謎めいた言葉を残す筒女神クスコに、カナレは思わず尋ねた。
「『この地を守る運命を持った白龍神』とは、風雅様の事ですか？」
「どうして、そう思うのかえ」
「私の命の恩人である、風雅様は黒龍でした。彼は岩時の霊水を飲んで、白龍に変化されました。この地と何か、強い結びつきがあるお方のように思えたので」
カナレはひと月ほど前、良く知る洞窟の中で迷ってしまったことを打ち明けた。
飢餓状態になって命を落とす寸前、どうにか出口を見つけ…………
驚きの光景を目にした。
洞窟を抜けた先には、空風輪という名の町が広がっていたのである。
海、山、地形……全てが岩時町とそっくり同じ。
カナレは強いデジャブを感じた。
似通った人々も住んでいる。
大鳥居を構える神社が存在しないという点が、大きく異なるだけだ。
それからカナレは、珍しい薬草を入手しに、たびたび空風輪まで出向いたという。
岩時では滅多に手に入らない、強い力を持つ植物が多かったからだ。
「空風輪には、驚くくらい清らかな水も湧き出ておりました。岩時に戻り、空風輪とそっくり同じ、水が湧いていた地点を探し当てますと、驚いたことに」
空風輪よりも癒しの力が強い霊水が、湧き出ていたのです────
こちらが本物の霊水。
誰にも知られてはならない。
と本能的に、カナレは思った。
「『空風輪』には守り神がおらず、全て野放し状態でした。だから生き物達がしっかりしていたのでしょうけれど」
「そうとも言えるのう」
自分の身は自分達の力で守りながら、生きるしかない。
カナレは改めて決意した。
『霊水』による祝福を守ろう。
癒しの力を持つ霊水は、それを飲んで生活する者達の心と体を守っている。
絆を深め、仲間と繋がり、自ずと強くなろうと努め、皆が懸命に生きていた。
そんなある日。
空風輪は洞窟を通った邪悪な濁名の手によって、壊滅状態にされてしまった。
カナレは風雅に助けられて、何とか生き延びたが。
人間達は老若男女問わず無差別に食われ、濁名に残らず殺された。
「岩時と全く同じようで、異なる町。空風輪の地とはもしかすると、神々に忘れ去られた岩時の『未来』だったのではございませんか？」
「半分は当たっておるな。じゃが岩時の地を守る白龍は、風雅では無い」
カナレは驚いた。
クスコが否定しなかったから。
「おぬしは鋭いの」
筒女神は体を起こし、カナレを見た。
「空風輪は隠された町。岩時に万が一の事があった時の予備として、ワシが人間世界に置き去りにされた後に、爽に頼んで作らせた場所じゃ」
「…………予備？」
「奴は空風輪の存在を知らぬ。まさか濁名に襲われるとは思わなかったが」
「奴？」
「最強神じゃ」
「仰る意味がわかりません」
「岩時と、空風輪。どちらかがおかしな状況になったら、町の時間軸ごと刈り取って、消去する予定じゃった。そして残ったもう片方を存続させる。当時の我らは力が無くて、時間軸を平行にすることは叶わなかったがの」
そんなわけで、空風輪は岩時よりも、少しだけ未来なのじゃ。
小さな町じゃが。ワシの器がちゃんと育ってくれたならばもう、問題はない。
「…………」
カナレは言葉を失った。
問題はない？
クスコは一体、何をしようとしているのだろう？
梅は白猫・久遠を本殿へ連れて来た。
弥生に引き合わせるために。
清名は、本殿については来なかった。
調べたいものがあったらしい。
カナレは顔を上げた。
襖を開けると和服姿の女性が、一匹の白猫を抱きながらこちらを見つめている。
「梅様」
それと…………
「久遠様、ですか？」
カナレの言葉に、白猫はにゃーと鳴いた。
「カナレ。霊水をいただけませんか。久遠様に」
「は、はい！」
カナレは少し口の広い盃に霊水を注いで、すぐに持って来た。
梅はカナレを立たせながら、微笑んだ。
「カナレ、お疲れ様でした。ここは久遠様にお任せして、我々は外しましょう」
「……わかりました」
梅と共に、後ろ髪を引かれる思いでカナレは本殿を後にした。
クスコが残した言葉を気にしながら。
本殿では、弥生と二人きりになった久遠が、岩時の霊水に口をつけている。
ごく、ごく、ごく…………
清らかで、冷たい水だ。
霊水が喉を通って全身を巡るだけで、心が強くなっていく気がする。
飲んでいるうちに久遠は、白猫から白龍へ。
それから人の姿へと、目まぐるしく変化した。
久遠が飲み終わるのを待っていたかのように、弥生は静かに目を覚ました。
塵一つない畳の上で、久遠は弥生を心配そうに見つめている。
黒装束に白羽織姿の、灰色の鋭い瞳を持つ美しい青年の姿で。
「…………あなたは」
弥生は慌てて起き上がった。
「ああ。そのままでいい。体調がまだ優れないだろう」
「いえ。今治りました！」
久遠の言葉も聞かず、弥生は背筋を伸ばして、正座姿になっている。
彼女がすっかり元気を取り戻したようで、久遠は少しほっとした。
熱い想いが駆け巡る。
やっと本来の姿に戻れて嬉しい。
「白龍様………」
艶やかな黒髪に、透き通るような白い肌、簡素な白装束だけを身に着けている。
それでも弥生は美しい。
人の姿で見つめ合うのは初めてだ。
ああ、でも。
幸せだった白猫の時間に、もう二度と戻れないのが残念だ。
思い出すたびに切なさで心が疼き、恋焦がれてしまうだろう。
もっと彼女の腕に抱かれながら優しく声をかけてもらい、守られていたかった。
飽きるくらいに、よしよしと、撫でられていたかった。
…………別に構わない。
この世界は彼女に、相応しくない。
生贄となって穢されて欲しくない。
命に上下は無いのだから。
彼女に本物の自分を全て受け入れてもらうことが、もし叶うのならば。
これからは、持てる力全てで、彼女を大切にしてみせる。
弥生を背に乗せ、龍宮城へだって何だって、連れて行ってみせる。
彼女にぴったりの希望に満ちた、輝く未来を作ってみせる。
一緒に。
憐れみや同情とはまるで違う強い独占欲に、どうしようも無い執着心。
ああ、弥生が好きだ。
彼女の目には今の自分が、どのように映っているのだろう？
きょとんとした彼女は、いきなり突拍子もない質問をしてきた。
「どのように切り刻みます？ 私の魂を」
「は？！」
その後は延々と、よくわからないやり取りが続いた。
「さあー！ いいですよー！ 久遠様。切り刻んで下さいー！」
大の字になって、目の前で寝る弥生。
久遠は呆れ果て、疲弊し始めた。
どうしてこの弥生という女性は、こうもおかしな人なのだろう？！
どうやら彼女は、目の前にいる久遠が生贄を食いに来た白龍だと思い込んでいる。
「弥生。私はあなたを食べる気はありません」
「そうなのですか？」
そうなのです。
「ならば、元の家へ帰りたいです」
そう……だろうね。
彼女の願いは最もだが、とても町長たちの元へ帰す気にはなれない。
幸せになれないだろうから。
「このままだと私の大切な両親が、私を助けようとした罪で、町の人たちに殺されてしまいます。どうか、早く私を食べちゃって下さい。私、嬉しかったのです。両親が私を大切にしてくれて。ずっと守ってくれて。命がけで逃がそうとしてくれて。とても、とても嬉しくて、どうやって恩返しが出来るかをずっと、考えていたのです」
「…………」
弥生が生贄にならなければ、彼女の両親が殺されてしまう？
この状況を打破するには、どうすればいい？
弥生の目には、うっすらと涙が浮かんでいる。
「それで、私のやるべき事っていうのはきっと、あなたに命を捧げる事なのだと思いました。私はもう、充分なのです。久遠さま、私の魂を連れて行って下さい。私はここで『みそぎ』をやって『気枯れ』の体になりました。ほとんど誰とも喋らないまま本殿の中で、たった一人でやり遂げました。あなたに魂を捧げるために」
この命尽きる最後の一瞬まで、自分に問い続けなければいけない。
何が間違いで、何が正しい行いなのか。
何を一番、大切に想っていたいのか。
久遠は決心した。
「わかりました。ではあなたを、遠慮なくいただきましょう」
彼女の決意が如何ほどかは、よくわからない。
だが、もう決めた。
「魂を食す気はありません。ご両親が心配なら、彼らも連れて行きましょう」
「え？ どこへ？」
久遠は弥生の体を強引に引き寄せ、ぎゅっと力強く抱きしめた。
「く…………久遠様！」
弥生は顔が赤くなっている。
「あなたが欲しい。私の花嫁になって、天界へいらして下さいませんか？」
久遠は誰もが惹きつけれらるような、魅惑的な微笑みを浮かべた。
「えええっ？！」
「えええっ、じゃありません」
「花嫁？！！」
「そう。私はあなたに求婚しています」
弥生は口をぽかんと開けた。
「…………」
「私はあなたが好きで、たまらなく必要なのです。やっと同じ目線で会えて、とても嬉しかった。あなたに死んでもらっては、私が困る。今すぐあなたを自分の城へ、連れて行きたい」
ありったけの想いを全て、久遠は彼女に伝えてみせた。
「返事は？」
「…………は」
返事を強要された弥生は、茫然としながら恐る恐る頷いた。
「……はい。久遠様」
「『この地を守る運命を持った白龍神』とは、風雅様の事ですか？」
「どうして、そう思うのかえ」
「私の命の恩人である、風雅様は黒龍でした。彼は岩時の霊水を飲んで、白龍に変化されました。この地と何か、強い結びつきがあるお方のように思えたので」
カナレはひと月ほど前、良く知る洞窟の中で迷ってしまったことを打ち明けた。
飢餓状態になって命を落とす寸前、どうにか出口を見つけ…………
驚きの光景を目にした。
洞窟を抜けた先には、空風輪という名の町が広がっていたのである。
海、山、地形……全てが岩時町とそっくり同じ。
カナレは強いデジャブを感じた。
似通った人々も住んでいる。
大鳥居を構える神社が存在しないという点が、大きく異なるだけだ。
それからカナレは、珍しい薬草を入手しに、たびたび空風輪まで出向いたという。
岩時では滅多に手に入らない、強い力を持つ植物が多かったからだ。
「空風輪には、驚くくらい清らかな水も湧き出ておりました。岩時に戻り、空風輪とそっくり同じ、水が湧いていた地点を探し当てますと、驚いたことに」
空風輪よりも癒しの力が強い霊水が、湧き出ていたのです────
こちらが本物の霊水。
誰にも知られてはならない。
と本能的に、カナレは思った。
「『空風輪』には守り神がおらず、全て野放し状態でした。だから生き物達がしっかりしていたのでしょうけれど」
「そうとも言えるのう」
自分の身は自分達の力で守りながら、生きるしかない。
カナレは改めて決意した。
『霊水』による祝福を守ろう。
癒しの力を持つ霊水は、それを飲んで生活する者達の心と体を守っている。
絆を深め、仲間と繋がり、自ずと強くなろうと努め、皆が懸命に生きていた。
そんなある日。
空風輪は洞窟を通った邪悪な濁名の手によって、壊滅状態にされてしまった。
カナレは風雅に助けられて、何とか生き延びたが。
人間達は老若男女問わず無差別に食われ、濁名に残らず殺された。
「岩時と全く同じようで、異なる町。空風輪の地とはもしかすると、神々に忘れ去られた岩時の『未来』だったのではございませんか？」
「半分は当たっておるな。じゃが岩時の地を守る白龍は、風雅では無い」
カナレは驚いた。
クスコが否定しなかったから。
「おぬしは鋭いの」
筒女神は体を起こし、カナレを見た。
「空風輪は隠された町。岩時に万が一の事があった時の予備として、ワシが人間世界に置き去りにされた後に、爽に頼んで作らせた場所じゃ」
「…………予備？」
「奴は空風輪の存在を知らぬ。まさか濁名に襲われるとは思わなかったが」
「奴？」
「最強神じゃ」
「仰る意味がわかりません」
「岩時と、空風輪。どちらかがおかしな状況になったら、町の時間軸ごと刈り取って、消去する予定じゃった。そして残ったもう片方を存続させる。当時の我らは力が無くて、時間軸を平行にすることは叶わなかったがの」
そんなわけで、空風輪は岩時よりも、少しだけ未来なのじゃ。
小さな町じゃが。ワシの器がちゃんと育ってくれたならばもう、問題はない。
「…………」
カナレは言葉を失った。
問題はない？
クスコは一体、何をしようとしているのだろう？
梅は白猫・久遠を本殿へ連れて来た。
弥生に引き合わせるために。
清名は、本殿については来なかった。
調べたいものがあったらしい。
カナレは顔を上げた。
襖を開けると和服姿の女性が、一匹の白猫を抱きながらこちらを見つめている。
「梅様」
それと…………
「久遠様、ですか？」
カナレの言葉に、白猫はにゃーと鳴いた。
「カナレ。霊水をいただけませんか。久遠様に」
「は、はい！」
カナレは少し口の広い盃に霊水を注いで、すぐに持って来た。
梅はカナレを立たせながら、微笑んだ。
「カナレ、お疲れ様でした。ここは久遠様にお任せして、我々は外しましょう」
「……わかりました」
梅と共に、後ろ髪を引かれる思いでカナレは本殿を後にした。
クスコが残した言葉を気にしながら。
本殿では、弥生と二人きりになった久遠が、岩時の霊水に口をつけている。
ごく、ごく、ごく…………
清らかで、冷たい水だ。
霊水が喉を通って全身を巡るだけで、心が強くなっていく気がする。
飲んでいるうちに久遠は、白猫から白龍へ。
それから人の姿へと、目まぐるしく変化した。
久遠が飲み終わるのを待っていたかのように、弥生は静かに目を覚ました。
塵一つない畳の上で、久遠は弥生を心配そうに見つめている。
黒装束に白羽織姿の、灰色の鋭い瞳を持つ美しい青年の姿で。
「…………あなたは」
弥生は慌てて起き上がった。
「ああ。そのままでいい。体調がまだ優れないだろう」
「いえ。今治りました！」
久遠の言葉も聞かず、弥生は背筋を伸ばして、正座姿になっている。
彼女がすっかり元気を取り戻したようで、久遠は少しほっとした。
熱い想いが駆け巡る。
やっと本来の姿に戻れて嬉しい。
「白龍様………」
艶やかな黒髪に、透き通るような白い肌、簡素な白装束だけを身に着けている。
それでも弥生は美しい。
人の姿で見つめ合うのは初めてだ。
ああ、でも。
幸せだった白猫の時間に、もう二度と戻れないのが残念だ。
思い出すたびに切なさで心が疼き、恋焦がれてしまうだろう。
もっと彼女の腕に抱かれながら優しく声をかけてもらい、守られていたかった。
飽きるくらいに、よしよしと、撫でられていたかった。
…………別に構わない。
この世界は彼女に、相応しくない。
生贄となって穢されて欲しくない。
命に上下は無いのだから。
彼女に本物の自分を全て受け入れてもらうことが、もし叶うのならば。
これからは、持てる力全てで、彼女を大切にしてみせる。
弥生を背に乗せ、龍宮城へだって何だって、連れて行ってみせる。
彼女にぴったりの希望に満ちた、輝く未来を作ってみせる。
一緒に。
憐れみや同情とはまるで違う強い独占欲に、どうしようも無い執着心。
ああ、弥生が好きだ。
彼女の目には今の自分が、どのように映っているのだろう？
きょとんとした彼女は、いきなり突拍子もない質問をしてきた。
「どのように切り刻みます？ 私の魂を」
「は？！」
その後は延々と、よくわからないやり取りが続いた。
「さあー！ いいですよー！ 久遠様。切り刻んで下さいー！」
大の字になって、目の前で寝る弥生。
久遠は呆れ果て、疲弊し始めた。
どうしてこの弥生という女性は、こうもおかしな人なのだろう？！
どうやら彼女は、目の前にいる久遠が生贄を食いに来た白龍だと思い込んでいる。
「弥生。私はあなたを食べる気はありません」
「そうなのですか？」
そうなのです。
「ならば、元の家へ帰りたいです」
そう……だろうね。
彼女の願いは最もだが、とても町長たちの元へ帰す気にはなれない。
幸せになれないだろうから。
「このままだと私の大切な両親が、私を助けようとした罪で、町の人たちに殺されてしまいます。どうか、早く私を食べちゃって下さい。私、嬉しかったのです。両親が私を大切にしてくれて。ずっと守ってくれて。命がけで逃がそうとしてくれて。とても、とても嬉しくて、どうやって恩返しが出来るかをずっと、考えていたのです」
「…………」
弥生が生贄にならなければ、彼女の両親が殺されてしまう？
この状況を打破するには、どうすればいい？
弥生の目には、うっすらと涙が浮かんでいる。
「それで、私のやるべき事っていうのはきっと、あなたに命を捧げる事なのだと思いました。私はもう、充分なのです。久遠さま、私の魂を連れて行って下さい。私はここで『みそぎ』をやって『気枯れ』の体になりました。ほとんど誰とも喋らないまま本殿の中で、たった一人でやり遂げました。あなたに魂を捧げるために」
この命尽きる最後の一瞬まで、自分に問い続けなければいけない。
何が間違いで、何が正しい行いなのか。
何を一番、大切に想っていたいのか。
久遠は決心した。
「わかりました。ではあなたを、遠慮なくいただきましょう」
彼女の決意が如何ほどかは、よくわからない。
だが、もう決めた。
「魂を食す気はありません。ご両親が心配なら、彼らも連れて行きましょう」
「え？ どこへ？」
久遠は弥生の体を強引に引き寄せ、ぎゅっと力強く抱きしめた。
「く…………久遠様！」
弥生は顔が赤くなっている。
「あなたが欲しい。私の花嫁になって、天界へいらして下さいませんか？」
久遠は誰もが惹きつけれらるような、魅惑的な微笑みを浮かべた。
「えええっ？！」
「えええっ、じゃありません」
「花嫁？！！」
「そう。私はあなたに求婚しています」
弥生は口をぽかんと開けた。
「…………」
「私はあなたが好きで、たまらなく必要なのです。やっと同じ目線で会えて、とても嬉しかった。あなたに死んでもらっては、私が困る。今すぐあなたを自分の城へ、連れて行きたい」
ありったけの想いを全て、久遠は彼女に伝えてみせた。
「返事は？」
「…………は」
返事を強要された弥生は、茫然としながら恐る恐る頷いた。
「……はい。久遠様」
