「そこまでだ。戻って来い、スズネ！」
フツヌシは驚いた。
この声の主は一体、何者なんだ？
まるで魂そのものが発したような、誰かの大きな叫び声が、腹の底から轟いた。
さっきまでの、何かに操られているような感覚とも全く違う。
フツヌシの頭に、さらに激しい痛みとショックが走る。
――――ドンッ！
これは、大太鼓の音？！
痛い！！
頭の側面と、肌の表面にあるゴツゴツが、痛みによって大きくなってゆく。
やめてくれ！！
まるで急所を固いもので殴られたような、抗えないほどの強さ。
ドンッ！
痛えっ！！
大太鼓の音が一つ鳴るたびに、フツヌシの肌からゴツゴツした岩が飛び出す。
ドドン！！ ドン！
飛び出した岩たちは次々に、岩時神社の土の中へと沈んでゆく。
ドスンッ！
ドスンッ！
痛ええッ！！
助けてくれ！！！
祭りを楽しむ人間達は、この現象にまるで気づいていない。
ドンドン、ドンドン！
カンカン、カンカン！
フツヌシの肌からまた、ゴツゴツとした岩が飛び出て来る。
ドスン！
ドスン！！
ドスン！！！
まるで新しい世界を構築するように、土の下に巨大岩が落下してゆく。
激しい痛みでフツヌシが失神しかけた時、もう一度頭の中に凌太の姿が甦った。
ヒューッ！
カンカン、カンカン！
脳内の凌太はヒーローの面を半分だけ被り、不敵な笑いを浮かべている。
フツヌシの声を使って、凌太の魂が喋っているのだろうか？
「あら、フツヌシ様。どうされたのですか」
「――――話はあとだ！！」
驚いたことにスズネはフツヌシの命令に大人しく従い、戦いから身を引いた。
「……わかりましたわ」
大地と鳳凰の老婆は、戦う相手が急にどこかへいなくなって、拍子抜けしている。
スズネはフツヌシがいる空の上まで、フラフラと飛んで来た。
力の無い霊獣ごときに力を使い過ぎたのだろう、息が荒い。
「フツヌシ様、どうかされたのですか。全身が、ツルッツルになってますわよ！」
「ツルッツルだと？！」
「ご自分で、気づいていらっしゃらないの？」
「知らん！ それより、お前に聞きたい事がある！」
戦闘の直後で血がたぎっているらしく、スズネは大きな笑い声をあげた。
「おーほほほ！ 珍しいですわね、フツヌシ様がワタクシに質問とは。あのタイミングでワタクシを呼び、桃色のドラゴンを庇った事と何か関係が？」
庇うだと？
バカバカしい！
術が全く通用しない、桃色のドラゴンだぞ？
だが考えてみれば……
フツヌシが遠い過去、大地に攻撃出来なかった事を、スズネは知る由もない。
「お前の軽薄な行動に怒りが湧いただけだ。何故、人間に見られるような戦いを始めた？」
スズネは一瞬目を見開き、それからまた大声で笑い出した。
「おーほほほ！ おーほほほ！ ワタクシが軽薄？ なら、あなた様は何なのでしょう？！ 重くて濃くて動けない、ただの岩ではありませんか！」
散々フツヌシを貶した後、いい加減笑い疲れたスズネは、こう締めくくった。
「少し楽しくなってしまっただけですわ。もう少しで殺せそうでしたから」
フツヌシは今すぐ、スズネを排除してしまいたい衝動に駆られた。
自身の内側で蠢く巨大な力は依然として悲鳴を上げており、制御出来ない。
本能的な勘が働く。
この女ごときが、あの大地を殺す事は出来ない。
破滅の道へ一直線だ。
「それよりフツヌシ様、この魂を見て下さいまし！」
スズネが手を上げて、赤い爪を空中に放つ。
赤い爪は二度、三度、フツヌシの前で回り出し、空気がグルグルと踊り出す。
やがて赤い爪で囲われた空間に、ひとつの映像が映し出された。
過去？
いや、これは……
どうやら少し未来の、この神社内にて起こる出来事を同時に映し出している。
一つの映像は、神社の張り出し舞台の上。
一人の少女がハッキリと映し出されている。
薄茶色の瞳が凛とした輝きを放つ、青い浴衣を着た少女が、奇妙に湾曲した扇のような黒色の楽器を使い、キラキラした音色を奏でていた。
「聞いて下さいまし！ この美しい音を」
もう一つの映像は、先ほどの本殿の中。
スズネは、紫色に輝く同じ少女の魂を、酒を嗜むかの如く美味そうに飲んでいる。
フツヌシはこの残虐な光景を見た瞬間、何故だかオエッと吐きそうになった。
凌太のよりも小ぶりだが、動くたびに美しい音色を発する、極上の光る魂。
それをスズネの喉が音を上げて、ごくごくと飲み干している。
美味そう……ではない？
……違う。
全然、逆だ。
気色悪い。
スズネに対する強烈な嫌悪感が、憎悪にも似た気持ちが、悲鳴を上げる。
フツヌシの体が内側から熱く、熱く、熱く、燃え上がってゆく────
「こちらの少女。律っていう名前ですの」
あり得ない気持ちが次々と、衝動のように沸き上がる。
律を助けたい。
自由にしてやる。
何としてもだ！
「律はワタクシと一緒に、今から螺旋状へ向かうんですのよ」
螺旋城。
話が核心へと迫る。
「あの城は生き物なので、よく動くものですから、普通の神には辿り着けませんの」
「なら、どうやって行くつもりだ？」
「あの城は『時の輪』で作られております。『時の輪』の仕組みを知っているワタクシには、簡単に場所を察知できますのよ」
聞いてもいないのにぺらぺらと、重要な情報を良く喋ってくれるものだな。
この馬鹿女は。
「螺旋城は岩時の地よりも歴史が深いので、岩時で採れるどの『光る魂』よりも素晴らしくて尊いものが、あの城には眠っているのですって！ ワタクシ、律が放った音色で螺旋城に刺激を与え、『光る魂』よりも素晴らしい何かを、目覚めさせるつもりですの！」
フツヌシには察しがついた。
その存在こそ、魂の花なのだと。
「螺旋城はそれを、ひた隠しに隠していたらしいのです！」
すっかり『光る魂よりも尊いもの』に囚われているスズネは、話しながら徐々に、興奮し始めた。
しかし彼女はまだ、魂の花が最強神にまつわる物だという事を、知らないようだ。
スズネは歌うように続けている。
「ワタクシ、『無限の力』を手に入れますの。思いのままに時を操り、全世界の馬鹿どもをこの手で、自由自在に操るのですわ！」
――――ギィィィンッ！！！
おぞましい。
支配の連鎖。
お前のような奴がいるから、俺のような奴が生まれ、やがて真っ黒な闇に堕ちる。
終わりはない。
繰り返す。
『弱者を守れ』
――――ギィン！！
『見て見ぬふりする自分を許すな』
――――ギィン！！
『この地を守れ』
――――ギィン！！！！
頭の側面の皮膚が痛い！
猛烈に痛い！！
誰か助けてくれ！！
体の不調についていけず、術も唱えられず、声が出ないので助けを求められず……
フツヌシは、ただ、のたうち回る。
「もしかしてフツヌシ様、ワタクシの邪魔をしたいのですか？」
『シャラン！』
スズネは自身の右手を、クルミ型の鈴に変化させた。
────気をつけろ、来るぞ！
スズネの体は、黒に近い赤の、蔓を伸ばした巨大植物へ、グネグネと変化していった。
────術を使ってくる。躱せ！
ドンッ！
ドドン！！ ドン！
ゴウッ！
ゴウッ！！
ゴウッ！！！
大太鼓の音が鳴り、フツヌシの意に反して、土の中から岩が飛び出してきた。
『シャラン！』
スズネの蔓はフツヌシの岩攻撃を躱し、懐にしまってあった小さな紙を奪い取る。
「この紙は何です？」
ドンドン、ドンドン！
カンカン、カンカン！
脳内にいた凌太が両腕を広げ、口を開けた。
「勝手に読むな！」
ヒューッ！
ガン！ ガン！
ガン！ ガン！
フツヌシの頭頂部から一斉に、激しい炎が飛び出て来た。
炎は一直線にスズネに襲い掛かり、彼女の手元にある紙を焼き払った。
「フツヌシ様、何を隠されているのです？」
視界が歪む。
脳内では何故か、凌太が五十人以上おり、ひっきりなしに大太鼓を叩いている。
音が激しく鳴るごとに、厚化粧を施したスズネの顔が、過去一番に醜く見える。
「ワタクシに隠しても無駄ですわよ。時間を元に戻せるのですもの」
────気のせいでは無い。
凌太の魂に、頭の中が侵され始めている。
フツヌシは地面から何十枚と巨大岩を出現させ、岩破弾を唱えた。
ゴウッ！
ゴウッ！
ゴウッ！
自分でも驚くほどのスピードで、先端を尖らせた岩たちがスズネを襲う。
残念なことに、スズネはそれらの攻撃を全て、間一髪で躱してしまった。
「……お前を許さん！」
螺旋城への行き方など聞くものか！
魂の花の在処など、自分自身で突き止めて見せる。
やがて苦痛のあまり、意識が朦朧としてくる。
繰り返し、繰り返し、知らない感情があふれ出て来る。
やめてくれ。
幾筋もの光と闇が、グルグルと回り出す。
涙が自然とあふれ出る。
その時。
フツヌシの頭上になめらかで薄い青色の、いびつな三角形の何かが、ヒラヒラ、ヒラヒラ、と飛んで来た。
鋭い先端がフツヌシを目指し、徐々に勢いを増しながら一直線に降下を始める。
「あれは……天空時？！」
フワフワと飛ぶ天空時の接近に驚き、スズネは素っ頓狂な声を上げた。
そのかけらは、時の神しか持たない高度な術式である。
「フツヌシ様？！」
もう間に合わない。
天空時のかけらは背後から、フツヌシの固い頭頂部を刺し貫いた。
――――ザクッ！
蘇る。
蘇る。
鮮やかに、記憶が蘇る。
フツヌシは、スズネの前から姿を消した。
フツヌシは驚いた。
この声の主は一体、何者なんだ？
まるで魂そのものが発したような、誰かの大きな叫び声が、腹の底から轟いた。
さっきまでの、何かに操られているような感覚とも全く違う。
フツヌシの頭に、さらに激しい痛みとショックが走る。
――――ドンッ！
これは、大太鼓の音？！
痛い！！
頭の側面と、肌の表面にあるゴツゴツが、痛みによって大きくなってゆく。
やめてくれ！！
まるで急所を固いもので殴られたような、抗えないほどの強さ。
ドンッ！
痛えっ！！
大太鼓の音が一つ鳴るたびに、フツヌシの肌からゴツゴツした岩が飛び出す。
ドドン！！ ドン！
飛び出した岩たちは次々に、岩時神社の土の中へと沈んでゆく。
ドスンッ！
ドスンッ！
痛ええッ！！
助けてくれ！！！
祭りを楽しむ人間達は、この現象にまるで気づいていない。
ドンドン、ドンドン！
カンカン、カンカン！
フツヌシの肌からまた、ゴツゴツとした岩が飛び出て来る。
ドスン！
ドスン！！
ドスン！！！
まるで新しい世界を構築するように、土の下に巨大岩が落下してゆく。
激しい痛みでフツヌシが失神しかけた時、もう一度頭の中に凌太の姿が甦った。
ヒューッ！
カンカン、カンカン！
脳内の凌太はヒーローの面を半分だけ被り、不敵な笑いを浮かべている。
フツヌシの声を使って、凌太の魂が喋っているのだろうか？
「あら、フツヌシ様。どうされたのですか」
「――――話はあとだ！！」
驚いたことにスズネはフツヌシの命令に大人しく従い、戦いから身を引いた。
「……わかりましたわ」
大地と鳳凰の老婆は、戦う相手が急にどこかへいなくなって、拍子抜けしている。
スズネはフツヌシがいる空の上まで、フラフラと飛んで来た。
力の無い霊獣ごときに力を使い過ぎたのだろう、息が荒い。
「フツヌシ様、どうかされたのですか。全身が、ツルッツルになってますわよ！」
「ツルッツルだと？！」
「ご自分で、気づいていらっしゃらないの？」
「知らん！ それより、お前に聞きたい事がある！」
戦闘の直後で血がたぎっているらしく、スズネは大きな笑い声をあげた。
「おーほほほ！ 珍しいですわね、フツヌシ様がワタクシに質問とは。あのタイミングでワタクシを呼び、桃色のドラゴンを庇った事と何か関係が？」
庇うだと？
バカバカしい！
術が全く通用しない、桃色のドラゴンだぞ？
だが考えてみれば……
フツヌシが遠い過去、大地に攻撃出来なかった事を、スズネは知る由もない。
「お前の軽薄な行動に怒りが湧いただけだ。何故、人間に見られるような戦いを始めた？」
スズネは一瞬目を見開き、それからまた大声で笑い出した。
「おーほほほ！ おーほほほ！ ワタクシが軽薄？ なら、あなた様は何なのでしょう？！ 重くて濃くて動けない、ただの岩ではありませんか！」
散々フツヌシを貶した後、いい加減笑い疲れたスズネは、こう締めくくった。
「少し楽しくなってしまっただけですわ。もう少しで殺せそうでしたから」
フツヌシは今すぐ、スズネを排除してしまいたい衝動に駆られた。
自身の内側で蠢く巨大な力は依然として悲鳴を上げており、制御出来ない。
本能的な勘が働く。
この女ごときが、あの大地を殺す事は出来ない。
破滅の道へ一直線だ。
「それよりフツヌシ様、この魂を見て下さいまし！」
スズネが手を上げて、赤い爪を空中に放つ。
赤い爪は二度、三度、フツヌシの前で回り出し、空気がグルグルと踊り出す。
やがて赤い爪で囲われた空間に、ひとつの映像が映し出された。
過去？
いや、これは……
どうやら少し未来の、この神社内にて起こる出来事を同時に映し出している。
一つの映像は、神社の張り出し舞台の上。
一人の少女がハッキリと映し出されている。
薄茶色の瞳が凛とした輝きを放つ、青い浴衣を着た少女が、奇妙に湾曲した扇のような黒色の楽器を使い、キラキラした音色を奏でていた。
「聞いて下さいまし！ この美しい音を」
もう一つの映像は、先ほどの本殿の中。
スズネは、紫色に輝く同じ少女の魂を、酒を嗜むかの如く美味そうに飲んでいる。
フツヌシはこの残虐な光景を見た瞬間、何故だかオエッと吐きそうになった。
凌太のよりも小ぶりだが、動くたびに美しい音色を発する、極上の光る魂。
それをスズネの喉が音を上げて、ごくごくと飲み干している。
美味そう……ではない？
……違う。
全然、逆だ。
気色悪い。
スズネに対する強烈な嫌悪感が、憎悪にも似た気持ちが、悲鳴を上げる。
フツヌシの体が内側から熱く、熱く、熱く、燃え上がってゆく────
「こちらの少女。律っていう名前ですの」
あり得ない気持ちが次々と、衝動のように沸き上がる。
律を助けたい。
自由にしてやる。
何としてもだ！
「律はワタクシと一緒に、今から螺旋状へ向かうんですのよ」
螺旋城。
話が核心へと迫る。
「あの城は生き物なので、よく動くものですから、普通の神には辿り着けませんの」
「なら、どうやって行くつもりだ？」
「あの城は『時の輪』で作られております。『時の輪』の仕組みを知っているワタクシには、簡単に場所を察知できますのよ」
聞いてもいないのにぺらぺらと、重要な情報を良く喋ってくれるものだな。
この馬鹿女は。
「螺旋城は岩時の地よりも歴史が深いので、岩時で採れるどの『光る魂』よりも素晴らしくて尊いものが、あの城には眠っているのですって！ ワタクシ、律が放った音色で螺旋城に刺激を与え、『光る魂』よりも素晴らしい何かを、目覚めさせるつもりですの！」
フツヌシには察しがついた。
その存在こそ、魂の花なのだと。
「螺旋城はそれを、ひた隠しに隠していたらしいのです！」
すっかり『光る魂よりも尊いもの』に囚われているスズネは、話しながら徐々に、興奮し始めた。
しかし彼女はまだ、魂の花が最強神にまつわる物だという事を、知らないようだ。
スズネは歌うように続けている。
「ワタクシ、『無限の力』を手に入れますの。思いのままに時を操り、全世界の馬鹿どもをこの手で、自由自在に操るのですわ！」
――――ギィィィンッ！！！
おぞましい。
支配の連鎖。
お前のような奴がいるから、俺のような奴が生まれ、やがて真っ黒な闇に堕ちる。
終わりはない。
繰り返す。
『弱者を守れ』
――――ギィン！！
『見て見ぬふりする自分を許すな』
――――ギィン！！
『この地を守れ』
――――ギィン！！！！
頭の側面の皮膚が痛い！
猛烈に痛い！！
誰か助けてくれ！！
体の不調についていけず、術も唱えられず、声が出ないので助けを求められず……
フツヌシは、ただ、のたうち回る。
「もしかしてフツヌシ様、ワタクシの邪魔をしたいのですか？」
『シャラン！』
スズネは自身の右手を、クルミ型の鈴に変化させた。
────気をつけろ、来るぞ！
スズネの体は、黒に近い赤の、蔓を伸ばした巨大植物へ、グネグネと変化していった。
────術を使ってくる。躱せ！
ドンッ！
ドドン！！ ドン！
ゴウッ！
ゴウッ！！
ゴウッ！！！
大太鼓の音が鳴り、フツヌシの意に反して、土の中から岩が飛び出してきた。
『シャラン！』
スズネの蔓はフツヌシの岩攻撃を躱し、懐にしまってあった小さな紙を奪い取る。
「この紙は何です？」
ドンドン、ドンドン！
カンカン、カンカン！
脳内にいた凌太が両腕を広げ、口を開けた。
「勝手に読むな！」
ヒューッ！
ガン！ ガン！
ガン！ ガン！
フツヌシの頭頂部から一斉に、激しい炎が飛び出て来た。
炎は一直線にスズネに襲い掛かり、彼女の手元にある紙を焼き払った。
「フツヌシ様、何を隠されているのです？」
視界が歪む。
脳内では何故か、凌太が五十人以上おり、ひっきりなしに大太鼓を叩いている。
音が激しく鳴るごとに、厚化粧を施したスズネの顔が、過去一番に醜く見える。
「ワタクシに隠しても無駄ですわよ。時間を元に戻せるのですもの」
────気のせいでは無い。
凌太の魂に、頭の中が侵され始めている。
フツヌシは地面から何十枚と巨大岩を出現させ、岩破弾を唱えた。
ゴウッ！
ゴウッ！
ゴウッ！
自分でも驚くほどのスピードで、先端を尖らせた岩たちがスズネを襲う。
残念なことに、スズネはそれらの攻撃を全て、間一髪で躱してしまった。
「……お前を許さん！」
螺旋城への行き方など聞くものか！
魂の花の在処など、自分自身で突き止めて見せる。
やがて苦痛のあまり、意識が朦朧としてくる。
繰り返し、繰り返し、知らない感情があふれ出て来る。
やめてくれ。
幾筋もの光と闇が、グルグルと回り出す。
涙が自然とあふれ出る。
その時。
フツヌシの頭上になめらかで薄い青色の、いびつな三角形の何かが、ヒラヒラ、ヒラヒラ、と飛んで来た。
鋭い先端がフツヌシを目指し、徐々に勢いを増しながら一直線に降下を始める。
「あれは……天空時？！」
フワフワと飛ぶ天空時の接近に驚き、スズネは素っ頓狂な声を上げた。
そのかけらは、時の神しか持たない高度な術式である。
「フツヌシ様？！」
もう間に合わない。
天空時のかけらは背後から、フツヌシの固い頭頂部を刺し貫いた。
――――ザクッ！
蘇る。
蘇る。
鮮やかに、記憶が蘇る。
フツヌシは、スズネの前から姿を消した。
