机の上には桜の花びらが一枚、落ちている。
久遠はその優しい桃色を見つめながら、黒奇岩城に大地を探しに行った時の事を思い出していた。
いくら探しても、大地はどこにもいなかった。
あの邪悪な城の中には。
時間ばかりが過ぎてしまい、久遠は少し焦り始めていた。
一緒に来ていた梅は何かを思いつき、ふいに姿を消している。
大地が隔離されていた場所は、もしかすると…………
急に思い立ち、久遠は元来た場所へと引き返した。
高天原に作られた、人間世界へ繋がる『桜の木』に似せた、不思議な巨木。
久遠達はあの木から、黒奇岩城内部へ侵入を果たした。
だからまさか、同じ場所に大地が閉じ込められていたなど、夢にも思わなかった。
教えてくれたのは清名だ。
『久遠ちゃん、ここよ！』
清名の声が導く方向へ、ゆっくり進んで行くと…………
広々とした庭園の中央に、黒い巨木がそびえ立っている。
木の前に立ち、久遠は首をかしげた。
「…………大地がここに？ さっきはいなかったはずだが」
『ようく探すのよ！ アタシが導いてあげるわ』
清名が放つ緑色の光が、弧を描いて木のうろの中へ入っていく。
大地を長い間閉じ込めていた隔離室は────この木だというのか。
清名に続いて、久遠はうろの中へ入った。
中は真っ暗で狭く、人一人くらいしか入る事が出来ない。
他に人の気配は感じられ無い。
天璣の光で、木の『うろ』の中を照らし出す。
すると。
桃色の花びらぐるり！ と、空間に舞い上がる。
ワッと広がり、弧を描き、黒に変わって、また桃色へ。
目まぐるしく色を変え、一つの所に留まらず。
行ったり来たり……どこへ行く？
久遠はやがて、別な空間へと移動するのを肌で感じた。
────空気が変わった。
光がまぶしい。
清名に続いて、木のうろから外へ出てみると…………
そこは岩時神社のご神木である、桜の木の前だった。
「…………ここは」
何気なく後ろを振り返ると、空洞だったはずの木のうろの中から、桃色の髪をした生意気そうな男の子が、ひょっこりと姿を現した。
眩しそうに、彼は目を細めている。
「────大地！」
間違いない、大地だ！
なんと大きくなったことか！
久遠の目から、いくつもいくつも涙が溢れ出て、頬を伝った。
「やっと見つけた……探したんだ！」
久遠は小さな大地を、強く抱きしめた。
「…………」
不思議そうな顔をしながら、大地は抱きしめられるがままになっている。
ふと振り向くと、弥生と梅が涙を浮かべながらこちらを見つめている。
「弥生…………？」
龍宮城で待っていろと、言ったはずなのに！
「大地を探すため、私の判断で弥生にも来ていただきました。勝手な事をして、申し訳ありません」
悪びれもせず謝罪し、梅は意味ありげに目配せをした。
彼女の視線の先には、成人したばかりの女性が立っている。
大きな瞳に憧れを宿す、美しくて可愛らしい人間の女性だ。
「良かった…！ みんな無事だったんですね……！」
いきなり彼女は、ほっとした様子で久遠達に話しかけてきた。
「…………君は……誰だ………？」
久遠は思わず、彼女に声をかけた。
「……さくらです」
状況が今一つ理解できず、弥生と顔を見合わせて久遠は首を傾げた。
梅は彼女に微笑みかけた。
「鳳凰の私には、何となくわかります。あなたは大人になった、さくらですね」
さくらは微笑み、何度も頷いた。
「さくら………？ 大地の結婚相手の？」
久遠が尋ねると、さくらはますます嬉しそうに頷いた。
弥生は目を見開き、にっこりと彼女に笑いかけた。
「……未来のさくらさん、なのね」
「……はい」
久遠は小さな大地と大人のさくらを、交互に見つめた。
「？？」
大地はさくらを見上げながら、信頼した様子でにっこりと笑っている。
聞くところによると、大人のさくらは木の中で、大地と会話をしたらしい。
未来から時を超えて、思いがけず彼女はこの時代へ来てしまったそうである。
木の中で一体、何があったのだろう？
大地がこの上無く幸せそうな表情を浮かべているのが、見て取れた。
苦しかったろうに。
辛かったろうに。
……なんと強い子なのだろう！
久遠の心には、ようやく小さな安堵の光がひとつ灯った。
神社本殿に入ると久遠は少しずつ、大人のさくらに大地の状況を話して聞かせた。
「大地は今まで、さらわれていたんだ。人間を良く思わない神々の、嫌がらせによって」
蝋燭を灯すと、本殿の中がまぶしく照らし出される。
「大地はいわれのない理由で拉致監禁され、事あるごとに隔離室に入れられた」
梅はてきぱきと大地の服を脱がせて霊水で拭き、新しい白装束に着替えさせた。
「探し出すのに、とても苦労しました」
子供の大地は、不思議そうに大人達を見つめている。
「ごめんなさいね、大地。……あなたを守れなくて。ひどい目に遭わせて」
弥生は大地の手を握りながら、目に涙を浮かべている。
「…………おれ、ビョーキじゃないの………？」
久遠と弥生は同時に、首を横に振った。
「お前は健康そのものだよ。あの一握りの、狂った神達よりも」
大地は驚いた様子で、目を見開いた。
彼はずっと、自分が病気だと思い込んでいたらしい。
悪い大人達に嘘を吹き込まれて、それを信じてしまっていたのだろう。
「私は久遠。お前の父だ」
「お父さん」
「彼女が弥生。お前の母だ」
「お母さん」
「私は梅です。あなたにはこれから、私が作った龍宮城に住んでいただきましょう」
「梅」
「龍宮城は人間の世界と神々の世界の、中間地点ですから。夏祭りの時だけ、あなたは自由に行き来できますよ」
「人間とドラゴンのハーフは珍しいが、大人になったらもっと自由に変身できるし、行き来もできる。あの城で学ぶといい」
久遠は一言だけ、大地に注意をした。
「だが人間の世界では、決して変身しない事。見つかると大変な事になる」
「……うん」
大地には、幸せになってもらいたい。
久遠と弥生は目を見合わせ、微笑みあった。
大人のさくらを背に乗せて、梅が人間の世界────それも『大人のさくらが生きていた時代』へ送って行った、何日か後のこと。
龍宮城の中で、風雅が彼女を呼び止めた。
「梅さん。少しよろしいですか」
「ええ」
「久遠様が放った殺傷の呪文・天滅により、黒奇岩城は跡形も無く、粉々になりましたので…………」
学校が無くなった。
そのため、それまで黒奇岩城に通っていた子供たちは、一旦親元へ返されることになった。
親たちは、自分達の甘さと本物の恐怖を初めて知る。
権威と思われていたはずの、難攻不落の学校が塵と化し、崩壊したのだから無理もない。
一番大切な子供を、恐ろしい危険に晒したのだ。
しかも。
結果的には、得体の知れない教育を何年もの間、受けさせてしまった。
今まで通わせていた『学校』が、悪しき洗脳教育を施す場所だった事を知り、憤怒にかられた者もいる。
早急に、自分の子にきちんとした教育を受けさせなければ。
黒龍側の神々の中には、我が子を龍宮城へ通わせたいと思う者まで現れた。
現校長である風雅は、その事を包み隠さず、梅に相談したのである。
「通わせたいのであれば、いくらでも子供達を受け入れると良いでしょう。龍宮城は誰に対しても門戸を開いています。ただし」
これだけは譲れない、と梅は風雅に続けて言った。
「大地に対する嗜虐的な拷問を直接見てしまった子供達については、記憶を全て消去させていただきます。その事を受け入れられない場合、入学は許可できません」
「わかりました」
こうして龍宮城は、人間世界に興味を持つ優秀な神々が大勢集う場所へと、成長していくのである。
「おまつり？」
『祭り』の意味を知らない大地はキョトンとしながら、首をかしげている。
「そう。しかも、七年に一度の、岩時祭りだ」
久遠は大地に、優しい微笑みを浮かべながらこう言った。
「いよいよお前の婚約者に、会える時が来たぞ」
「コンニャクシャ？」
弥生は内心、苦笑いしている。
大地はまだ『婚約者』が何なのか、知るような年では無いというのに。
久遠は普段から、大人に対するような話し方で大地と接しているようだ。
だから大地はちょっと風変わりな、大人びた子になってしまうのである。
「あそぼうよ！」
はじめて大地に声をかけてくれたのは、とても可愛らしい女の子だった。
大きな目に憧れを宿す、さくらと名乗ったその少女こそ、まさに大地の『婚約者』その人だったのである。
果たしてこれは、偶然だろうか？
「拝殿に先に着いた方が勝ちだからね！ よーい、どん！」
「あ！ ずるいぞ！」
桃色の髪を揺らしながら、楽しそうに大地はさくらを追いかけている。
大地にはさくらの他にも、親友と呼べるような素晴らしい友達が、あっという間にできた。
それが久遠と弥生にとっては、一番嬉しい出来事だったかも知れない。
この時間がいつまでも続くように、今度こそ守ろう。
悩みも、苦しみも、悲しみも、逃れられないものではあるけれど。
希望に満ちた明るい世界へ、大好きな者達が自から進んで行けるように。
強くなれる時間を、平和でいられる毎日を、揺るがないものにしてみせよう。
そのためなら、何だってしよう。
久遠は再び自分に、そう誓った。
久遠はその優しい桃色を見つめながら、黒奇岩城に大地を探しに行った時の事を思い出していた。
いくら探しても、大地はどこにもいなかった。
あの邪悪な城の中には。
時間ばかりが過ぎてしまい、久遠は少し焦り始めていた。
一緒に来ていた梅は何かを思いつき、ふいに姿を消している。
大地が隔離されていた場所は、もしかすると…………
急に思い立ち、久遠は元来た場所へと引き返した。
高天原に作られた、人間世界へ繋がる『桜の木』に似せた、不思議な巨木。
久遠達はあの木から、黒奇岩城内部へ侵入を果たした。
だからまさか、同じ場所に大地が閉じ込められていたなど、夢にも思わなかった。
教えてくれたのは清名だ。
『久遠ちゃん、ここよ！』
清名の声が導く方向へ、ゆっくり進んで行くと…………
広々とした庭園の中央に、黒い巨木がそびえ立っている。
木の前に立ち、久遠は首をかしげた。
「…………大地がここに？ さっきはいなかったはずだが」
『ようく探すのよ！ アタシが導いてあげるわ』
清名が放つ緑色の光が、弧を描いて木のうろの中へ入っていく。
大地を長い間閉じ込めていた隔離室は────この木だというのか。
清名に続いて、久遠はうろの中へ入った。
中は真っ暗で狭く、人一人くらいしか入る事が出来ない。
他に人の気配は感じられ無い。
天璣の光で、木の『うろ』の中を照らし出す。
すると。
桃色の花びらぐるり！ と、空間に舞い上がる。
ワッと広がり、弧を描き、黒に変わって、また桃色へ。
目まぐるしく色を変え、一つの所に留まらず。
行ったり来たり……どこへ行く？
久遠はやがて、別な空間へと移動するのを肌で感じた。
────空気が変わった。
光がまぶしい。
清名に続いて、木のうろから外へ出てみると…………
そこは岩時神社のご神木である、桜の木の前だった。
「…………ここは」
何気なく後ろを振り返ると、空洞だったはずの木のうろの中から、桃色の髪をした生意気そうな男の子が、ひょっこりと姿を現した。
眩しそうに、彼は目を細めている。
「────大地！」
間違いない、大地だ！
なんと大きくなったことか！
久遠の目から、いくつもいくつも涙が溢れ出て、頬を伝った。
「やっと見つけた……探したんだ！」
久遠は小さな大地を、強く抱きしめた。
「…………」
不思議そうな顔をしながら、大地は抱きしめられるがままになっている。
ふと振り向くと、弥生と梅が涙を浮かべながらこちらを見つめている。
「弥生…………？」
龍宮城で待っていろと、言ったはずなのに！
「大地を探すため、私の判断で弥生にも来ていただきました。勝手な事をして、申し訳ありません」
悪びれもせず謝罪し、梅は意味ありげに目配せをした。
彼女の視線の先には、成人したばかりの女性が立っている。
大きな瞳に憧れを宿す、美しくて可愛らしい人間の女性だ。
「良かった…！ みんな無事だったんですね……！」
いきなり彼女は、ほっとした様子で久遠達に話しかけてきた。
「…………君は……誰だ………？」
久遠は思わず、彼女に声をかけた。
「……さくらです」
状況が今一つ理解できず、弥生と顔を見合わせて久遠は首を傾げた。
梅は彼女に微笑みかけた。
「鳳凰の私には、何となくわかります。あなたは大人になった、さくらですね」
さくらは微笑み、何度も頷いた。
「さくら………？ 大地の結婚相手の？」
久遠が尋ねると、さくらはますます嬉しそうに頷いた。
弥生は目を見開き、にっこりと彼女に笑いかけた。
「……未来のさくらさん、なのね」
「……はい」
久遠は小さな大地と大人のさくらを、交互に見つめた。
「？？」
大地はさくらを見上げながら、信頼した様子でにっこりと笑っている。
聞くところによると、大人のさくらは木の中で、大地と会話をしたらしい。
未来から時を超えて、思いがけず彼女はこの時代へ来てしまったそうである。
木の中で一体、何があったのだろう？
大地がこの上無く幸せそうな表情を浮かべているのが、見て取れた。
苦しかったろうに。
辛かったろうに。
……なんと強い子なのだろう！
久遠の心には、ようやく小さな安堵の光がひとつ灯った。
神社本殿に入ると久遠は少しずつ、大人のさくらに大地の状況を話して聞かせた。
「大地は今まで、さらわれていたんだ。人間を良く思わない神々の、嫌がらせによって」
蝋燭を灯すと、本殿の中がまぶしく照らし出される。
「大地はいわれのない理由で拉致監禁され、事あるごとに隔離室に入れられた」
梅はてきぱきと大地の服を脱がせて霊水で拭き、新しい白装束に着替えさせた。
「探し出すのに、とても苦労しました」
子供の大地は、不思議そうに大人達を見つめている。
「ごめんなさいね、大地。……あなたを守れなくて。ひどい目に遭わせて」
弥生は大地の手を握りながら、目に涙を浮かべている。
「…………おれ、ビョーキじゃないの………？」
久遠と弥生は同時に、首を横に振った。
「お前は健康そのものだよ。あの一握りの、狂った神達よりも」
大地は驚いた様子で、目を見開いた。
彼はずっと、自分が病気だと思い込んでいたらしい。
悪い大人達に嘘を吹き込まれて、それを信じてしまっていたのだろう。
「私は久遠。お前の父だ」
「お父さん」
「彼女が弥生。お前の母だ」
「お母さん」
「私は梅です。あなたにはこれから、私が作った龍宮城に住んでいただきましょう」
「梅」
「龍宮城は人間の世界と神々の世界の、中間地点ですから。夏祭りの時だけ、あなたは自由に行き来できますよ」
「人間とドラゴンのハーフは珍しいが、大人になったらもっと自由に変身できるし、行き来もできる。あの城で学ぶといい」
久遠は一言だけ、大地に注意をした。
「だが人間の世界では、決して変身しない事。見つかると大変な事になる」
「……うん」
大地には、幸せになってもらいたい。
久遠と弥生は目を見合わせ、微笑みあった。
大人のさくらを背に乗せて、梅が人間の世界────それも『大人のさくらが生きていた時代』へ送って行った、何日か後のこと。
龍宮城の中で、風雅が彼女を呼び止めた。
「梅さん。少しよろしいですか」
「ええ」
「久遠様が放った殺傷の呪文・天滅により、黒奇岩城は跡形も無く、粉々になりましたので…………」
学校が無くなった。
そのため、それまで黒奇岩城に通っていた子供たちは、一旦親元へ返されることになった。
親たちは、自分達の甘さと本物の恐怖を初めて知る。
権威と思われていたはずの、難攻不落の学校が塵と化し、崩壊したのだから無理もない。
一番大切な子供を、恐ろしい危険に晒したのだ。
しかも。
結果的には、得体の知れない教育を何年もの間、受けさせてしまった。
今まで通わせていた『学校』が、悪しき洗脳教育を施す場所だった事を知り、憤怒にかられた者もいる。
早急に、自分の子にきちんとした教育を受けさせなければ。
黒龍側の神々の中には、我が子を龍宮城へ通わせたいと思う者まで現れた。
現校長である風雅は、その事を包み隠さず、梅に相談したのである。
「通わせたいのであれば、いくらでも子供達を受け入れると良いでしょう。龍宮城は誰に対しても門戸を開いています。ただし」
これだけは譲れない、と梅は風雅に続けて言った。
「大地に対する嗜虐的な拷問を直接見てしまった子供達については、記憶を全て消去させていただきます。その事を受け入れられない場合、入学は許可できません」
「わかりました」
こうして龍宮城は、人間世界に興味を持つ優秀な神々が大勢集う場所へと、成長していくのである。
「おまつり？」
『祭り』の意味を知らない大地はキョトンとしながら、首をかしげている。
「そう。しかも、七年に一度の、岩時祭りだ」
久遠は大地に、優しい微笑みを浮かべながらこう言った。
「いよいよお前の婚約者に、会える時が来たぞ」
「コンニャクシャ？」
弥生は内心、苦笑いしている。
大地はまだ『婚約者』が何なのか、知るような年では無いというのに。
久遠は普段から、大人に対するような話し方で大地と接しているようだ。
だから大地はちょっと風変わりな、大人びた子になってしまうのである。
「あそぼうよ！」
はじめて大地に声をかけてくれたのは、とても可愛らしい女の子だった。
大きな目に憧れを宿す、さくらと名乗ったその少女こそ、まさに大地の『婚約者』その人だったのである。
果たしてこれは、偶然だろうか？
「拝殿に先に着いた方が勝ちだからね！ よーい、どん！」
「あ！ ずるいぞ！」
桃色の髪を揺らしながら、楽しそうに大地はさくらを追いかけている。
大地にはさくらの他にも、親友と呼べるような素晴らしい友達が、あっという間にできた。
それが久遠と弥生にとっては、一番嬉しい出来事だったかも知れない。
この時間がいつまでも続くように、今度こそ守ろう。
悩みも、苦しみも、悲しみも、逃れられないものではあるけれど。
希望に満ちた明るい世界へ、大好きな者達が自から進んで行けるように。
強くなれる時間を、平和でいられる毎日を、揺るがないものにしてみせよう。
そのためなら、何だってしよう。
久遠は再び自分に、そう誓った。
