スズネの言う通りだった。
白龍・クスコはその時確かに、人間世界のすぐ近くを飛んでいたのである。
見つけるのは、比較的簡単だった。
だが眩暈がしそうなほどの巨体であったことに、全員が面食らった。
きっとクスコは現在、心と体の力が強くなっている状態なのだろう。
白龍も黒龍も、心と体が弱ると、必然的に見た目が小さくなってしまう。
小さい状態ならば攻撃が通じる可能性が高いし、殺せる確率が増すのだが……。
羽衣をはためかせ偵察に行ったエセナが案の定、誰よりも真っ先に弱音を吐いた。
「ねえ、あれ、ただの白龍なの？ とても殺せそうにない大きさなんだけど！」
「アタシも見ましたー。あの白龍、でっかかったですよねー！ エセナちゃん」
いつも思うが、ウタカタはどうして、エセナにだけは敬語を使うのだろう？
こんな憂鬱女なぞにヘイコラと敬意を払って、遜らなくたって良いだろうに。
ロクな検証もせず弱音ばかり吐く奴が、フツヌシはこの世で一番大嫌いだった。
「深名様の勅命だ！ ブツクサ言う前に殺す方法を考えろ！」
そう簡単に諦めるわけにはいかない。
「デカかろうが何だろうが、奴の息の根を止めるしか無いのだからな！」
古書館で借りて来たと思われる、古代の巻き物に目を通しながらクナドが言う。
「力を込めると大きくなる武器を使う、というのはどうかな？」
スズネがクナドに賛同した。
「あの巨体に突き刺せる大きさと強度がある武器なら、殺せるかも知れませんわね」
「……可能性はあるな。俺に心当たりがある」
フツヌシは天の原に住む昔なじみの、腕の良い鍛冶職人・石凝姥命の存在を思い出した。
あのもうろく爺さんなら、クスコを殺せるほどの武器を作れるかも知れない。
石凝姥命の家は天の原の、西の森のはずれにある。
フツヌシは単身で、久しぶりに彼の家を訪れた。
「ドメさん、いるか」
小さな小さな木の小屋から、ヒョロッと細くて顔色が悪い、ひとつ目の鍛冶職人が姿を現した。
「ドメさんと呼ぶな！ この下郎が！」
人間年齢で言えば80歳くらいだろうか。ヨロヨロしながら、こちらへと歩いて来る。
灰色でボロボロの布切れを身に着け、風呂にもほとんど入っていない様子である。
「性懲りも無くまた来やがったか、この卑怯者！！」
石凝姥命は握った小銃でフツヌシに狙いを定め、いきなり引き金を引いた。
ズキューン！
ズギューン！
バキューン！
バギューン！
黒い金属に似た石で出来た弾丸が、目にも止まらぬ速さで飛んで来る。
「いきなり何だ！」
ガッ！
ガッ！
ガッ！
ガッ！
フツヌシは身動きが取れなくなりながら、必死で声を上げた。
「やめろ！ 戦いに来たわけじゃ無い！ 話せばわかる！」
筋肉ムキムキで髭巨漢スキンヘッドの彼も、銃弾の恐怖には到底勝てそうもない。
ガッ！
ガッ！
ガッ！
ガッ！
背後にある大木に複数の弾痕が連なっていき、いつしかその黒点が木目の上に、フツヌシの体の形を芸術的に描き出した。
当たったら、ひとたまりもない。
「やめてくれ！」
背筋が凍る。
今の石凝姥命は、もはや完全に狂っている。
「この家から勝手に盗んだ、黒奇岩城の設計図を返せ！」
「誤解だ！ 俺は盗んでいない！」
部下が、俺の指示のもと盗んだには違いないが。
────チッ！
フツヌシは心の中で舌打ちをした。
年月が経って忘却術が解け、設計図が盗まれたことを完全に思い出したか。
すっかりもうろくしてるくせに、あの恨みだけは消えないということだな。
まだこのジジイには使い道がある。早急にもっと強い術をかけねば…………。
「何千年前の話を蒸し返しているんだ！」
この事以外は割と簡単に、全て忘れてくれていたのにな。
「金にものを言わせ、お前は、盗んだ設計図を使って、勝手に城を建てやがった！」
石凝姥命はなおも、フツヌシに向けて銃弾を撃ち込んでくる。
「これで済むと思うなよ…………フツヌシ。あの城はお前が思うほど簡単じゃない」
ズキューン！
ズギューン！
────もうろくジジイめ。
そんな事、とっくに知っている。
だからお前を、殺せずにいるんじゃないか。
「違う！ 忘れたのか？ ドメさんがあの時『金が無いからお前が城を作れ』と、俺に設計図を渡して、一方的に命令してきたんだろうが！」
バキューン！
バギューン！
「ワシは決して、お前なんぞに黒奇岩城の情報を渡したりはせぬ！ 全ての手柄を横取りされることを、はじめからわかっていたからじゃ！」
恨みを晴らすために何千年もの間、石を加工して最強の銃弾を作り上げる。
それを自身の手で巧みに操り、計画を着実に遂行する。
石凝姥命とはそういう男だ。
「独り者で仲間のいないワシの言葉に、あの時は誰も、耳を貸そうとしなかった！」
けっ！ 今もだろうが。
それに、もうとっくに、時効なんだっつーの。
そんな出来事すら、だーれも覚えちゃいないっつーの！
いつまでもゴッチャゴチャと、うるっせえジジィだ。
…………話が全然進まねぇ。
「『黒奇岩城に重大な問題が起きた時、政治的な面で誰も対処出来なければ困る。全責任を取るなら城の使用権をくれてやる。ただし設計者の名だけは伏せておけ』とあの時ドメさんに言われたから、俺はしぶしぶあの城を管理してやったんだ」
嘘八百を並べながら、フツヌシは強烈な眼光を光らせ、石凝姥命をひと睨みした。
「…………そうだったか？」
石凝姥命のひとつ目が、どよんと濁る。
彼はハッと息を飲み、急に口を閉ざして考え込んだ様子になり、大人しくなった。
二度目の術が効いたようだ。
しかし。このもうろくジジィが、黒奇岩城にここまで執着しているとは。
ありとあらゆる罪を全部なすりつけて、そろそろ殺してしまうに限る。
「…………だとしたら、誤解をしてしまい、申し訳なかったな。フツヌシよ」
おお！
やっと術が効いて、ジジイが俺の嘘八百を信じかけている。
良かった良かった！
もう一息だ！
「そうだ。散々俺が賄賂やら支援金やらを、ドメさんに貢いだじゃねぇか！ 俺は別に『自分が黒奇岩城の設計者だ』と吹聴して回ったわけじゃない。何も知らない奴らが勝手にデマを流しただけだ！」
「そうそう、そうだったな」
「良かったよ、思い出してくれて！」
フツヌシは実際に、石凝姥命が書いた設計図を盗んだし、手柄を全部横取りした。
だが、それが何だというのだ。
この天涯孤独のジジイが、今この瞬間に、ぽっくりと死んでしまったら？
手柄を横取りしたところで別に、誰も気にかけたりしないでは無いか。
何の問題も無いだろうに！
「その上、あの城はひでぇ欠陥品だった！ 隔離して拷問してたはずの桃色ドラゴンがあっさり抜け出して、逃げちまいやがったのを忘れたか？！」
「…………桃色ドラゴン？」
「白龍と人間のハーフだ。俺はドメさんが設計ミスした城のせいで信用を無くし、世間からメタクソに侮蔑され続けたんだぞ？！『たかだか一体の子供すら隔離出来ない城を建てた、無能な神！』とな！」
「設計にミスなど無い！」
ズキューン！
ズギューン！
「ギャッ！」
石凝姥命がまた銃弾を撃ち込んでくる。
一体、何発用意してるんだ？
フツヌシは今度こそ命が危ないと思った。
「だとしても！ 嘲笑を浴びて軽んじられたのは本来、あんたの名だったはずだ！ ドメさん」
石凝姥命の攻撃は、今度こそ止まった。
「…………」
「どうなんだ、なんか言えよ。もう俺はあんな事、気にしちゃいねえがな」
お前の汚名を、あの時、俺がかぶってやったんだぞ────
フツヌシと石凝姥命はしばらくの間、睨み合った。
「…………」
「俺は、取引を、しに来たんだ。ドメさんと黒奇岩城の話をしに来たわけじゃない」
「…………何の取引だ」
やっと、まともに話す気になったか。
時間かけさせんなこのクソジジイが！
「白龍を殺害するための武器が欲しい。それも、とびっきり、デッカくなるやつだ」
「……フン。お前もとことん堕ちたもんだな、フツヌシ。裏切りの次は殺しか！」
「明蓮夢の鉱山」
「────！」
「独占権、欲しいだろ？ くれてやるよ。今度こそ、あんたは武器が作り放題だ」
「とびっきりデカくなる武器を、お前に用意してやることと、引き換えか…………」
「そうだ」
「あんなにいい鉱山を手放して、殺しを成功させて、お前に何のメリットがある」
「いいか？ これはな、最強神直々の正式な勅命なんだ。白龍を殺せば、俺は深名様の全面的な信頼を勝ち取れる。高天原……いや全世界の隅々まで、このフツヌシの名を轟かせてみせる。最強神を含む八神と、対になるくらいの強さを手に入れてやる……。全ては、そこから始まるんだ」
しまいには最強神の座を、奪い取ってみせる。
フツヌシの野望は、どこまでも果てしなかった。
「勅命…………だと？」
石凝姥命は、意外そうな表情を見せている。
「どうする、ドメさん。こんな薄汚ねぇ小屋じゃ、どうせろくな武器が作れねぇだろ？」
「……その、白龍の名は」
「クスコというらしい」
「────」
独居老人である石凝姥命だが、元は名が知れ渡った古代の神である。
フツヌシが思うより、高天原における極秘情報にも、人間世界の情勢にも精通していた。
だから知っている。
クスコが、本当はどういう存在であるのかを。
そしてどうやらフツヌシは、自身がどれほど愚かな事を仕出かそうとしているのかに全く、気づいていない様子である。
石凝姥命は、信用ならないフツヌシに、あえて何も伝えない事を決めた。
『ワシの銃弾では、一瞬すぎて物足りぬ。この男にはとことん苦しみ抜いてから、死んでもらわねばなるまい』
石凝姥命は術に翻弄されながら考え、愚かなもうろくジジイを演じる事に決めた。
「巨乳美女も一人つけろ。それなら鉱山と引き換えに、武器をお前にやってもいい」
ジジィ！ まだ性欲が残っていたのか。信じられん…………！
フツヌシは即座に頷いだ。
「エセナをくれてやる」
あんな役立たず女、この汚らしい爺さんの相手をさせてやるのが丁度いい。
これで、一歩前進だ。
邪な笑みを浮かべ、岩の神と呼ばれた男は声を上げて笑い出した。
白龍・クスコはその時確かに、人間世界のすぐ近くを飛んでいたのである。
見つけるのは、比較的簡単だった。
だが眩暈がしそうなほどの巨体であったことに、全員が面食らった。
きっとクスコは現在、心と体の力が強くなっている状態なのだろう。
白龍も黒龍も、心と体が弱ると、必然的に見た目が小さくなってしまう。
小さい状態ならば攻撃が通じる可能性が高いし、殺せる確率が増すのだが……。
羽衣をはためかせ偵察に行ったエセナが案の定、誰よりも真っ先に弱音を吐いた。
「ねえ、あれ、ただの白龍なの？ とても殺せそうにない大きさなんだけど！」
「アタシも見ましたー。あの白龍、でっかかったですよねー！ エセナちゃん」
いつも思うが、ウタカタはどうして、エセナにだけは敬語を使うのだろう？
こんな憂鬱女なぞにヘイコラと敬意を払って、遜らなくたって良いだろうに。
ロクな検証もせず弱音ばかり吐く奴が、フツヌシはこの世で一番大嫌いだった。
「深名様の勅命だ！ ブツクサ言う前に殺す方法を考えろ！」
そう簡単に諦めるわけにはいかない。
「デカかろうが何だろうが、奴の息の根を止めるしか無いのだからな！」
古書館で借りて来たと思われる、古代の巻き物に目を通しながらクナドが言う。
「力を込めると大きくなる武器を使う、というのはどうかな？」
スズネがクナドに賛同した。
「あの巨体に突き刺せる大きさと強度がある武器なら、殺せるかも知れませんわね」
「……可能性はあるな。俺に心当たりがある」
フツヌシは天の原に住む昔なじみの、腕の良い鍛冶職人・石凝姥命の存在を思い出した。
あのもうろく爺さんなら、クスコを殺せるほどの武器を作れるかも知れない。
石凝姥命の家は天の原の、西の森のはずれにある。
フツヌシは単身で、久しぶりに彼の家を訪れた。
「ドメさん、いるか」
小さな小さな木の小屋から、ヒョロッと細くて顔色が悪い、ひとつ目の鍛冶職人が姿を現した。
「ドメさんと呼ぶな！ この下郎が！」
人間年齢で言えば80歳くらいだろうか。ヨロヨロしながら、こちらへと歩いて来る。
灰色でボロボロの布切れを身に着け、風呂にもほとんど入っていない様子である。
「性懲りも無くまた来やがったか、この卑怯者！！」
石凝姥命は握った小銃でフツヌシに狙いを定め、いきなり引き金を引いた。
ズキューン！
ズギューン！
バキューン！
バギューン！
黒い金属に似た石で出来た弾丸が、目にも止まらぬ速さで飛んで来る。
「いきなり何だ！」
ガッ！
ガッ！
ガッ！
ガッ！
フツヌシは身動きが取れなくなりながら、必死で声を上げた。
「やめろ！ 戦いに来たわけじゃ無い！ 話せばわかる！」
筋肉ムキムキで髭巨漢スキンヘッドの彼も、銃弾の恐怖には到底勝てそうもない。
ガッ！
ガッ！
ガッ！
ガッ！
背後にある大木に複数の弾痕が連なっていき、いつしかその黒点が木目の上に、フツヌシの体の形を芸術的に描き出した。
当たったら、ひとたまりもない。
「やめてくれ！」
背筋が凍る。
今の石凝姥命は、もはや完全に狂っている。
「この家から勝手に盗んだ、黒奇岩城の設計図を返せ！」
「誤解だ！ 俺は盗んでいない！」
部下が、俺の指示のもと盗んだには違いないが。
────チッ！
フツヌシは心の中で舌打ちをした。
年月が経って忘却術が解け、設計図が盗まれたことを完全に思い出したか。
すっかりもうろくしてるくせに、あの恨みだけは消えないということだな。
まだこのジジイには使い道がある。早急にもっと強い術をかけねば…………。
「何千年前の話を蒸し返しているんだ！」
この事以外は割と簡単に、全て忘れてくれていたのにな。
「金にものを言わせ、お前は、盗んだ設計図を使って、勝手に城を建てやがった！」
石凝姥命はなおも、フツヌシに向けて銃弾を撃ち込んでくる。
「これで済むと思うなよ…………フツヌシ。あの城はお前が思うほど簡単じゃない」
ズキューン！
ズギューン！
────もうろくジジイめ。
そんな事、とっくに知っている。
だからお前を、殺せずにいるんじゃないか。
「違う！ 忘れたのか？ ドメさんがあの時『金が無いからお前が城を作れ』と、俺に設計図を渡して、一方的に命令してきたんだろうが！」
バキューン！
バギューン！
「ワシは決して、お前なんぞに黒奇岩城の情報を渡したりはせぬ！ 全ての手柄を横取りされることを、はじめからわかっていたからじゃ！」
恨みを晴らすために何千年もの間、石を加工して最強の銃弾を作り上げる。
それを自身の手で巧みに操り、計画を着実に遂行する。
石凝姥命とはそういう男だ。
「独り者で仲間のいないワシの言葉に、あの時は誰も、耳を貸そうとしなかった！」
けっ！ 今もだろうが。
それに、もうとっくに、時効なんだっつーの。
そんな出来事すら、だーれも覚えちゃいないっつーの！
いつまでもゴッチャゴチャと、うるっせえジジィだ。
…………話が全然進まねぇ。
「『黒奇岩城に重大な問題が起きた時、政治的な面で誰も対処出来なければ困る。全責任を取るなら城の使用権をくれてやる。ただし設計者の名だけは伏せておけ』とあの時ドメさんに言われたから、俺はしぶしぶあの城を管理してやったんだ」
嘘八百を並べながら、フツヌシは強烈な眼光を光らせ、石凝姥命をひと睨みした。
「…………そうだったか？」
石凝姥命のひとつ目が、どよんと濁る。
彼はハッと息を飲み、急に口を閉ざして考え込んだ様子になり、大人しくなった。
二度目の術が効いたようだ。
しかし。このもうろくジジィが、黒奇岩城にここまで執着しているとは。
ありとあらゆる罪を全部なすりつけて、そろそろ殺してしまうに限る。
「…………だとしたら、誤解をしてしまい、申し訳なかったな。フツヌシよ」
おお！
やっと術が効いて、ジジイが俺の嘘八百を信じかけている。
良かった良かった！
もう一息だ！
「そうだ。散々俺が賄賂やら支援金やらを、ドメさんに貢いだじゃねぇか！ 俺は別に『自分が黒奇岩城の設計者だ』と吹聴して回ったわけじゃない。何も知らない奴らが勝手にデマを流しただけだ！」
「そうそう、そうだったな」
「良かったよ、思い出してくれて！」
フツヌシは実際に、石凝姥命が書いた設計図を盗んだし、手柄を全部横取りした。
だが、それが何だというのだ。
この天涯孤独のジジイが、今この瞬間に、ぽっくりと死んでしまったら？
手柄を横取りしたところで別に、誰も気にかけたりしないでは無いか。
何の問題も無いだろうに！
「その上、あの城はひでぇ欠陥品だった！ 隔離して拷問してたはずの桃色ドラゴンがあっさり抜け出して、逃げちまいやがったのを忘れたか？！」
「…………桃色ドラゴン？」
「白龍と人間のハーフだ。俺はドメさんが設計ミスした城のせいで信用を無くし、世間からメタクソに侮蔑され続けたんだぞ？！『たかだか一体の子供すら隔離出来ない城を建てた、無能な神！』とな！」
「設計にミスなど無い！」
ズキューン！
ズギューン！
「ギャッ！」
石凝姥命がまた銃弾を撃ち込んでくる。
一体、何発用意してるんだ？
フツヌシは今度こそ命が危ないと思った。
「だとしても！ 嘲笑を浴びて軽んじられたのは本来、あんたの名だったはずだ！ ドメさん」
石凝姥命の攻撃は、今度こそ止まった。
「…………」
「どうなんだ、なんか言えよ。もう俺はあんな事、気にしちゃいねえがな」
お前の汚名を、あの時、俺がかぶってやったんだぞ────
フツヌシと石凝姥命はしばらくの間、睨み合った。
「…………」
「俺は、取引を、しに来たんだ。ドメさんと黒奇岩城の話をしに来たわけじゃない」
「…………何の取引だ」
やっと、まともに話す気になったか。
時間かけさせんなこのクソジジイが！
「白龍を殺害するための武器が欲しい。それも、とびっきり、デッカくなるやつだ」
「……フン。お前もとことん堕ちたもんだな、フツヌシ。裏切りの次は殺しか！」
「明蓮夢の鉱山」
「────！」
「独占権、欲しいだろ？ くれてやるよ。今度こそ、あんたは武器が作り放題だ」
「とびっきりデカくなる武器を、お前に用意してやることと、引き換えか…………」
「そうだ」
「あんなにいい鉱山を手放して、殺しを成功させて、お前に何のメリットがある」
「いいか？ これはな、最強神直々の正式な勅命なんだ。白龍を殺せば、俺は深名様の全面的な信頼を勝ち取れる。高天原……いや全世界の隅々まで、このフツヌシの名を轟かせてみせる。最強神を含む八神と、対になるくらいの強さを手に入れてやる……。全ては、そこから始まるんだ」
しまいには最強神の座を、奪い取ってみせる。
フツヌシの野望は、どこまでも果てしなかった。
「勅命…………だと？」
石凝姥命は、意外そうな表情を見せている。
「どうする、ドメさん。こんな薄汚ねぇ小屋じゃ、どうせろくな武器が作れねぇだろ？」
「……その、白龍の名は」
「クスコというらしい」
「────」
独居老人である石凝姥命だが、元は名が知れ渡った古代の神である。
フツヌシが思うより、高天原における極秘情報にも、人間世界の情勢にも精通していた。
だから知っている。
クスコが、本当はどういう存在であるのかを。
そしてどうやらフツヌシは、自身がどれほど愚かな事を仕出かそうとしているのかに全く、気づいていない様子である。
石凝姥命は、信用ならないフツヌシに、あえて何も伝えない事を決めた。
『ワシの銃弾では、一瞬すぎて物足りぬ。この男にはとことん苦しみ抜いてから、死んでもらわねばなるまい』
石凝姥命は術に翻弄されながら考え、愚かなもうろくジジイを演じる事に決めた。
「巨乳美女も一人つけろ。それなら鉱山と引き換えに、武器をお前にやってもいい」
ジジィ！ まだ性欲が残っていたのか。信じられん…………！
フツヌシは即座に頷いだ。
「エセナをくれてやる」
あんな役立たず女、この汚らしい爺さんの相手をさせてやるのが丁度いい。
これで、一歩前進だ。
邪な笑みを浮かべ、岩の神と呼ばれた男は声を上げて笑い出した。
