岩時城を事実上支配している、最古の水神・岩門別。
大地が親しみを込めて、『トワケ』と呼んでいた老神だ。
灰色の装束を身にまとい、黒くて大きな杖を持った小さな老人が、爽をジロジロと睨んでいる。
一体どこから現れたのだろう？
扉もエレベーターも見当たらない、だだっ広い場所だというのに。
もしかすると、床下から現れたのだろうか？
爽がジッと床下を睨んでいると、岩門別が大きな声を上げた。
「誰じゃ、そなたは！」
頭頂部にチョコンと乗った、緑色の頭巾がなんとも可愛らしい。
「はじめまして。爽と申します。この城では、妻の姫鞠が大変お世話になっているようで……」
「なんと！ そなたが……」
岩門別の白髪と口ひげは、彼が言葉を発するたびに四方八方に向けて、揺蕩うように揺れている。
そして辺りには、得体の知れない無数の巨大な生き物達が、小さな彼を取り囲むようにして守っている。
「姫鞠の夫……時の神のトップ・爽じゃというのか！」
「そうそう。夫の爽です。お師匠」
即座に姫鞠が、岩門別に答える。
「爽か。そうか、爽、そうそう、ええい、ややこしい！」
岩門別は、激しく困惑しているようだ。
爽が思いの外、涼やかな外見の美青年だったせいもある。
「年は我とあまり変わらんはずじゃろう。こんなに若作りしているとは、思わなんだ」
「若作り？」
爽は心の中で首を傾げた。
天涯の術はかけていないはずだが。
「とにかく爽よ！」
岩門別の小さな体からは想像もつかないような、太くて深い、野性味溢れる響きを帯びた声が放たれた。
「はい」
「我は、そなたに感謝しておる。この素晴らしい世界を生み出した神のうちの、一体なのじゃからの。しかし、これだけは言うておく……」
「？」
「こんの、たわけーーっ！」
ゴンッ！！！
岩門別はいきなり、大きな黒い杖で、爽の頭を思いっきり殴った。
「？！」
「姫鞠がここに来てから、何百年経ったと思っておる！ どれだけ嫁を放ったらかしにしとるんじゃ！ いつ迎えに来るかと待っておれば……」
「……申し訳ございません」
爽はズキズキする頭を押さえ、苦笑いした。
誰かに怒られるなど、何百年振りだろう？
というか、自分より年を取った老神に会うこと自体、稀である。
よく見ると岩門別の足からはたくさんの触手が伸びており、地面としっかり繋がっているため、彼はこの城から出られないようだ。
姫鞠の夫が突然この場所に現れ、急に彼女を連れて行かれてしまいそうなので、内心動揺している？
「あ。いえ、姫鞠を迎えに来たわけではありません。彼女には偶然会いました。私は壊れた武器を直したくて、ここへ案内してもらったのです」
「武器？」
「これです」
爽が取り出した白銀色の杖が鈍い輝きを放つと、咲蔵の中にいた武器職人達は「おおっ！」と、どよめいた。
岩門別はしばらく、無言になって杖をジロジロと見つめている。
「……」
気づくと彼の弟子達が、爽の杖の周りに、たくさん集まってきた。
「これが……鳳凰の杖なのか。随分美しいな！」
「これならば、とんでも無い力が出せるだろう！」
「これほどの立派な杖は、初めて見るぞ！」
「先端が壊れておるな。じゃが安心せい。すぐに直せるじゃろう！」
最後の言葉は岩門別だった。
「本当ですか。それは良かった」
爽はホッとして微笑んだ。
杖さえ直れば、何とかなる。
そんな風に思った矢先……
「はて、これは？ 微弱だが術式の痕跡があるようじゃが……」
「ああ。それは多分、私が放った天空時でしょう」
「天空時じゃと？！」
術の名を聞いた瞬間、弟子たちがさらにザワついた。
時の神が誇る最高の術式、天空時。
天界における術の中では最大級の力を誇る、時を止める呪文だ。
螺旋を描いてに対象物に当たり、相手の力を封じ込める高度な術式。
体得するには長い年月をかけて、複雑な構造全てを覚える必要がある。
使う時には仕組みを一瞬で紐解き、新たに構築する必要があるからだ。
感覚だけで身につけることは、絶対に出来ない。
という理由から天空時は、時の神以外使えない。
「深名斗の黒天枢と私の天空時がぶつかった時に、天空時のかけらが粉々に飛び散ったのです」
咲蔵中が一斉にどよめき、弟子達は震えおののいた。
「かけらが？」
「粉々に？！」
「飛び散った？！！」
「たわけがっ！ 爽よ、そなた、一体何をやっておるのじゃあ！」
岩門別は、あたりに響き渡る低音ボイスで叫んだ。
彼の小さな体とは不釣り合いだなぁと、爽は笑いそうになる。
「すみません。私もそう、思います。爽は、そう、思います、そうそう、爽は、そう、思いますっ。なーんちゃって！」
ゴンッ！
爽はまたしても、岩門別に杖で殴られた。
「ふざけるでないっ！」
「今のはさすがにまずい。爽様」
姫鞠に言われ、爽は「そう、だねぇ」と呟き、ヘラヘラと笑った。
そろそろ自重しないと、タンコブばかりが増えてゆく。
「天空時はどんな事物とも絶対に、混ざり合わない力のはずじゃ！ ぶつかった時、黒天枢はどうなったのじゃ？」
「えーと。確か、包まれながら消滅したと思います」
「消滅？ 本当か」
「……はあ。多分」
「確かとか！ 多分とか！ とんでもなく無責任な奴じゃ！」
「そう。お師匠の言う通り。爽様は恐ろしいくらい、無責任なの」
「そんな言い方無いよね？ 鞠」
遠い過去より黒天枢に匹敵する力は、天空時だけだと、伝えられていた。
「それにだ。破壊された天空時のかけらを杖の中に全て回収しなければ、永遠に世界が元には戻らないぞ。時空に歪みは？」
「確か……起きましたね」
「どこで？！」
「螺旋城の、地下です」
「……何てことだ。最初からきちんと、説明してもらおうか。そもそも、そなたは何故、この人間世界へやって来たのじゃ」
爽は岩門別に説明した。
最強神・深名斗が人間世界へ行き、久遠の息子である大地に禁断の力である、黒天枢を使わせたことを。
「大地じゃと！ あやつはいつ、黒龍側の最強神などと繋がりを持ったのじゃ！ なぜ黒天枢を使いおったのか！」
「さあ。私が人間世界へ行く前に起きた事ですので」
自分のせいではない、という事だけ強調したかったのだが、岩門別にギロリと睨まれ、爽はしぶしぶ詳細を説明した。
「最強神の反転については、ご存知ですか？」
「書物を読んだくらいじゃが。知識としてはある」
「その反転が大地の目の前で、起こったのです。それで何故か彼、深名斗に気に入られたみたいで、そのまま」
「一緒に螺旋城に行った、というわけか……」
「そうです。黒天枢を放ったり、何やかんやあって、あの城は白黒になっちゃいましたが、何とか時の輪は元に戻せました」
爽は自分の仕事ぶりを、さりげなくアピールした。
岩門別は、それどころではない。
「大地は、やはり……力を制御出来なかったのか」
「あの状況では力の制御など、とても無理だったでしょうね。過去に遡った深名斗が気まぐれを起こして、時の王の結婚式を破壊しようと企んだんです。大地はまんまと最強神の黒い涙を飲まされて、無理矢理暴れさせられたんですから」
岩門別は、狂った大地が螺旋城で黒天枢を放った瞬間を、想像した。
黒天枢は、光も、氷も、霧も、雷も、闇も、風も、全てを飲み込んでしまう、恐ろしい力。
発生させること自体が、恐らく前代未聞の出来事である。
世界を破滅させるような事態なのに、避けられなかったというのか？
「起きてはならぬ事が、起きてしまったというわけか……」
あの時、力の制御を完璧に教えてやれなかった事が、悔やまれてならない。
「それを知った天界の方におわす最強神・深名孤がとても心配して、私を螺旋城へ遣わせました。あそこは元々、時の神だけの管轄ですし。んで、何やかんや、ありましてね」
「だから、大事な部分を簡単に端折るでない」
「戦いの最中、私の天空時が、深名斗が放った黒天枢とぶつかったのです」
「最強神と戦ったのか！ そなたも、なかなか狂っておるのう！」
「ええ。ですが今は後悔してます。戦わなきゃ良かったです。久遠みたいに上手く誤魔化して、温泉とかに誘導すれば良かったんです。取り敢えず黒天枢は封じ込めましたが、時空が歪んじゃいましたからね」
時間の不具合が一層深刻化し、ジン、シュン、ナユナンが行方不明に。
「私が放った天空時のかけらはあちこちへ飛び散り、その歪みの中へ、いくつか吸い込まれてしまいました」
「こんの大たわけが……」
岩門別は首を横に振った。
爽は思う。
自分は大たわけだった。
誰にも怒られないまま数千年以上生きていると、自分が最強神に近い、無敵の強者だとしか思わなくなるものである。
この瞬間、目の前の老人に怒られた事により、それを思い知らされた。
「杖の修理には数日かかる。しばし待て。そなた、天空時のかけらを全て回収する前に、最強神・深名斗に邪魔でもされたらどうするつもりじゃ。気まぐれで大地を操って時間を破壊し、自ら黒天枢を放ったのじゃぞ？ このまま野放しにしておったら、危ないのではないか」
「そうですね。……恐らく、まだ近くの温泉にいると思います」
「温泉？」
「ライト温泉とか、本格派温泉とか、言ってました」
岩門別はしばらく思案した後、頷いた。
「なるほど。何となくじゃが、場所はわかった。今から教えてやるから夫婦揃って、旅行がてら様子を見て来なさい」
「？」
「？」
爽と姫鞠は目を見合わせた。
「我はほれ、この通り、この地から離れられぬ体じゃ。そなたら夫婦水入らずで、旅と温泉もオツなもんじゃろう。ずっと会えなかったのじゃからのう……」
大地が親しみを込めて、『トワケ』と呼んでいた老神だ。
灰色の装束を身にまとい、黒くて大きな杖を持った小さな老人が、爽をジロジロと睨んでいる。
一体どこから現れたのだろう？
扉もエレベーターも見当たらない、だだっ広い場所だというのに。
もしかすると、床下から現れたのだろうか？
爽がジッと床下を睨んでいると、岩門別が大きな声を上げた。
「誰じゃ、そなたは！」
頭頂部にチョコンと乗った、緑色の頭巾がなんとも可愛らしい。
「はじめまして。爽と申します。この城では、妻の姫鞠が大変お世話になっているようで……」
「なんと！ そなたが……」
岩門別の白髪と口ひげは、彼が言葉を発するたびに四方八方に向けて、揺蕩うように揺れている。
そして辺りには、得体の知れない無数の巨大な生き物達が、小さな彼を取り囲むようにして守っている。
「姫鞠の夫……時の神のトップ・爽じゃというのか！」
「そうそう。夫の爽です。お師匠」
即座に姫鞠が、岩門別に答える。
「爽か。そうか、爽、そうそう、ええい、ややこしい！」
岩門別は、激しく困惑しているようだ。
爽が思いの外、涼やかな外見の美青年だったせいもある。
「年は我とあまり変わらんはずじゃろう。こんなに若作りしているとは、思わなんだ」
「若作り？」
爽は心の中で首を傾げた。
天涯の術はかけていないはずだが。
「とにかく爽よ！」
岩門別の小さな体からは想像もつかないような、太くて深い、野性味溢れる響きを帯びた声が放たれた。
「はい」
「我は、そなたに感謝しておる。この素晴らしい世界を生み出した神のうちの、一体なのじゃからの。しかし、これだけは言うておく……」
「？」
「こんの、たわけーーっ！」
ゴンッ！！！
岩門別はいきなり、大きな黒い杖で、爽の頭を思いっきり殴った。
「？！」
「姫鞠がここに来てから、何百年経ったと思っておる！ どれだけ嫁を放ったらかしにしとるんじゃ！ いつ迎えに来るかと待っておれば……」
「……申し訳ございません」
爽はズキズキする頭を押さえ、苦笑いした。
誰かに怒られるなど、何百年振りだろう？
というか、自分より年を取った老神に会うこと自体、稀である。
よく見ると岩門別の足からはたくさんの触手が伸びており、地面としっかり繋がっているため、彼はこの城から出られないようだ。
姫鞠の夫が突然この場所に現れ、急に彼女を連れて行かれてしまいそうなので、内心動揺している？
「あ。いえ、姫鞠を迎えに来たわけではありません。彼女には偶然会いました。私は壊れた武器を直したくて、ここへ案内してもらったのです」
「武器？」
「これです」
爽が取り出した白銀色の杖が鈍い輝きを放つと、咲蔵の中にいた武器職人達は「おおっ！」と、どよめいた。
岩門別はしばらく、無言になって杖をジロジロと見つめている。
「……」
気づくと彼の弟子達が、爽の杖の周りに、たくさん集まってきた。
「これが……鳳凰の杖なのか。随分美しいな！」
「これならば、とんでも無い力が出せるだろう！」
「これほどの立派な杖は、初めて見るぞ！」
「先端が壊れておるな。じゃが安心せい。すぐに直せるじゃろう！」
最後の言葉は岩門別だった。
「本当ですか。それは良かった」
爽はホッとして微笑んだ。
杖さえ直れば、何とかなる。
そんな風に思った矢先……
「はて、これは？ 微弱だが術式の痕跡があるようじゃが……」
「ああ。それは多分、私が放った天空時でしょう」
「天空時じゃと？！」
術の名を聞いた瞬間、弟子たちがさらにザワついた。
時の神が誇る最高の術式、天空時。
天界における術の中では最大級の力を誇る、時を止める呪文だ。
螺旋を描いてに対象物に当たり、相手の力を封じ込める高度な術式。
体得するには長い年月をかけて、複雑な構造全てを覚える必要がある。
使う時には仕組みを一瞬で紐解き、新たに構築する必要があるからだ。
感覚だけで身につけることは、絶対に出来ない。
という理由から天空時は、時の神以外使えない。
「深名斗の黒天枢と私の天空時がぶつかった時に、天空時のかけらが粉々に飛び散ったのです」
咲蔵中が一斉にどよめき、弟子達は震えおののいた。
「かけらが？」
「粉々に？！」
「飛び散った？！！」
「たわけがっ！ 爽よ、そなた、一体何をやっておるのじゃあ！」
岩門別は、あたりに響き渡る低音ボイスで叫んだ。
彼の小さな体とは不釣り合いだなぁと、爽は笑いそうになる。
「すみません。私もそう、思います。爽は、そう、思います、そうそう、爽は、そう、思いますっ。なーんちゃって！」
ゴンッ！
爽はまたしても、岩門別に杖で殴られた。
「ふざけるでないっ！」
「今のはさすがにまずい。爽様」
姫鞠に言われ、爽は「そう、だねぇ」と呟き、ヘラヘラと笑った。
そろそろ自重しないと、タンコブばかりが増えてゆく。
「天空時はどんな事物とも絶対に、混ざり合わない力のはずじゃ！ ぶつかった時、黒天枢はどうなったのじゃ？」
「えーと。確か、包まれながら消滅したと思います」
「消滅？ 本当か」
「……はあ。多分」
「確かとか！ 多分とか！ とんでもなく無責任な奴じゃ！」
「そう。お師匠の言う通り。爽様は恐ろしいくらい、無責任なの」
「そんな言い方無いよね？ 鞠」
遠い過去より黒天枢に匹敵する力は、天空時だけだと、伝えられていた。
「それにだ。破壊された天空時のかけらを杖の中に全て回収しなければ、永遠に世界が元には戻らないぞ。時空に歪みは？」
「確か……起きましたね」
「どこで？！」
「螺旋城の、地下です」
「……何てことだ。最初からきちんと、説明してもらおうか。そもそも、そなたは何故、この人間世界へやって来たのじゃ」
爽は岩門別に説明した。
最強神・深名斗が人間世界へ行き、久遠の息子である大地に禁断の力である、黒天枢を使わせたことを。
「大地じゃと！ あやつはいつ、黒龍側の最強神などと繋がりを持ったのじゃ！ なぜ黒天枢を使いおったのか！」
「さあ。私が人間世界へ行く前に起きた事ですので」
自分のせいではない、という事だけ強調したかったのだが、岩門別にギロリと睨まれ、爽はしぶしぶ詳細を説明した。
「最強神の反転については、ご存知ですか？」
「書物を読んだくらいじゃが。知識としてはある」
「その反転が大地の目の前で、起こったのです。それで何故か彼、深名斗に気に入られたみたいで、そのまま」
「一緒に螺旋城に行った、というわけか……」
「そうです。黒天枢を放ったり、何やかんやあって、あの城は白黒になっちゃいましたが、何とか時の輪は元に戻せました」
爽は自分の仕事ぶりを、さりげなくアピールした。
岩門別は、それどころではない。
「大地は、やはり……力を制御出来なかったのか」
「あの状況では力の制御など、とても無理だったでしょうね。過去に遡った深名斗が気まぐれを起こして、時の王の結婚式を破壊しようと企んだんです。大地はまんまと最強神の黒い涙を飲まされて、無理矢理暴れさせられたんですから」
岩門別は、狂った大地が螺旋城で黒天枢を放った瞬間を、想像した。
黒天枢は、光も、氷も、霧も、雷も、闇も、風も、全てを飲み込んでしまう、恐ろしい力。
発生させること自体が、恐らく前代未聞の出来事である。
世界を破滅させるような事態なのに、避けられなかったというのか？
「起きてはならぬ事が、起きてしまったというわけか……」
あの時、力の制御を完璧に教えてやれなかった事が、悔やまれてならない。
「それを知った天界の方におわす最強神・深名孤がとても心配して、私を螺旋城へ遣わせました。あそこは元々、時の神だけの管轄ですし。んで、何やかんや、ありましてね」
「だから、大事な部分を簡単に端折るでない」
「戦いの最中、私の天空時が、深名斗が放った黒天枢とぶつかったのです」
「最強神と戦ったのか！ そなたも、なかなか狂っておるのう！」
「ええ。ですが今は後悔してます。戦わなきゃ良かったです。久遠みたいに上手く誤魔化して、温泉とかに誘導すれば良かったんです。取り敢えず黒天枢は封じ込めましたが、時空が歪んじゃいましたからね」
時間の不具合が一層深刻化し、ジン、シュン、ナユナンが行方不明に。
「私が放った天空時のかけらはあちこちへ飛び散り、その歪みの中へ、いくつか吸い込まれてしまいました」
「こんの大たわけが……」
岩門別は首を横に振った。
爽は思う。
自分は大たわけだった。
誰にも怒られないまま数千年以上生きていると、自分が最強神に近い、無敵の強者だとしか思わなくなるものである。
この瞬間、目の前の老人に怒られた事により、それを思い知らされた。
「杖の修理には数日かかる。しばし待て。そなた、天空時のかけらを全て回収する前に、最強神・深名斗に邪魔でもされたらどうするつもりじゃ。気まぐれで大地を操って時間を破壊し、自ら黒天枢を放ったのじゃぞ？ このまま野放しにしておったら、危ないのではないか」
「そうですね。……恐らく、まだ近くの温泉にいると思います」
「温泉？」
「ライト温泉とか、本格派温泉とか、言ってました」
岩門別はしばらく思案した後、頷いた。
「なるほど。何となくじゃが、場所はわかった。今から教えてやるから夫婦揃って、旅行がてら様子を見て来なさい」
「？」
「？」
爽と姫鞠は目を見合わせた。
「我はほれ、この通り、この地から離れられぬ体じゃ。そなたら夫婦水入らずで、旅と温泉もオツなもんじゃろう。ずっと会えなかったのじゃからのう……」
