梅と久遠に会いたいと、星狩という名の鳳凰がやって来た。
『久遠ちゃん、あの男よね！ ほら、ホシガリの塔にいた…………』
『そのようだな』
清名の言葉に久遠は頷く。
相変わらず白猫姿のまま、久遠は今も弥生の腕に抱かれている。
重大な用件をお伝えしに参りましたと言っていたが、その内容とは何なのだろう。
人間達が鳳凰の梅や白猫の久遠を探し出すまでには、かなりの時間がかかった。
町長は星狩に平伏しながら、わなわなと体を震わせている。
大切な、娘の茜を生贄に捧げたというのに。
筒女神の舞などをして、弥生が目立ち過ぎたせいだ！
いい加減平和を取りもどし、安心して暮らしたい。
もう神々との下らないやり取りを、終わりにしてしまいたい。
「今すぐ弥生を捧げれば、我らの命は許してもらえるのでしょうか」
「え」
唐突に町長からこう言われ、星狩は面食らってしまう。
さっさと元の世界へ帰ってもらいたいと、町長は全身で訴えているのだ。
「ご所望ならば引き渡します。あの娘の体と魂を」
この男はもう、完全に頭が狂っているのだな、と星狩は思う。
こちらはまだ、何も真意を打ち明けていないというのに。
神職者たちは、今後弥生をどう扱うかについて、延々と話し合っていたのだろう。
シャレにならないことに、白猫を抱いた弥生が星狩の前まで連れて来られた。
大の男二人がかりで、両腕をがっしり捕みながら、罪人のように。
「この娘が弥生です。それと白猫をお探しでしたね。お好きにどうぞ」
その瞬間、弥生の体がフラフラとよろめき、崩れるように地面へ倒れ込んだ。
抱かれていた白猫は地面に降り立ち、シャーシャーと鳴き、喚き、怒っている。
『…………許さんっ！』
『あっ！ 久遠ちゃんダメだよ！』
がぶり！
白猫は男達の足に、狂ったように噛みついた。
「ギャッ！ 痛えっ！」
噛まれた足からどくどくと血が流れ、二人の男は気を失い、ばたりと倒れた。
不思議な出来事は次々と起こる。
その光景を見ていた人間の一人が狐の姿に変化し、さっと弥生を隠したのである。
弥生も白猫も急に、その場にいた人間の目の前から、どこかへといなくなった。
星狩は思った。
この町の人間は、信じられ無いほどのクズだ。
せっかく体に筒女神を降臨させて、彼女が濁名を退治してくれたというのに、あんまりな話ではないか。
町に平和が戻っても、弥生や彼女の両親の待遇が変わる事は無いのだろう。
彼女はあくまでも神に捧げる『生贄』であり、それ以上でもそれ以下でもない。
一年かけて磨いた器は、この町のために、神に捧げるのが当然だと思っている。
どんな風に凌辱され、犯されようが、殺されようが、生贄なのだから仕方が無い。
そのために選ばれた娘なのだから、と。
筒女神を受け入れた弥生は、岩時に住む人間の間で今もなお、軽んじられている。
これでは報われない。
弥生の両親を除いた岩時に住む人間達のほぼ全員が、彼女の死を望んでいる。
自分達が生き残るために。
しかもこの町長、自己保身以外あまり興味がない様子だ。
もし。久遠のように真面目な白龍神が、正式にこの地を守っていたとしたら？
こんな人間達の心根を彼は決して、黙認したりはしないだろう。
「何事です！ 騒々しい」
社務所の方角から颯爽と女性が出てきて、町長と星狩を交互に睨みつけた。
鳳凰の梅だ。
「梅様！ お久しぶりでございます！ 星狩真広です」
「ああ。星狩様ですか！ はるばるようこそ。本当に久しぶりですね」
星狩は、ときめきの表情を抑えられない。
憧れの梅様！
今もなお、輝くばかりにお美しい！
星狩は顔を真っ赤にしながら、白スモック姿の梅にぺこぺこ頭を下げている。
「梅様、大切なお話がございます」
「そうですか。さあ、こちらへ」
梅はすぐに星狩を、社務所へと案内した。
「…………」
人間達は言葉を失いながら星狩と梅を見つめていたが、やがて我に返った。
とにかく、梅という女性が見つかって良かった！
でもあんなに綺麗な女性、この小さな町にいたっけ？
いや。あれほど堂々としていて背筋がピンと伸びた、立派な女性なのだ。
彼女は長きにわたり、ずっとこの地にいた人なのだろう。
人間達はまんまと、そう思わされてしまった。
社務所の中で円いちゃぶ台をはさみ、梅は星狩に麦茶を出しながらこう尋ねた。
「大切なご用件とは？」
「筒女神の舞を披露された、弥生様に関する事です。彼女は今…………」
「本殿の中で休ませています」
高熱を出して倒れたので。
「そうですか」
きっとあの、狐をはじめとする霊獣達が本殿へ運んだのだろう。
「明日の舞台に向け、体調を整えさせなければなりません。今は医師の白蛇カナレが看ているはずです。私もすぐに弥生の元へ向かいます」
「では手短に」
星狩はかいつまんで、天界での状況を説明した。
最強神・深名斗が弥生の魂と体を食べたがっている件について。
それと、時の神・爽が弥生を『龍宮城』で守ったら良いのでは無いかと、提案している件ついて。
社務所に忍び込んだ白猫・久遠は、この話をすべて聞いていた。
あの深名斗が？
弥生を食べたがっている？！
────絶対に許さない。
久遠は我を忘れ、激高した。
最後まで話を聞くと、普段は冷静さを失わない梅まで、きつく口元を引き結んだ。
「許しがたいですね」
「…………いかがなさいますか」
梅は、すぐ近くに白猫が歩み寄って来たのを見つめ、思わず苦笑してしまう。
「あ。久遠様、まだそのお姿だったのですか？ いい加減元に戻って下さいよ！」
何だと？！
戻り方がわからないのだ！
元はといえば、あのバグのせいではないか！
梅には低姿勢のくせに、相変わらず星狩は、久遠に対して容赦ない。
七支刀の中では霊獣達に説教出来たが、今はただニャーしか言えない。
戻ったら覚えとけ。
悪役の捨て台詞のような言葉を心の中で放つ久遠だが。
微笑みを浮かべた梅に、いきなりフワッと抱き上げられてしまった。
「あっ！！」
わっ！
いい香りがする。
さすがは…………いや、今はよそう。
「神だとは思っておりましたが。あなたは白龍様、だったのですね」
星狩は「ずるいっ！」と叫ぶのをこらえ、羨ましそうな顔で久遠を睨んだ。
猫だというだけで、どうして梅に抱いてもらえるのだろう。
いいないいな。
「龍宮城に弥生を連れて行くことに、私は賛成です。久遠様はいかかでしょう」
「にゃー」
「反対ですか？」
「…………」
「賛成ですか」
「にゃっ！」
梅は星狩に伝えた。
「久遠様は賛成のようです」
「…………は」
「明日の舞台が終わってから、でも良いですか？」
「もちろんです」
梅の腕の中で、久遠もこくりと頷いた。
「ご無礼をお許しくださいませ、久遠様。さあ、弥生のもとへお連れします」
弥生は目を覚まさない。
カナレが看ている間、霊獣達は本殿の外から彼女の様子をかわるがわる覗き込んだ。
「心配だな…………」
体力を消耗しているだけのようだが、見るからに死にそうな衰弱の仕方だ。
筒女神を体に受け入れたのだ。普通の人間なら体や心が持たなかっただろう。
慣れない出来事が続き、一気に高熱が上がったらしい。
あの瞬間、最強だったのは、彼女だけではない。
霊獣達も体に異変が起きている。
皆が皆、今までとはケタ違いの、化け物並みの強さに変わった。
体がとても軽い。
どこへでも自由自在に、飛んで行ってしまえそうである。
自分達の力を、筒女神によって最大まで引き出されたのだ。
看病の手を止めず、カナレは呟いた。
「今でも信じられません。私が揺光を放つなど」
揺光は神の力。
言葉にするのも恐ろしい。
霊獣が、そう易々と持てるような力ではない。
「それにしても不思議です。アイト様以外の我々は、弥生の体では無く、七支刀を器に選べたのですから」
もし風雅が七支刀を持って来てくれなかったとしたら。
霊獣全員が、弥生の体に入っていたとしたら…………どうなっていたことか。
七支刀の存在そのものが、弥生の体を守ってくれたのである。
「風雅様。あの刀剣を運んできて下さり、本当にありがとうございます」
カナレに礼を言われ、本殿の戸の外に立っていた風雅は、首を横に振った。
「いや。白猫が俺を導いてくれたんだ」
「そうですか…………」
カナレは考えを巡らせた。
あの白猫は七支刀の中に入って自分達を励まし、応援してくれた。
一体何者なのだろう。
それに筒女神は何故、あそこまで目立つ行動を取ったのだろう。
まるで世界中の生きとし生ける者に、弥生の存在を見せつけるような動きをした。
最強神の力を一瞬だったとしても、体内に宿して放ったのである。
彼女が注目を浴びる事を、予想した上での行動だったのだろうか。
「七支刀の中であの白猫、喋ってた。僕らに説教してたんだよ？」
「悪い猫さんでは、無かったようですけどね」
「悪かないけど。口ばっかりのとんだエロ猫だ。あいつ、どこ行きやがった？」
「梅様と一緒なのでしょう。ほら、星狩様とお話をされているから。皆さん、本日はお疲れ様でした。明日に向けて、我々もきちんと体を休めましょう」
カナレの言葉に、霊獣達は頷いた。
その後。
霊獣達は本殿の外で体を休め、交代しながら見張り番をしている。
布団の中でうなされている弥生を、つきっきりでカナレが看病している。
「感激致しました…………人間世界で、筒女神様にお会いできるなど」
「今後はこの地を守る運命を持った白龍神にも、会えたようじゃのう」
「…………！」
カナレは驚き、弥生を見た。
彼女の視線が、静かにカナレを捉えている。
弥生では無い。
声の主はクスコだった。
『久遠ちゃん、あの男よね！ ほら、ホシガリの塔にいた…………』
『そのようだな』
清名の言葉に久遠は頷く。
相変わらず白猫姿のまま、久遠は今も弥生の腕に抱かれている。
重大な用件をお伝えしに参りましたと言っていたが、その内容とは何なのだろう。
人間達が鳳凰の梅や白猫の久遠を探し出すまでには、かなりの時間がかかった。
町長は星狩に平伏しながら、わなわなと体を震わせている。
大切な、娘の茜を生贄に捧げたというのに。
筒女神の舞などをして、弥生が目立ち過ぎたせいだ！
いい加減平和を取りもどし、安心して暮らしたい。
もう神々との下らないやり取りを、終わりにしてしまいたい。
「今すぐ弥生を捧げれば、我らの命は許してもらえるのでしょうか」
「え」
唐突に町長からこう言われ、星狩は面食らってしまう。
さっさと元の世界へ帰ってもらいたいと、町長は全身で訴えているのだ。
「ご所望ならば引き渡します。あの娘の体と魂を」
この男はもう、完全に頭が狂っているのだな、と星狩は思う。
こちらはまだ、何も真意を打ち明けていないというのに。
神職者たちは、今後弥生をどう扱うかについて、延々と話し合っていたのだろう。
シャレにならないことに、白猫を抱いた弥生が星狩の前まで連れて来られた。
大の男二人がかりで、両腕をがっしり捕みながら、罪人のように。
「この娘が弥生です。それと白猫をお探しでしたね。お好きにどうぞ」
その瞬間、弥生の体がフラフラとよろめき、崩れるように地面へ倒れ込んだ。
抱かれていた白猫は地面に降り立ち、シャーシャーと鳴き、喚き、怒っている。
『…………許さんっ！』
『あっ！ 久遠ちゃんダメだよ！』
がぶり！
白猫は男達の足に、狂ったように噛みついた。
「ギャッ！ 痛えっ！」
噛まれた足からどくどくと血が流れ、二人の男は気を失い、ばたりと倒れた。
不思議な出来事は次々と起こる。
その光景を見ていた人間の一人が狐の姿に変化し、さっと弥生を隠したのである。
弥生も白猫も急に、その場にいた人間の目の前から、どこかへといなくなった。
星狩は思った。
この町の人間は、信じられ無いほどのクズだ。
せっかく体に筒女神を降臨させて、彼女が濁名を退治してくれたというのに、あんまりな話ではないか。
町に平和が戻っても、弥生や彼女の両親の待遇が変わる事は無いのだろう。
彼女はあくまでも神に捧げる『生贄』であり、それ以上でもそれ以下でもない。
一年かけて磨いた器は、この町のために、神に捧げるのが当然だと思っている。
どんな風に凌辱され、犯されようが、殺されようが、生贄なのだから仕方が無い。
そのために選ばれた娘なのだから、と。
筒女神を受け入れた弥生は、岩時に住む人間の間で今もなお、軽んじられている。
これでは報われない。
弥生の両親を除いた岩時に住む人間達のほぼ全員が、彼女の死を望んでいる。
自分達が生き残るために。
しかもこの町長、自己保身以外あまり興味がない様子だ。
もし。久遠のように真面目な白龍神が、正式にこの地を守っていたとしたら？
こんな人間達の心根を彼は決して、黙認したりはしないだろう。
「何事です！ 騒々しい」
社務所の方角から颯爽と女性が出てきて、町長と星狩を交互に睨みつけた。
鳳凰の梅だ。
「梅様！ お久しぶりでございます！ 星狩真広です」
「ああ。星狩様ですか！ はるばるようこそ。本当に久しぶりですね」
星狩は、ときめきの表情を抑えられない。
憧れの梅様！
今もなお、輝くばかりにお美しい！
星狩は顔を真っ赤にしながら、白スモック姿の梅にぺこぺこ頭を下げている。
「梅様、大切なお話がございます」
「そうですか。さあ、こちらへ」
梅はすぐに星狩を、社務所へと案内した。
「…………」
人間達は言葉を失いながら星狩と梅を見つめていたが、やがて我に返った。
とにかく、梅という女性が見つかって良かった！
でもあんなに綺麗な女性、この小さな町にいたっけ？
いや。あれほど堂々としていて背筋がピンと伸びた、立派な女性なのだ。
彼女は長きにわたり、ずっとこの地にいた人なのだろう。
人間達はまんまと、そう思わされてしまった。
社務所の中で円いちゃぶ台をはさみ、梅は星狩に麦茶を出しながらこう尋ねた。
「大切なご用件とは？」
「筒女神の舞を披露された、弥生様に関する事です。彼女は今…………」
「本殿の中で休ませています」
高熱を出して倒れたので。
「そうですか」
きっとあの、狐をはじめとする霊獣達が本殿へ運んだのだろう。
「明日の舞台に向け、体調を整えさせなければなりません。今は医師の白蛇カナレが看ているはずです。私もすぐに弥生の元へ向かいます」
「では手短に」
星狩はかいつまんで、天界での状況を説明した。
最強神・深名斗が弥生の魂と体を食べたがっている件について。
それと、時の神・爽が弥生を『龍宮城』で守ったら良いのでは無いかと、提案している件ついて。
社務所に忍び込んだ白猫・久遠は、この話をすべて聞いていた。
あの深名斗が？
弥生を食べたがっている？！
────絶対に許さない。
久遠は我を忘れ、激高した。
最後まで話を聞くと、普段は冷静さを失わない梅まで、きつく口元を引き結んだ。
「許しがたいですね」
「…………いかがなさいますか」
梅は、すぐ近くに白猫が歩み寄って来たのを見つめ、思わず苦笑してしまう。
「あ。久遠様、まだそのお姿だったのですか？ いい加減元に戻って下さいよ！」
何だと？！
戻り方がわからないのだ！
元はといえば、あのバグのせいではないか！
梅には低姿勢のくせに、相変わらず星狩は、久遠に対して容赦ない。
七支刀の中では霊獣達に説教出来たが、今はただニャーしか言えない。
戻ったら覚えとけ。
悪役の捨て台詞のような言葉を心の中で放つ久遠だが。
微笑みを浮かべた梅に、いきなりフワッと抱き上げられてしまった。
「あっ！！」
わっ！
いい香りがする。
さすがは…………いや、今はよそう。
「神だとは思っておりましたが。あなたは白龍様、だったのですね」
星狩は「ずるいっ！」と叫ぶのをこらえ、羨ましそうな顔で久遠を睨んだ。
猫だというだけで、どうして梅に抱いてもらえるのだろう。
いいないいな。
「龍宮城に弥生を連れて行くことに、私は賛成です。久遠様はいかかでしょう」
「にゃー」
「反対ですか？」
「…………」
「賛成ですか」
「にゃっ！」
梅は星狩に伝えた。
「久遠様は賛成のようです」
「…………は」
「明日の舞台が終わってから、でも良いですか？」
「もちろんです」
梅の腕の中で、久遠もこくりと頷いた。
「ご無礼をお許しくださいませ、久遠様。さあ、弥生のもとへお連れします」
弥生は目を覚まさない。
カナレが看ている間、霊獣達は本殿の外から彼女の様子をかわるがわる覗き込んだ。
「心配だな…………」
体力を消耗しているだけのようだが、見るからに死にそうな衰弱の仕方だ。
筒女神を体に受け入れたのだ。普通の人間なら体や心が持たなかっただろう。
慣れない出来事が続き、一気に高熱が上がったらしい。
あの瞬間、最強だったのは、彼女だけではない。
霊獣達も体に異変が起きている。
皆が皆、今までとはケタ違いの、化け物並みの強さに変わった。
体がとても軽い。
どこへでも自由自在に、飛んで行ってしまえそうである。
自分達の力を、筒女神によって最大まで引き出されたのだ。
看病の手を止めず、カナレは呟いた。
「今でも信じられません。私が揺光を放つなど」
揺光は神の力。
言葉にするのも恐ろしい。
霊獣が、そう易々と持てるような力ではない。
「それにしても不思議です。アイト様以外の我々は、弥生の体では無く、七支刀を器に選べたのですから」
もし風雅が七支刀を持って来てくれなかったとしたら。
霊獣全員が、弥生の体に入っていたとしたら…………どうなっていたことか。
七支刀の存在そのものが、弥生の体を守ってくれたのである。
「風雅様。あの刀剣を運んできて下さり、本当にありがとうございます」
カナレに礼を言われ、本殿の戸の外に立っていた風雅は、首を横に振った。
「いや。白猫が俺を導いてくれたんだ」
「そうですか…………」
カナレは考えを巡らせた。
あの白猫は七支刀の中に入って自分達を励まし、応援してくれた。
一体何者なのだろう。
それに筒女神は何故、あそこまで目立つ行動を取ったのだろう。
まるで世界中の生きとし生ける者に、弥生の存在を見せつけるような動きをした。
最強神の力を一瞬だったとしても、体内に宿して放ったのである。
彼女が注目を浴びる事を、予想した上での行動だったのだろうか。
「七支刀の中であの白猫、喋ってた。僕らに説教してたんだよ？」
「悪い猫さんでは、無かったようですけどね」
「悪かないけど。口ばっかりのとんだエロ猫だ。あいつ、どこ行きやがった？」
「梅様と一緒なのでしょう。ほら、星狩様とお話をされているから。皆さん、本日はお疲れ様でした。明日に向けて、我々もきちんと体を休めましょう」
カナレの言葉に、霊獣達は頷いた。
その後。
霊獣達は本殿の外で体を休め、交代しながら見張り番をしている。
布団の中でうなされている弥生を、つきっきりでカナレが看病している。
「感激致しました…………人間世界で、筒女神様にお会いできるなど」
「今後はこの地を守る運命を持った白龍神にも、会えたようじゃのう」
「…………！」
カナレは驚き、弥生を見た。
彼女の視線が、静かにカナレを捉えている。
弥生では無い。
声の主はクスコだった。
