。
だが努力の結果、神石による割引アプリや、神スタ映えする湯煙アトラクションで、徐々に客足が戻ってきつつあった。
何とかこの地の財源を復活させることが出来るかも知れない、と感じていた矢先の出来事に、皆のショックは大きい。
「ねえ、フツヌシ様は本当にもう、戻ってこないの？」
「たぶんね」
モモがリンナの問いに答えると、皆は頭をがっくりと下げ、嘆いている。
「俺らはずっとフツヌシ様の力に頼りすぎていたんだよ、なあ」
フツヌシの師匠である海玉《ウミダマ》が闇の神親子に操られ、海から出られなくなった事が、そもそもの原因だ。
守ってくれる神がいなくなり、フツヌシは突然、この地から消えた。
彼が生み出した温泉パワーだけが唯一の、この地に生きる者たちの希望だった。
「本格派温泉は二度と復活しない。あの方には事情を説明し、謝罪すべきだ」
モモに言われ、カイはしぶしぶ頷く。
「カスハラ野郎に、殺されてくるよ」
以前は本格派温泉の『管理番台師』だったカイ。
この温泉街を守ることに誇りを感じていただけに、悔しそうである。
「『申し訳ありません。本格派温泉ならあります、って嘘ついちゃいました！ 今はライト温泉だけです』って僕が言ったら最後だ！ そうなったらモモ、この地のこと、よろしく頼むよ」
モモは覚悟を決め、首を横に振った。
「謝るときは一緒。行こうよ」
返事がない。
「……カイ？」
カイの方を見ると、彼はポカンと口を開けながら空を見ている。
「ねえ、あれ見て！」
「ん？ ────んギャっ！」
モモは、カイが指さす方角を見上げ、素っ頓狂な叫び声をあげた。
何かが猛スピードで落ちて来る！
「な────ななななな、なにアレ！」
「さあ────わ、わわわわわわかんな」
ズドーーーーーン！！！！！
モモとカイは唖然とした。
モクモクと土煙、いや岩煙が起こり、それがやや薄らいだ頃に現れたのは……
「「は、はははっははっ……白龍様？！！」」
落ちて来たのは艶やかで美しい、巨大な白龍だった。
その白龍はみるみるうちに小さくなり、人の姿に変化してゆく。
髪は肩まで無造作伸びている、柔らかなピンク色のくせっ毛だ。
白い装束を身にまとい、濃くて深い緑色の瞳を揺らしている。
「桃色……？」
「あれ、さっきまで白龍様だったのに……変身した？」
モモとカイが動揺している中、桃色の髪を持つ青年は声を発した。
「いててて……」
「わっ！」
「喋れるのっ？！」
どうやら彼は喋れるらしい。
右腕を痛そうにさすっているが、大した怪我ではなさそうだ。
彼はゆっくり上半身だけ起き上がり、モモとカイを見つめている。
何故か彼の手には、白くて美しい花がしっかりと握られている。
モモは慌てて駆け寄りながら、白龍だった青年に質問した。
「あなた、名前は？」
「大地だ」
続いてカイが丸メガネの縁をあげながら、質問した。
「どこから来たんですか？」
「……さっきまでは、螺旋城《ゼルシェイ》の地下にいた」
「螺旋城だって？ ずいぶん離れていますが、どうやってここへ？」
「よくわかんねぇんだ……。この花が目指す方を追いかけて、湖に潜ったとこまでは覚えてるんだが……ここはどこなんだ？」
湖の美しさはすっかり消え失せ、辺り一面黒々とした世界に大地は降りてきた。
ゴツゴツした岩ばかりの場所に、カラフルな「のれん」がかかっている。
威勢のいい声で若い客引きが、通りかかる生き物に声をかけている。
「ここ？ 岩時温泉街ですよ」
「温泉？」
大地は目を見開いた。
「まーた、妙な場所へ来ちまったのか……」
まだ行方知れずの凌太とさくらを、何としてでも早く探し出したい。
あれから随分と時間が経過してしまったように感じる。
深名斗《ミナト》が黒と白の魂の花を食べたグロテスクな様子が、脳内に蘇る。
よほど体に合わなかったのだろう、深名斗は白い魂の花だけを吐き捨てた。
そして妙ないきさつにより、その白い花を大地が偶然手に入れた。
花の導きによるものなのか？ ここに来るのが正解だったのか、わからない。
様々な想いが駆け巡り、知らず知らずのうちに涙が溢れそうになる。
自分の力で壊した螺旋城《ゼルシェイ》と、新たに生まれた螺旋城《ゼルシェイ》。
追いかけても追いかけても、湖の底へ潜ってゆく魂の花。
どこへ向かえばいいのか、わからなくなった自分自身。
「すごく、遠くから来たような顔をしていますね」
カイに言われた大地は、はっと意識が現実に戻る。
「ああ」
モモは腕組みをしながら、大地に声をかけた。
「……とりあえずこっちへ来て下さい、大地。番台のすぐ側は目立つから。リンナちゃん、しばらくここ頼むよ」
「はあーい」
リンナと呼ばれた神獣が、元気よく手を挙げて返事をした。
モモに促されて控室に連れて行かれた大地は、淹れたての茶を飲みながら説明を始めた。
「この白い花の『先端部分』を追いかけていたら、ここに着いたんだ」
手に握る白い魂の花を、紫色の螺旋を描く光が包み込む。
すると不思議な事に、今まで伸び縮みしていた茎がシュルシュルッ！ という音を立てながら短くなり、白い花の部分が大地の手に戻ってきた。
「おおっ！」
大地はホッとして、笑顔になった。
「何だか知らんが、元に戻ってくれて助かったぜ！」
「今までは、違う形だったのですか？」
「ああ……こいつには、振り回されっぱなしだ」
茎の先端部分が下へ下へと伸びていくため、白龍姿の大地もどんどん下へ降りた。
近づけたと思うと茎は短くなり、遠ざかったと思うと茎は長くなり、永遠に追いつけないかと感じることも。
それでも大地は、白い魂の花からは絶対に、手を離さなかった。
体中が心臓になったように、ドクドクと音を立てながら動いていた。
離したら目指す場所がわからなくなるため、一巻の終わりである。
命がけで、ここへ来た。
脳の奥が何かとてつもなく強い力と、結ばれたような心地になった。
「ねえ。何ならうちの温泉に入って行きませんか？ 大地、随分疲れているみたいだし。何かお困りなら体を温めたほうが、早く解決策が見つかるのでは？ お金がないなら、特別にサービスして差し上げますよ」
「え。ちょっとモモ」
『カスハラ野郎にはそのあと、謝罪すればいい』
モモはカイに、小声でそっと耳打ちした。
大地が現れてくれたことで、ひょっとしたらいい方向に転ぶかも知れない。
ふと、モモはそう感じたのだった。
こうして大地は、ライト温泉に入らせてもらうことになった。
湯煙が濃くて香りの良い場所へと案内され、熱さに思わず声が出る。
「あちっ！」
空気も、地面も、何もかもが熱を帯びている。
一体、何と読むのだろう？ 目の前にはのれんがあり、「ト゚」と書かれている。
係員に黒い浴衣を手渡され、あれよあれよという間にのれんの中へ。
ドボン！
視界がぼやけているため、いきなり湯の中へと、飛び込んでしまった。
暖かくて気持ちいい。
少々ぬるめだが、長く湯に浸かるには丁度いい。
体が徐々に癒されてゆく。
「……」
「……」
巨大な岩のすぐ後ろにあたる場所から、二人の男性の声が聞こえてくる。
耳を澄ますと、内容も聞こえてきた。
「本格派温泉の他にはライト温泉、子供用温泉、大人しか入れない温泉、近未来を模したSF温泉などがある、と言っていたではないか！」
どこかで聞いたような、耳障りな少年の声。
「？！」
「本格派温泉は準備中のためしばらくお待ちください、と担当が言っておりました。このライト温泉に入りながら、今しばらく待ちましょう。そもそも『本格派温泉は面倒臭そうだ、ライト温泉に興味が湧いた』と仰ったのは深名斗様ではありませんか」
父さんの声！
相手は、深名斗？！！
マジなのか？！！
大地は驚いて、声を上げそうになった。
「そう言われてからもう３日が経つ！ いくら待たされるにしても度が過ぎるぞ！」
久遠は深名斗に対し、長々と説明を始めた。
「そもそもこのライト温泉を、ライト温泉として明確に定義づけるものは、現時点ではございません。後世の温泉評論家が客観的な視点できちんと分類するでしょう。しかし主観的かつ性急に『温泉』を分類したがる者で、溢れているのが現状です」
「それは以前聞いたぞ！」
「とりあえず今は『香りが良くて入りやすく、リラックスできる温泉』をライト、『臭いがキツくて熱すぎるけど何とか入れないことも無くて、体に良い成分が含まれているためクセになっている者が多い温泉』が本格、と考えられております、が」
「それも聞いた。……一体何が言いたい」
「この場所が『本格派温泉』に変わる可能性もあります。一瞬で」
地面から湯気がさかんに噴出していて、息を吸えば熱いエネルギーを感じられる。
ここは岩時城天守閣からやや南、羽衣の城からはやや東にあたる。
温泉街を営むメンバーは昼食におむすびを食べながら、重大な会議を開いていた。
近所に住む常連の神客は、疲れのたまりやすい夕方、神石をタッチして『のれん』をくぐり、温泉の効能を求めてやって来る。
話し合うなら今しかない。
「モグモグ……どうするんだよ、モモ！ やばいじゃないか、カイ！ あのお方……『早く本格派温泉に入りたい』の一点張りだぞ？」
頭が禿げあがった男性が、モモとカイを厳しく糾弾している。
「お父様、モモとカイを責めないで！」
「リンナ、黙れ！」
リンナと呼ばれた金髪の少女は、父親に怒鳴られて頬をふくらませている。
「あのお方は過去のことを、忘れているのか？」
「きれいさっぱりね」
「ウルスィのことも？」
「そう。……ウィアンのこともよ」
後ほど明らかになるが、『あのお方』とは、深名斗のことである。
「ゴクゴク……うん、困ったねぇ。『本格派温泉』なんて、もうどこにも無いのに」
お茶を飲みながらモモはギロリと、紺色の浴衣を着たカイを睨みつけた。
「どうしてあんな嘘ついちゃったんだ、カイ。フツヌシはもう、いないんだよ？」
湯気で丸眼鏡を曇らせながら、カイはしゅんとして小さくなっている。
「でもまた、戻ってくる可能性だってあるだろ？ そうすれば本格派温泉だって」
復活するに決まってる。
カイの一言に、温泉街のメンバーから苦情が飛び交った。
「まだそんな、絵空事を？」
「現実を見ろよ！」
「もう限界だ！ 若い奴らは都会に憧れて、次々と出てっちまうし！」
「ライト温泉を維持する水源だって、いつ尽きるかわからない！ 逃げよう」
フツヌシが失踪して以来、温泉街はボロボロの状況が続いていた。
ライト温泉だけは何とか存続していたが、過去に人気のあった本格派温泉に比べ効能が低いため、これでは温泉というより銭湯である。
だが努力の結果、神石による割引アプリや、神スタ映えする湯煙アトラクションで、徐々に客足が戻ってきつつあった。
何とかこの地の財源を復活させることが出来るかも知れない、と感じていた矢先の出来事に、皆のショックは大きい。
「ねえ、フツヌシ様は本当にもう、戻ってこないの？」
「たぶんね」
モモがリンナの問いに答えると、皆は頭をがっくりと下げ、嘆いている。
「俺らはずっとフツヌシ様の力に頼りすぎていたんだよ、なあ」
フツヌシの師匠である海玉《ウミダマ》が闇の神親子に操られ、海から出られなくなった事が、そもそもの原因だ。
守ってくれる神がいなくなり、フツヌシは突然、この地から消えた。
彼が生み出した温泉パワーだけが唯一の、この地に生きる者たちの希望だった。
「本格派温泉は二度と復活しない。あの方には事情を説明し、謝罪すべきだ」
モモに言われ、カイはしぶしぶ頷く。
「カスハラ野郎に、殺されてくるよ」
以前は本格派温泉の『管理番台師』だったカイ。
この温泉街を守ることに誇りを感じていただけに、悔しそうである。
「『申し訳ありません。本格派温泉ならあります、って嘘ついちゃいました！ 今はライト温泉だけです』って僕が言ったら最後だ！ そうなったらモモ、この地のこと、よろしく頼むよ」
モモは覚悟を決め、首を横に振った。
「謝るときは一緒。行こうよ」
返事がない。
「……カイ？」
カイの方を見ると、彼はポカンと口を開けながら空を見ている。
「ねえ、あれ見て！」
「ん？ ────んギャっ！」
モモは、カイが指さす方角を見上げ、素っ頓狂な叫び声をあげた。
何かが猛スピードで落ちて来る！
「な────ななななな、なにアレ！」
「さあ────わ、わわわわわわかんな」
ズドーーーーーン！！！！！
モモとカイは唖然とした。
モクモクと土煙、いや岩煙が起こり、それがやや薄らいだ頃に現れたのは……
「「は、はははっははっ……白龍様？！！」」
落ちて来たのは艶やかで美しい、巨大な白龍だった。
その白龍はみるみるうちに小さくなり、人の姿に変化してゆく。
髪は肩まで無造作伸びている、柔らかなピンク色のくせっ毛だ。
白い装束を身にまとい、濃くて深い緑色の瞳を揺らしている。
「桃色……？」
「あれ、さっきまで白龍様だったのに……変身した？」
モモとカイが動揺している中、桃色の髪を持つ青年は声を発した。
「いててて……」
「わっ！」
「喋れるのっ？！」
どうやら彼は喋れるらしい。
右腕を痛そうにさすっているが、大した怪我ではなさそうだ。
彼はゆっくり上半身だけ起き上がり、モモとカイを見つめている。
何故か彼の手には、白くて美しい花がしっかりと握られている。
モモは慌てて駆け寄りながら、白龍だった青年に質問した。
「あなた、名前は？」
「大地だ」
続いてカイが丸メガネの縁をあげながら、質問した。
「どこから来たんですか？」
「……さっきまでは、螺旋城《ゼルシェイ》の地下にいた」
「螺旋城だって？ ずいぶん離れていますが、どうやってここへ？」
「よくわかんねぇんだ……。この花が目指す方を追いかけて、湖に潜ったとこまでは覚えてるんだが……ここはどこなんだ？」
湖の美しさはすっかり消え失せ、辺り一面黒々とした世界に大地は降りてきた。
ゴツゴツした岩ばかりの場所に、カラフルな「のれん」がかかっている。
威勢のいい声で若い客引きが、通りかかる生き物に声をかけている。
「ここ？ 岩時温泉街ですよ」
「温泉？」
大地は目を見開いた。
「まーた、妙な場所へ来ちまったのか……」
まだ行方知れずの凌太とさくらを、何としてでも早く探し出したい。
あれから随分と時間が経過してしまったように感じる。
深名斗《ミナト》が黒と白の魂の花を食べたグロテスクな様子が、脳内に蘇る。
よほど体に合わなかったのだろう、深名斗は白い魂の花だけを吐き捨てた。
そして妙ないきさつにより、その白い花を大地が偶然手に入れた。
花の導きによるものなのか？ ここに来るのが正解だったのか、わからない。
様々な想いが駆け巡り、知らず知らずのうちに涙が溢れそうになる。
自分の力で壊した螺旋城《ゼルシェイ》と、新たに生まれた螺旋城《ゼルシェイ》。
追いかけても追いかけても、湖の底へ潜ってゆく魂の花。
どこへ向かえばいいのか、わからなくなった自分自身。
「すごく、遠くから来たような顔をしていますね」
カイに言われた大地は、はっと意識が現実に戻る。
「ああ」
モモは腕組みをしながら、大地に声をかけた。
「……とりあえずこっちへ来て下さい、大地。番台のすぐ側は目立つから。リンナちゃん、しばらくここ頼むよ」
「はあーい」
リンナと呼ばれた神獣が、元気よく手を挙げて返事をした。
モモに促されて控室に連れて行かれた大地は、淹れたての茶を飲みながら説明を始めた。
「この白い花の『先端部分』を追いかけていたら、ここに着いたんだ」
手に握る白い魂の花を、紫色の螺旋を描く光が包み込む。
すると不思議な事に、今まで伸び縮みしていた茎がシュルシュルッ！ という音を立てながら短くなり、白い花の部分が大地の手に戻ってきた。
「おおっ！」
大地はホッとして、笑顔になった。
「何だか知らんが、元に戻ってくれて助かったぜ！」
「今までは、違う形だったのですか？」
「ああ……こいつには、振り回されっぱなしだ」
茎の先端部分が下へ下へと伸びていくため、白龍姿の大地もどんどん下へ降りた。
近づけたと思うと茎は短くなり、遠ざかったと思うと茎は長くなり、永遠に追いつけないかと感じることも。
それでも大地は、白い魂の花からは絶対に、手を離さなかった。
体中が心臓になったように、ドクドクと音を立てながら動いていた。
離したら目指す場所がわからなくなるため、一巻の終わりである。
命がけで、ここへ来た。
脳の奥が何かとてつもなく強い力と、結ばれたような心地になった。
「ねえ。何ならうちの温泉に入って行きませんか？ 大地、随分疲れているみたいだし。何かお困りなら体を温めたほうが、早く解決策が見つかるのでは？ お金がないなら、特別にサービスして差し上げますよ」
「え。ちょっとモモ」
『カスハラ野郎にはそのあと、謝罪すればいい』
モモはカイに、小声でそっと耳打ちした。
大地が現れてくれたことで、ひょっとしたらいい方向に転ぶかも知れない。
ふと、モモはそう感じたのだった。
こうして大地は、ライト温泉に入らせてもらうことになった。
湯煙が濃くて香りの良い場所へと案内され、熱さに思わず声が出る。
「あちっ！」
空気も、地面も、何もかもが熱を帯びている。
一体、何と読むのだろう？ 目の前にはのれんがあり、「ト゚」と書かれている。
係員に黒い浴衣を手渡され、あれよあれよという間にのれんの中へ。
ドボン！
視界がぼやけているため、いきなり湯の中へと、飛び込んでしまった。
暖かくて気持ちいい。
少々ぬるめだが、長く湯に浸かるには丁度いい。
体が徐々に癒されてゆく。
「……」
「……」
巨大な岩のすぐ後ろにあたる場所から、二人の男性の声が聞こえてくる。
耳を澄ますと、内容も聞こえてきた。
「本格派温泉の他にはライト温泉、子供用温泉、大人しか入れない温泉、近未来を模したSF温泉などがある、と言っていたではないか！」
どこかで聞いたような、耳障りな少年の声。
「？！」
「本格派温泉は準備中のためしばらくお待ちください、と担当が言っておりました。このライト温泉に入りながら、今しばらく待ちましょう。そもそも『本格派温泉は面倒臭そうだ、ライト温泉に興味が湧いた』と仰ったのは深名斗様ではありませんか」
父さんの声！
相手は、深名斗？！！
マジなのか？！！
大地は驚いて、声を上げそうになった。
「そう言われてからもう３日が経つ！ いくら待たされるにしても度が過ぎるぞ！」
久遠は深名斗に対し、長々と説明を始めた。
「そもそもこのライト温泉を、ライト温泉として明確に定義づけるものは、現時点ではございません。後世の温泉評論家が客観的な視点できちんと分類するでしょう。しかし主観的かつ性急に『温泉』を分類したがる者で、溢れているのが現状です」
「それは以前聞いたぞ！」
「とりあえず今は『香りが良くて入りやすく、リラックスできる温泉』をライト、『臭いがキツくて熱すぎるけど何とか入れないことも無くて、体に良い成分が含まれているためクセになっている者が多い温泉』が本格、と考えられております、が」
「それも聞いた。……一体何が言いたい」
「この場所が『本格派温泉』に変わる可能性もあります。一瞬で」
