「石上さん」
自分が描いた大きな絵を見つめながら、深い考えの中を彷徨っていた結月は、声をかけられて急に我に返った。
「順番が来たよ。行ってらっしゃい」
クラスメイトの女子が指さしたのは、岩時神社の本殿である。
檜の樹皮で作られた、優美な曲線の屋根が印象的な、赤茶色を基調とした建物だ。
岩時神楽に関わる人物は、舞台に立つ生徒以外であっても、結月のように美術に関わるメンバーなどもすべて、本殿の中でみそぎの儀式を行う。
中が六畳ほどしかないため、本殿は外から見ると小さく感じる。
屋根に施された鬼紋や欄干の柱に飾られた擬宝珠、階段のサイドは黄金色で輝き、結月は神聖さを醸し出す本殿の雰囲気に圧倒された。
ざわり。
頭の中で様々な色が、チカチカと怪しげにうごめき出す。
体感した事のない、本物の恐怖だ。
それを感じた結月の心は激しく怯え、震え始めている。
中へは入りたくない。
意味はわからないけれど、本能がそう訴えている。
それでも真っ直ぐ前を向き、結月は本殿へと歩き出した。
ざわり。
心配そうにウロウロ歩き回っていたクラスメイトの女子は、ようやく結月が来てくれて、ほっとした様子へと変わった。
「すぐ終わるよ」
黒いTシャツにじっとりと汗がにじむのを感じながら、結月はこくりと頷いた。
「……うん」
結月は黄金の階段を上った。
本殿の中へと足を踏み入れると、外から両開きの扉をガン！ と閉められ、横木による閂をかけられた。
これで与えられた３分が過ぎるまでは、自分の意志で外に出ることが出来なくなった。
注意深くあたりを見回したが、真っ暗で何も見えない。
「……？」
甘くていい香りが、息を吸うたびに全身へと広がってくる。
「……桃の香り？」
少しずつ、目が慣れてきた。
建物の中に入ったはずなのに、そこは屋外だった。
夜の闇が広がっており、燦然と星々が輝いている。
「……！！」
風の音と、虫の声が聞こえる。
赤く熟した実や花をつけた、数えきれないほどの桃の木が連なる場所に、結月はいつしか立っていた。
天空からは七色に輝く大きな橋が、地上まで下りている。
それは天界と人間世界をつなぐ恐ろしい蛇のように、結月の目に映った。
「…………」
この世の景色とは思えない。
ただ茫然と眺めてしまう。
いつもは無表情の結月だが、この時ばかりは目と口を大きく開けて、驚愕の表情を見せた。
その橋には、実のついた桃の木がいくつも描かれている。
禍々しさを感じるほどの美しい風景に、結月は畏怖の念を感じずにはいられなかった。
これは、自分が住んでいた世界の景色ではない。
目の奥に焼き付けたり、絵に描くことなどは到底出来ない部類のものだ、と彼女は感じた。
突然。
その橋は虹色に輝くシャボン玉が連なった、泡の神ウタカタの姿へと形を変えた。
「やっほー！ 光る魂さん！」
楽しそうにウタカタは、手を振りながら結月に挨拶をした。
「……！！」
結月は息を飲んだ。橋が変身して喋ったからである。
「あ。この姿、怖い？」
シャボン玉が連なる蛇に似た姿から、ウタカタはパッと、美しくて奇妙な少女の姿へ変身した。
「これならどうー？」
「…………！！！」
全身が総毛立つのを結月は感じた。
帰りたい。
本能がそう叫んでいる。
「誰？！」
結月は、空をふわふわと飛んでいるウタカタに尋ねた。
恐怖で声が震えてしまう。
「アタシ？ ウタカタだよー」
９歳くらいの少女の姿に変わったウタカタは、結月に笑いかけた。
髪の色と目の色は、目まぐるしく七色に変化している。
これは夢だろうか。
自分は一体どうなってしまうのだろうと、絶望のような気持ちを結月は感じた。
「……なぜ震えてるの？ 虹は生き物。天と地の架け橋だよー？」
ウタカタは結月に笑いかけた。
「何者？！」
ガタガタと震えながら、結月はウタカタに尋ねた。
「うーん。みんなはアタシを、『泡の神』って呼んでるー」
「……？！」
結月は言葉を失った。
この少女は自分のことを『神』だと言ったのである。
頭が狂っているのだろうか。
「あなた、とーっても絵がうまいね！ 名前は？」
ウタカタの肌の色は、七色に変化しながら輝いている。
「結月」
鳥のように飛んで、ウタカタは結月の周りを旋回し始めた。
「結月。あなたの『光る魂』をちょうだい？ だーいじに食べてあげる！」
右腕を高く掲げ、手首をクルクル回しながら、ウタカタは持っている絵筆を振った。
すると絵筆から光が飛び出し、七色に変化する分厚いリボンへと変わった。
そのリボンは包み込むように、蚕のような状態になるまで、結月の体を巻きつけた。
「何するの？！」
「食べちゃうのー！」
ウタカタは微笑んだ。
「あーあ。エセナちゃんも一緒に来ればよかったのにー！ こんなに簡単に、結月を捕まえられたんだものー」
結月を包み終えた蚕はシュルシュルと小さくなっていき、ウタカタの右手の中にすっぽりとおさまった。
「光る魂、半分こしてあげたのにー！」
リボンでぐるぐる巻きにされた結月は、意識が朦朧としてくるのを感じた。
「た……すけ……て」
蚕の中で弱々しく訴える結月に、ウタカタはまた微笑みかけた。
「はははっ！ 助けなんて来ないよー！」
ウタカタは口を大きく開けた。
「さ、いっただっきまーす！」
「…………！」
結月はその瞬間、蚕の中で気を失った。
「あーん！」
ウタカタが結月を飲み込もうとした、まさにその瞬間。
「待て！」
誰かが叫んだ。
ウタカタは目を大きく見開き、声の主を探そうと、きょろきょろあたりを見回した。
ゴゴゴゴゴゴゴ！！！
桃の木が立ち並ぶちょうど真ん中の空間が大きくゆがみ、世界を揺らすような轟音が鳴り響いた。
闇に化けた本殿の中へ、桃色のドラゴンと黄金の鳳凰が、突然姿を現した。
大地と梅である。
ドラゴン姿の大地は桃色の翼をはためかせ、ウタカタに向かって一直線に飛翔してきた。
あたり一面に広がる桃の木は大きく揺れ、花びらを一斉に舞いあげた。
「その娘を離せ！」
ゴォーーーーーー！！！
梅は大地の横を飛びながら、黄金の炎を喉から吐き出し、ウタカタの右腕を燃やした。
「うーっ！！」
ウタカタは痛みに顔をひきつらせ、急激に力を弱めた。
その瞬間を、大地は見逃さなかった。
ビュン！！！
振り下ろした大地のとがった爪は、ウタカタの右腕を引きちぎった。
グアッ！！！
右腕は血を吹き出し、回りながら宙を舞った。
「痛い！！」
ウタカタは叫んだ。
握られていた蚕を、逆の手で大地はつかみ取った。
ウタカタの腕だけが、奈落の底へと落ちていく。
ぽろぽろ涙をこぼし、ウタカタは大地をキッと睨みつけた。
「何するんだー！ あ！！ お前は……破魔矢を抜いたドラゴン！！」
大地はピンク色の髪を風に揺らす、白装束を着た人間の男に変身した。
「てめぇこそ、俺の友達に何しやがる！」
彼の緑色の瞳は、怒りによって燃えるように揺れている。
ウタカタは答えず、奈落の底に向かって叫んだ。
「戻ってこいー！ アタシの腕ー！」
声に答えるように、腕は奈落の底から戻ってきた。
「あ！」
何事もなかったかのように腕は再び、ウタカタの肩におさまった。
「てめえ！」
驚いて声をあげた大地を見て、ウタカタはけたけたと笑った。
「まだ方法はあるもんねー」
くるくるー。
くるくるー。
何度も宙返りをしながら、ウタカタは体を小さくしていった。
「アタシ、何が何でも『光る魂』をもらうからねー？」
梅はもう一度、小さくなったウタカタに向けて黄金の炎を吐いた。
バチバチ！
バチバチ！
バチバチ！
だが。
炎に焼かれたまま飛び、大地の手に握られた蚕の中へと、小さなウタカタはスルスルと侵入していった。
自分が描いた大きな絵を見つめながら、深い考えの中を彷徨っていた結月は、声をかけられて急に我に返った。
「順番が来たよ。行ってらっしゃい」
クラスメイトの女子が指さしたのは、岩時神社の本殿である。
檜の樹皮で作られた、優美な曲線の屋根が印象的な、赤茶色を基調とした建物だ。
岩時神楽に関わる人物は、舞台に立つ生徒以外であっても、結月のように美術に関わるメンバーなどもすべて、本殿の中でみそぎの儀式を行う。
中が六畳ほどしかないため、本殿は外から見ると小さく感じる。
屋根に施された鬼紋や欄干の柱に飾られた擬宝珠、階段のサイドは黄金色で輝き、結月は神聖さを醸し出す本殿の雰囲気に圧倒された。
ざわり。
頭の中で様々な色が、チカチカと怪しげにうごめき出す。
体感した事のない、本物の恐怖だ。
それを感じた結月の心は激しく怯え、震え始めている。
中へは入りたくない。
意味はわからないけれど、本能がそう訴えている。
それでも真っ直ぐ前を向き、結月は本殿へと歩き出した。
ざわり。
心配そうにウロウロ歩き回っていたクラスメイトの女子は、ようやく結月が来てくれて、ほっとした様子へと変わった。
「すぐ終わるよ」
黒いTシャツにじっとりと汗がにじむのを感じながら、結月はこくりと頷いた。
「……うん」
結月は黄金の階段を上った。
本殿の中へと足を踏み入れると、外から両開きの扉をガン！ と閉められ、横木による閂をかけられた。
これで与えられた３分が過ぎるまでは、自分の意志で外に出ることが出来なくなった。
注意深くあたりを見回したが、真っ暗で何も見えない。
「……？」
甘くていい香りが、息を吸うたびに全身へと広がってくる。
「……桃の香り？」
少しずつ、目が慣れてきた。
建物の中に入ったはずなのに、そこは屋外だった。
夜の闇が広がっており、燦然と星々が輝いている。
「……！！」
風の音と、虫の声が聞こえる。
赤く熟した実や花をつけた、数えきれないほどの桃の木が連なる場所に、結月はいつしか立っていた。
天空からは七色に輝く大きな橋が、地上まで下りている。
それは天界と人間世界をつなぐ恐ろしい蛇のように、結月の目に映った。
「…………」
この世の景色とは思えない。
ただ茫然と眺めてしまう。
いつもは無表情の結月だが、この時ばかりは目と口を大きく開けて、驚愕の表情を見せた。
その橋には、実のついた桃の木がいくつも描かれている。
禍々しさを感じるほどの美しい風景に、結月は畏怖の念を感じずにはいられなかった。
これは、自分が住んでいた世界の景色ではない。
目の奥に焼き付けたり、絵に描くことなどは到底出来ない部類のものだ、と彼女は感じた。
突然。
その橋は虹色に輝くシャボン玉が連なった、泡の神ウタカタの姿へと形を変えた。
「やっほー！ 光る魂さん！」
楽しそうにウタカタは、手を振りながら結月に挨拶をした。
「……！！」
結月は息を飲んだ。橋が変身して喋ったからである。
「あ。この姿、怖い？」
シャボン玉が連なる蛇に似た姿から、ウタカタはパッと、美しくて奇妙な少女の姿へ変身した。
「これならどうー？」
「…………！！！」
全身が総毛立つのを結月は感じた。
帰りたい。
本能がそう叫んでいる。
「誰？！」
結月は、空をふわふわと飛んでいるウタカタに尋ねた。
恐怖で声が震えてしまう。
「アタシ？ ウタカタだよー」
９歳くらいの少女の姿に変わったウタカタは、結月に笑いかけた。
髪の色と目の色は、目まぐるしく七色に変化している。
これは夢だろうか。
自分は一体どうなってしまうのだろうと、絶望のような気持ちを結月は感じた。
「……なぜ震えてるの？ 虹は生き物。天と地の架け橋だよー？」
ウタカタは結月に笑いかけた。
「何者？！」
ガタガタと震えながら、結月はウタカタに尋ねた。
「うーん。みんなはアタシを、『泡の神』って呼んでるー」
「……？！」
結月は言葉を失った。
この少女は自分のことを『神』だと言ったのである。
頭が狂っているのだろうか。
「あなた、とーっても絵がうまいね！ 名前は？」
ウタカタの肌の色は、七色に変化しながら輝いている。
「結月」
鳥のように飛んで、ウタカタは結月の周りを旋回し始めた。
「結月。あなたの『光る魂』をちょうだい？ だーいじに食べてあげる！」
右腕を高く掲げ、手首をクルクル回しながら、ウタカタは持っている絵筆を振った。
すると絵筆から光が飛び出し、七色に変化する分厚いリボンへと変わった。
そのリボンは包み込むように、蚕のような状態になるまで、結月の体を巻きつけた。
「何するの？！」
「食べちゃうのー！」
ウタカタは微笑んだ。
「あーあ。エセナちゃんも一緒に来ればよかったのにー！ こんなに簡単に、結月を捕まえられたんだものー」
結月を包み終えた蚕はシュルシュルと小さくなっていき、ウタカタの右手の中にすっぽりとおさまった。
「光る魂、半分こしてあげたのにー！」
リボンでぐるぐる巻きにされた結月は、意識が朦朧としてくるのを感じた。
「た……すけ……て」
蚕の中で弱々しく訴える結月に、ウタカタはまた微笑みかけた。
「はははっ！ 助けなんて来ないよー！」
ウタカタは口を大きく開けた。
「さ、いっただっきまーす！」
「…………！」
結月はその瞬間、蚕の中で気を失った。
「あーん！」
ウタカタが結月を飲み込もうとした、まさにその瞬間。
「待て！」
誰かが叫んだ。
ウタカタは目を大きく見開き、声の主を探そうと、きょろきょろあたりを見回した。
ゴゴゴゴゴゴゴ！！！
桃の木が立ち並ぶちょうど真ん中の空間が大きくゆがみ、世界を揺らすような轟音が鳴り響いた。
闇に化けた本殿の中へ、桃色のドラゴンと黄金の鳳凰が、突然姿を現した。
大地と梅である。
ドラゴン姿の大地は桃色の翼をはためかせ、ウタカタに向かって一直線に飛翔してきた。
あたり一面に広がる桃の木は大きく揺れ、花びらを一斉に舞いあげた。
「その娘を離せ！」
ゴォーーーーーー！！！
梅は大地の横を飛びながら、黄金の炎を喉から吐き出し、ウタカタの右腕を燃やした。
「うーっ！！」
ウタカタは痛みに顔をひきつらせ、急激に力を弱めた。
その瞬間を、大地は見逃さなかった。
ビュン！！！
振り下ろした大地のとがった爪は、ウタカタの右腕を引きちぎった。
グアッ！！！
右腕は血を吹き出し、回りながら宙を舞った。
「痛い！！」
ウタカタは叫んだ。
握られていた蚕を、逆の手で大地はつかみ取った。
ウタカタの腕だけが、奈落の底へと落ちていく。
ぽろぽろ涙をこぼし、ウタカタは大地をキッと睨みつけた。
「何するんだー！ あ！！ お前は……破魔矢を抜いたドラゴン！！」
大地はピンク色の髪を風に揺らす、白装束を着た人間の男に変身した。
「てめぇこそ、俺の友達に何しやがる！」
彼の緑色の瞳は、怒りによって燃えるように揺れている。
ウタカタは答えず、奈落の底に向かって叫んだ。
「戻ってこいー！ アタシの腕ー！」
声に答えるように、腕は奈落の底から戻ってきた。
「あ！」
何事もなかったかのように腕は再び、ウタカタの肩におさまった。
「てめえ！」
驚いて声をあげた大地を見て、ウタカタはけたけたと笑った。
「まだ方法はあるもんねー」
くるくるー。
くるくるー。
何度も宙返りをしながら、ウタカタは体を小さくしていった。
「アタシ、何が何でも『光る魂』をもらうからねー？」
梅はもう一度、小さくなったウタカタに向けて黄金の炎を吐いた。
バチバチ！
バチバチ！
バチバチ！
だが。
炎に焼かれたまま飛び、大地の手に握られた蚕の中へと、小さなウタカタはスルスルと侵入していった。
