「本殿の結界が解かれました！……濁名かも知れません！」
梅の言葉を聞いて、久遠はハッと我に返った。
ときめいている場合ではない。
濁名の様子を見に行かなければ。
駆け出そうとした久遠だったが、清名に止められた。
『ダメよ久遠ちゃん！ その姿じゃ殺されちゃうわ。アタシが濁名を見て来る！』
清名は弥生の装束から外に出て、大鳥居を飛び越えて行った。
『ようく見ておれ。久遠よ』
クスコのしわがれた声が、何故か弥生の喉から漏れた。
先ほどの、鈴の音のような可愛らしい声では無い。
やがて清名は戻って来て、拝殿の壁面に、濁名が神社に入り込む姿を映し出した。
燃えるような赤い目、黒に近い赤髪、黒い装束姿の美しい女。
濁名は人間の姿でふらふらと歩きながら、神社の中へと向かってくる。
「あれが濁名か！」
「ついに来た……」
「僕たちホントに戦うの？」
霊獣達は恐れおののいている。
「戦わずとも良い」
弥生と呼ばれた少女だけが、清名が映し出した濁名を見ても、冷静さを崩さない。
「おぬしらは、普段通りにしておれ」
「…………弥生？」
濁名の存在など、弥生は全く意に介していないように見える。
「そのかわり、ワシが呼んだら応えるのじゃぞ」
「…………わかった」
まぎれもなく弥生は、クスコの声で喋っている。
彼女の声を聞くと霊獣達は落ち着きを取り戻し、やがてフッと姿を消した。
涼やかな表情で、弥生は神社中央にある張り出し舞台の方へと歩いてゆく。
久遠には彼女が、断頭台に向かう死刑囚のように見える。
禍々しい濁名の気配を間近に感じた頃、筒女神の舞が始まった。
────何と艶やかな。
人々を優しく包み込む。
筒女神はこの世界に対して感謝を示し、微笑みながら舞台の上で回っている。
右手には白い石。
左手には黒い石。
かちり！
かちり！
豊満な胸の前で、幾度となくその二つを打ち鳴らす。
筒女神が廻る。
腰から下げた白と黒の布が、彼女を中心にくるくると踊り出す。
まるで白と黒のドラゴンが、追いかけ合っているようである。
先ほど久遠を抱きながら、無邪気に笑っていた少女はどこに消えたのだろう。
張り詰めた空気と得体の知れない力に、畏怖の念すら覚える。
神々しい存在感に魅入られる。
人間達は、祭壇の上で舞う筒女神から目を離せない。
応援の力を受け止め、微笑みを返し、筒女神は人々の心と一体化している。
彼女の視野は広い。
濁名の存在などちっぽけで、彼女にとってみれば有象無象の一つに過ぎない。
筒女神は両手を天に掲げる。
────天権。
白猫姿の久遠は何も出来ないまま、この光景をただ見守ってしまった。
獅子アイトが筒女神の中に降臨し、『天璇』の守りへと変わる。
筒女神の器になった少女との、強い絆で結ばれたことによって発生した力。
まばゆい閃光が走り、白く透き通る勾玉形のバリアが、岩時神社全体を包み込む。
「どうしてだ……？」
岩時の霊獣達の力を、自分は軽く見積もっていたのだろうか。
獅子アイトからは今まで、こんなに強い力を感じなかった。
久遠は不思議に思う。
濁名への攻撃などでは無くて、これはあくまでも筒女神の舞なのだ。
『イタイ！ イタイッ！』
なのに。黒龍化した報いなのか、濁名の体が激しく蝕まれてゆく。
もしかしたら少女の体も、痛むのでは？
霊獣を体に入れるなど！
久遠は気が気ではない。
『おぬしらはまず、器を守り抜くんじゃぞ』
────まさか。
久遠はぞっとした。
守らなければ、筒女神の影響力に耐えられず、器が壊れてしまうのでは無いか？
ならば何故、クスコはあえて少女の体を器として選んだのだろう。
最強の神が人の体に宿るなど……どう考えても無謀だろうに！
久遠はクスコに言われた、もう一つの言葉を思い出した。
『七支刀はワシが預かっちゃる』
────七支刀だ。
あれを抜いて、彼女を守ろう。
濁名を討伐せよと言い渡されたのは、久遠なのだ。
自分が濁名と戦わなくては！
ああ。何故今、白猫の姿なのだ！
久遠は生まれて初めて、自制できないほどの焦りを感じた。
『やれやれ。久遠よ。おぬしも心の鍛錬が足りぬのう。人は、それほど弱くないぞ』
「…………」
『人を甘く見ない方が良い』
黒だったはずの弥生の瞳は、青色にゆらゆらと揺蕩いながら久遠に微笑みかけている。
「甘く見てなど！」
いない、と言いたかった。
だが久遠はあまりにも、人間という生き物の事を知らなさ過ぎた。
人は明らかに、神々よりも力が弱い。
だから、すぐに死ぬ。
久遠の父と母は死んだ。
清名も。
汚い罠にかかれば、神々のトップである白龍ですら死んでしまう。
筒女神から目を逸らすと、舞台の前にいる背の高い、黒袴姿の男が目に飛び込む。
鋭い眼光を持つ彼は岩時の者では無く、人では無く、かといって神でも無かった。
久遠は彼に対して何故か懐かしいような、切ないような、不思議な感覚を抱いた。
もしかすると彼ならば、七支刀を抜いてくれるかも知れない。
久遠は彼に訴えかけた。
『にゃーにゃー（こっちに来てくれ）！』
「どうした？」
こちらの必死な様子を見て、男は自分の後について来てくれた。
息を切らしながら久遠は、しめ縄で結界が張られた禁足地に彼を案内した。
固い土の中に、あの深名から授かった刀剣が真っ直ぐに突き刺さっている。
この姿では刀を抜く事が出来ないし、濁名と戦う事も出来ない。
今の自分は非力だ。
「これは…………」
男は驚き、剣身の脇に六本の剣の枝が生えた純白の刀剣を見つめている。
抜けと言うのか。これを。
久遠を見て、彼は渾身の力を振り絞り、七支刀を両手で地面から引き抜いた。
────その刀剣を、筒女神へ。
どうやら伝わりそうでホッとした瞬間、恐ろしい現象が起こった。
バチバチッ！
久遠の身も、心も、七支刀の中に取り込まれてしまったのである。
「わっ！！」
男はそれに気づかない。
だか彼は久遠の望み通り、筒女神に近寄って、素早い仕草で七支刀を手渡した。
「お。こりゃ便利じゃのう！」
七支刀が筒女神の手に渡った途端、霊獣達の意識がその中へ入り込んだ。
一方、久遠も。
辺り一面、真っ白な場所へ移動した。
岩時の霊獣達が、ざわつきながら久遠の近辺を右往左往している。
もしかして…………
ここは七支刀の中なのか？
「ね、ねえ、白猫君、君も来たの？ 新入りの霊獣？ そう？ そうなんだよね？」
狐のウバキが落ち着きのない様子で、久遠に声をかけてきた。
「俺たちは呼ばれるらしいいいいのです。でもですねでもですねでもですね、普段通りでいいいいいんです。いつものようにしていれば、それでいいんだだだだだ」
緊張しているのかウバキの口調は、これ以上ないくらい上ずっている。
「少し落ち着きなさい。騒々しい」
ウバキを一括した梅は、久遠に苦笑いを見せた。
「ようこそ、白猫さん」
「あー！ お前はあのエロい猫！」
狛犬のリョクが梅の背後から、久遠を睨みつけている。
「…………」
カオスだ。
剣の中に入ったという事は、自分も筒女神に召喚されてしまうのだろうか？
成り行きを見守るしかない。
壁面に開いた穴から、筒女神が次の霊獣を召喚する声が聞こえてくる。
「リョク」
ヒィッ！
狛犬リョクは、縮み上がった。
「お呼びですよ。リョクさん」
梅はリョクに声をかけた。
ヒィッッ！
勘弁してくださいっ！！
僕はまだ若いんです！！！
戦いの経験、無いんです！！！！
弱いんです！！！！！
死ぬのやなんです！！！！！
ブルブルブル…………
「情けないな、全く」
久遠は思わず、リョクに声をかけてしまった。
あれ。
「ニャー」じゃない。
刀剣の中ならば、普通に声が出せるのか？
「お前には絶対、彼女を渡さない」
「なにいっ？」
久遠の言葉がリョクに通じたようだ。
「それでも神社を守る狛犬か？」
リョクは赤くなって、プンプン怒り出した。
「うるさい！ エロ猫！ 今行くところだっ！」
飛刀を構え、リョクは勢いよく七支刀の穴から飛び出していった。
爆音と共に。
「やれば出来るじゃないか」
彼は七つの宝玉に姿を変え、七支刀の柄のくぼみにピッタリとはまってゆく。
次に、梅が筒女神に呼ばれた。
彼女はさすがというべきか、すぐに黄金色に輝く鳳凰に変化し、炎を吐き出した。
炎が濁名を包み込む。
────ギャーッ！！！
濁名を黒龍姿に変化させた梅、はっきり言って只者ではない。
霊獣というよりは既に、神の域に達している。
年の功だな。
久遠は妙に納得した。
筒女神は玉衡で慈愛の心と慈悲の心を現し、七支刀に念じている。
「キヌリ」
「……お呼びだ」
久遠は牡鹿のキヌリに背後から声をかけた。
だが、ビクビクしている彼は聞こえないふりをしている。
「その矢を放つところを見せてくれ」
「…………矢を？」
「ああ。別に濁名に向けなくたっていい」
自分や、大好きな人のために、放ってくれ。
久遠の言葉に、キヌリは頷く。
「それなら出来る」
キヌリは七支刀から外に現れ、弓矢を構え、無数の光の矢を一斉に放った。
────ギャーッ！！！
矢は恐ろしいほど正確に、全て濁名の心臓に命中した。
「ウバキ」
「呼ばれたよ？」
久遠に声をかけられ、ウバキは首をブンブンと横に振っている。
「おおおおおお恐ろしいです……恐ろしいです。逃げてもいいいいいいです？」
「逃げたらきっと後悔する。その杖で、私に光を見せてくれないか」
「見せるだけで良いですか？」
「もちろん」
久遠の言葉にウバキはホッとした様子で、七支刀の中から出て行った。
ウバキが天璣を杖から放つと、大きな光が濁名の視界を奪う。
「カナレ」
勇気ある白蛇カナレは、久遠の後押しを必要としなかった。
「今行きます」
筒女神に呼ばれるとすぐ飛び出していき、彼女は白い杖を濁名に向けた。
「揺光！」
濁名の魂が浄化され、癒しの力と良い香りがあたりを包み、心が満たされてゆく。
あれ。
ほとんど、何も出来なかった。
「ま、いいか…………」
久遠は白猫姿のまま、ぐったりとその場にうずくまった。
梅の言葉を聞いて、久遠はハッと我に返った。
ときめいている場合ではない。
濁名の様子を見に行かなければ。
駆け出そうとした久遠だったが、清名に止められた。
『ダメよ久遠ちゃん！ その姿じゃ殺されちゃうわ。アタシが濁名を見て来る！』
清名は弥生の装束から外に出て、大鳥居を飛び越えて行った。
『ようく見ておれ。久遠よ』
クスコのしわがれた声が、何故か弥生の喉から漏れた。
先ほどの、鈴の音のような可愛らしい声では無い。
やがて清名は戻って来て、拝殿の壁面に、濁名が神社に入り込む姿を映し出した。
燃えるような赤い目、黒に近い赤髪、黒い装束姿の美しい女。
濁名は人間の姿でふらふらと歩きながら、神社の中へと向かってくる。
「あれが濁名か！」
「ついに来た……」
「僕たちホントに戦うの？」
霊獣達は恐れおののいている。
「戦わずとも良い」
弥生と呼ばれた少女だけが、清名が映し出した濁名を見ても、冷静さを崩さない。
「おぬしらは、普段通りにしておれ」
「…………弥生？」
濁名の存在など、弥生は全く意に介していないように見える。
「そのかわり、ワシが呼んだら応えるのじゃぞ」
「…………わかった」
まぎれもなく弥生は、クスコの声で喋っている。
彼女の声を聞くと霊獣達は落ち着きを取り戻し、やがてフッと姿を消した。
涼やかな表情で、弥生は神社中央にある張り出し舞台の方へと歩いてゆく。
久遠には彼女が、断頭台に向かう死刑囚のように見える。
禍々しい濁名の気配を間近に感じた頃、筒女神の舞が始まった。
────何と艶やかな。
人々を優しく包み込む。
筒女神はこの世界に対して感謝を示し、微笑みながら舞台の上で回っている。
右手には白い石。
左手には黒い石。
かちり！
かちり！
豊満な胸の前で、幾度となくその二つを打ち鳴らす。
筒女神が廻る。
腰から下げた白と黒の布が、彼女を中心にくるくると踊り出す。
まるで白と黒のドラゴンが、追いかけ合っているようである。
先ほど久遠を抱きながら、無邪気に笑っていた少女はどこに消えたのだろう。
張り詰めた空気と得体の知れない力に、畏怖の念すら覚える。
神々しい存在感に魅入られる。
人間達は、祭壇の上で舞う筒女神から目を離せない。
応援の力を受け止め、微笑みを返し、筒女神は人々の心と一体化している。
彼女の視野は広い。
濁名の存在などちっぽけで、彼女にとってみれば有象無象の一つに過ぎない。
筒女神は両手を天に掲げる。
────天権。
白猫姿の久遠は何も出来ないまま、この光景をただ見守ってしまった。
獅子アイトが筒女神の中に降臨し、『天璇』の守りへと変わる。
筒女神の器になった少女との、強い絆で結ばれたことによって発生した力。
まばゆい閃光が走り、白く透き通る勾玉形のバリアが、岩時神社全体を包み込む。
「どうしてだ……？」
岩時の霊獣達の力を、自分は軽く見積もっていたのだろうか。
獅子アイトからは今まで、こんなに強い力を感じなかった。
久遠は不思議に思う。
濁名への攻撃などでは無くて、これはあくまでも筒女神の舞なのだ。
『イタイ！ イタイッ！』
なのに。黒龍化した報いなのか、濁名の体が激しく蝕まれてゆく。
もしかしたら少女の体も、痛むのでは？
霊獣を体に入れるなど！
久遠は気が気ではない。
『おぬしらはまず、器を守り抜くんじゃぞ』
────まさか。
久遠はぞっとした。
守らなければ、筒女神の影響力に耐えられず、器が壊れてしまうのでは無いか？
ならば何故、クスコはあえて少女の体を器として選んだのだろう。
最強の神が人の体に宿るなど……どう考えても無謀だろうに！
久遠はクスコに言われた、もう一つの言葉を思い出した。
『七支刀はワシが預かっちゃる』
────七支刀だ。
あれを抜いて、彼女を守ろう。
濁名を討伐せよと言い渡されたのは、久遠なのだ。
自分が濁名と戦わなくては！
ああ。何故今、白猫の姿なのだ！
久遠は生まれて初めて、自制できないほどの焦りを感じた。
『やれやれ。久遠よ。おぬしも心の鍛錬が足りぬのう。人は、それほど弱くないぞ』
「…………」
『人を甘く見ない方が良い』
黒だったはずの弥生の瞳は、青色にゆらゆらと揺蕩いながら久遠に微笑みかけている。
「甘く見てなど！」
いない、と言いたかった。
だが久遠はあまりにも、人間という生き物の事を知らなさ過ぎた。
人は明らかに、神々よりも力が弱い。
だから、すぐに死ぬ。
久遠の父と母は死んだ。
清名も。
汚い罠にかかれば、神々のトップである白龍ですら死んでしまう。
筒女神から目を逸らすと、舞台の前にいる背の高い、黒袴姿の男が目に飛び込む。
鋭い眼光を持つ彼は岩時の者では無く、人では無く、かといって神でも無かった。
久遠は彼に対して何故か懐かしいような、切ないような、不思議な感覚を抱いた。
もしかすると彼ならば、七支刀を抜いてくれるかも知れない。
久遠は彼に訴えかけた。
『にゃーにゃー（こっちに来てくれ）！』
「どうした？」
こちらの必死な様子を見て、男は自分の後について来てくれた。
息を切らしながら久遠は、しめ縄で結界が張られた禁足地に彼を案内した。
固い土の中に、あの深名から授かった刀剣が真っ直ぐに突き刺さっている。
この姿では刀を抜く事が出来ないし、濁名と戦う事も出来ない。
今の自分は非力だ。
「これは…………」
男は驚き、剣身の脇に六本の剣の枝が生えた純白の刀剣を見つめている。
抜けと言うのか。これを。
久遠を見て、彼は渾身の力を振り絞り、七支刀を両手で地面から引き抜いた。
────その刀剣を、筒女神へ。
どうやら伝わりそうでホッとした瞬間、恐ろしい現象が起こった。
バチバチッ！
久遠の身も、心も、七支刀の中に取り込まれてしまったのである。
「わっ！！」
男はそれに気づかない。
だか彼は久遠の望み通り、筒女神に近寄って、素早い仕草で七支刀を手渡した。
「お。こりゃ便利じゃのう！」
七支刀が筒女神の手に渡った途端、霊獣達の意識がその中へ入り込んだ。
一方、久遠も。
辺り一面、真っ白な場所へ移動した。
岩時の霊獣達が、ざわつきながら久遠の近辺を右往左往している。
もしかして…………
ここは七支刀の中なのか？
「ね、ねえ、白猫君、君も来たの？ 新入りの霊獣？ そう？ そうなんだよね？」
狐のウバキが落ち着きのない様子で、久遠に声をかけてきた。
「俺たちは呼ばれるらしいいいいのです。でもですねでもですねでもですね、普段通りでいいいいいんです。いつものようにしていれば、それでいいんだだだだだ」
緊張しているのかウバキの口調は、これ以上ないくらい上ずっている。
「少し落ち着きなさい。騒々しい」
ウバキを一括した梅は、久遠に苦笑いを見せた。
「ようこそ、白猫さん」
「あー！ お前はあのエロい猫！」
狛犬のリョクが梅の背後から、久遠を睨みつけている。
「…………」
カオスだ。
剣の中に入ったという事は、自分も筒女神に召喚されてしまうのだろうか？
成り行きを見守るしかない。
壁面に開いた穴から、筒女神が次の霊獣を召喚する声が聞こえてくる。
「リョク」
ヒィッ！
狛犬リョクは、縮み上がった。
「お呼びですよ。リョクさん」
梅はリョクに声をかけた。
ヒィッッ！
勘弁してくださいっ！！
僕はまだ若いんです！！！
戦いの経験、無いんです！！！！
弱いんです！！！！！
死ぬのやなんです！！！！！
ブルブルブル…………
「情けないな、全く」
久遠は思わず、リョクに声をかけてしまった。
あれ。
「ニャー」じゃない。
刀剣の中ならば、普通に声が出せるのか？
「お前には絶対、彼女を渡さない」
「なにいっ？」
久遠の言葉がリョクに通じたようだ。
「それでも神社を守る狛犬か？」
リョクは赤くなって、プンプン怒り出した。
「うるさい！ エロ猫！ 今行くところだっ！」
飛刀を構え、リョクは勢いよく七支刀の穴から飛び出していった。
爆音と共に。
「やれば出来るじゃないか」
彼は七つの宝玉に姿を変え、七支刀の柄のくぼみにピッタリとはまってゆく。
次に、梅が筒女神に呼ばれた。
彼女はさすがというべきか、すぐに黄金色に輝く鳳凰に変化し、炎を吐き出した。
炎が濁名を包み込む。
────ギャーッ！！！
濁名を黒龍姿に変化させた梅、はっきり言って只者ではない。
霊獣というよりは既に、神の域に達している。
年の功だな。
久遠は妙に納得した。
筒女神は玉衡で慈愛の心と慈悲の心を現し、七支刀に念じている。
「キヌリ」
「……お呼びだ」
久遠は牡鹿のキヌリに背後から声をかけた。
だが、ビクビクしている彼は聞こえないふりをしている。
「その矢を放つところを見せてくれ」
「…………矢を？」
「ああ。別に濁名に向けなくたっていい」
自分や、大好きな人のために、放ってくれ。
久遠の言葉に、キヌリは頷く。
「それなら出来る」
キヌリは七支刀から外に現れ、弓矢を構え、無数の光の矢を一斉に放った。
────ギャーッ！！！
矢は恐ろしいほど正確に、全て濁名の心臓に命中した。
「ウバキ」
「呼ばれたよ？」
久遠に声をかけられ、ウバキは首をブンブンと横に振っている。
「おおおおおお恐ろしいです……恐ろしいです。逃げてもいいいいいいです？」
「逃げたらきっと後悔する。その杖で、私に光を見せてくれないか」
「見せるだけで良いですか？」
「もちろん」
久遠の言葉にウバキはホッとした様子で、七支刀の中から出て行った。
ウバキが天璣を杖から放つと、大きな光が濁名の視界を奪う。
「カナレ」
勇気ある白蛇カナレは、久遠の後押しを必要としなかった。
「今行きます」
筒女神に呼ばれるとすぐ飛び出していき、彼女は白い杖を濁名に向けた。
「揺光！」
濁名の魂が浄化され、癒しの力と良い香りがあたりを包み、心が満たされてゆく。
あれ。
ほとんど、何も出来なかった。
「ま、いいか…………」
久遠は白猫姿のまま、ぐったりとその場にうずくまった。
