弥生と梅は、本殿の中で向かい合っている。
詳しい自己紹介も無いまま、梅はいきなり切り出した。
「我々鳳凰の一族は、最強神を追いかける事が出来るのです」
「さいきょうしん……」
「一番強い神様──筒女神さまの事です」
「筒女神なら知ってます！ ……あ、ごめんなさい梅さん！ 存じております」
梅はぴんと背筋を伸ばし、両手を膝の上で合わせ、正座したまま微笑んだ。
弥生は古い書物を読むのが好きで、岩時の地に伝わる物語にも触れたことがある。
筒女神に関する記述は所々難解だったが、その名は馴染み深かった。
「堅苦しい言葉遣いで話していただく必要はありません。私の事は『梅ちゃん』とお呼びください。弥生様」
梅ちゃん？
威厳のあるこの女性に、この呼び名は果たして相応しいのだろうか。
着物姿の梅は若くて美しいが、その堂々とした風格が老齢であることを疑わせる。
だが親しみが湧く『梅ちゃん』という呼び方が、弥生は大変気に入った。
そのうち呼び慣れるはず。
「わかったわ、梅ちゃん。では私の事は、弥生と呼び捨てでお願いします！」
「承知しました。弥生」
気枯れの儀式が始まったばかりの頃に、梅がこの世界に来てくれたことが、弥生と久遠を思いがけない幸運へと導いた。
梅は弥生と自分の間に置かれた、白くて小さな盃を手で指し示す。
「この盃をご覧ください。何に見えますか？」
「ええと。これは大切な『岩時の神体』ですよね？」
「そうでしょうか」
「……そう教えられてきましたけど」
え？
違うの？
頭の中をハテナマークがよぎる弥生。
梅は、大きく息を吸った。
そして喉の奥から、黄金に輝く炎を一気に吐き出した。
ゴウッ！！！
一瞬にして炎に燃やされ、盃は灰となって消えた。
「梅ちゃん！」
あっと言う間の出来事。
ご神体が！
あああああーー－！
何てことしてくれちゃってんの？！
てか盃って、こんな簡単に燃えちゃうものなの？！
灰になった盃と梅を交互に見て、パニックに陥った弥生はモゴモゴと口を開く。
「どどどどど、どゆ事？！」
梅の真意がわからない。
「今ご覧になっていた盃は、大切な『ご神体』では無かったという事です」
…………。
弥生は脳内で、梅の言葉を一生懸命反芻した。
「──え？ でも！ 私はこの盃で、霊水を毎日一リットル飲んでいたのよ？！」
「…………論点がズレています。量の問題ではございません」
「この盃で岩時の霊水を毎日飲めば、気枯れの体になれると言われたのよ？！」
驚きのあまり弥生は、敬語で話す事をすっかり忘れている。
「その話はひとまず置いておきます。そもそも岩時の神体とは、鳳凰の炎ごときで燃えるような『器』ではございません」
「え。それじゃ…………」
「遠い昔には今の盃も、ご神体にふさわしい器だったのかも知れませんが」
でも今は？
「灰になりました。これは、岩時に住むものたちに、さほど『大切』にはされていなかった、という事を意味します」
大切にされていなかった『器』。
だから燃えて無くなった。
弥生は、自分の体が激しく震え出すのを、感じずにはいられなかった。
心もいつしか、震え始める。
恐ろし過ぎて今まで意識下に置く事が出来なかった、抗えない何か。
それらが突然目の前に姿を現し、何もかもをさらけ出したかのような、嫌悪感。
……心が追い付かない。
儚くて脆い、理不尽な現実。
弥生は急に、生贄になって死んでいった茜の事を思い出した。
意地悪だった茜。
何もかもを見下し、蔑んで、嘲笑っていた茜。
弥生が生贄騒ぎを知った時には既に、彼女は亡くなった後だった。
どんな人間であれ生贄など、捧げてはならなかったのに。
梅が伝えたいことが、自分の予測通りとするならば…………
真実とは一体、何なのだろう。
「あなたの家に伝わる盃を、今、ご用意いただけますか？」
────！
弥生は言われた通り、本殿の真ん中に、時刈一族に伝わる盃を用意した。
ご神体だった盃とは似ても似つかない、装飾も柄も施されていない、純白の盃。
梅は先ほどと同じように息を吸い、喉の奥から黄金の炎を吐き出した。
ゴウッ！！！
盃は燃えなかった。
炎の勢いにも負けず、微動だにしない。
それどころか、燦然と輝きを放ち、今までより一層白さを増している。
「どうやらこちらが現時点では、本物のご神体…………岩時の『器』のようですね」
「ねえ、どういう事？ 私にはさっぱりわからないわ…………」
「ご覧の通りです。私が吐く炎ごときで焼かれる『器』など、神体でも、何でもございません。神の御心が宿った瞬間、砕け散って消えてしまいます」
「…………」
「岩時の地に住む生き物は長きにわたって自分を甘やかし、心を偽り続けてきたのでしょう。その結果、大切にすべきものを全て、はき違えてしまったのです」
真実を隠し歴史を塗り替え。
神器を偽物へと変え。
ハレとケを捻じ曲げ。
妄信を悪用した。
その結果…………
邪心を抱く神に狙われた。
「弥生。飲んでいた霊水を、こちらへ持って来て下さい」
「…………ええ」
弥生は言われるがまま、五百ミリリットル入りのペットボトルを二本持って来た。
ラベルには『岩時の霊水』と書いてある。
「何なんですか？！ これは！」
「何って、岩時の霊水です」
梅は口をぽかんと開けた。
嘘でしょ？
と顔に書いてある。
「人間の手で加工されているようにお見受けしますが…………」
まさかこれを毎日、二本飲んでいたというのだろうか、この娘は。
「ええ。とっても美味しいんですよ！」
「飲んでみても？」
「もちろん！ どうぞ」
弥生は嬉しそうに頷き、梅が持つ盃にペットボトルの水を注ぎ入れた。
盃に注いでもらった水を口に含んだ瞬間、梅は霧吹きのごとく吹き出した。
ブーッ！！！
「うっわ！ きったね！」
弥生は梅を激しくとがめた。
「ひどいよ梅ちゃん！ 吐き出す事無いじゃん！ 大切な岩時の霊水なのにー！」
「は？！」
梅はプチン！ と切れた。
我慢の限界が来たようである。
「これのどこが岩時の霊水ですか！ あなた方は本物の馬鹿ですか？！ 弥生！」
「は、はいっ？！」
「ちょっとこっちに来なさいっ！」
梅は弥生の手を引き、勢いよく本殿から飛び出した。
外にいた霊獣達は一体何事かと、二人の様子を見つめている。
「何やってんだ？ 弥生と梅さん」
「…………さあ。ついて行ってみます？」
「そうだな」
獅子アイトと狛犬リョクは、梅と弥生の後をつけ始めた。
するとそれを見た他の霊獣達も、彼らの後にわらわらとついていく。
「何が始まったのですか？」
牡鹿のキヌリが尋ねると、獅子アイトは首を傾げる。
「さあ。わからねぇ」
「ただ事では無さそうな雰囲気ですね？」
狐のウバキが言うと、狛犬リョクは頷いた。
「緊迫感あるよね…………」
興味が湧いただけなのだが、彼女らの雰囲気に吸い寄せられそうになる。
暇だった霊獣達は、彼女らを最後まで尾行した。
梅と弥生は神社の大鳥居をくぐり、参道を降りて岩時山のふもとまで来ている。
街中に入る道から外れ、梅は森の奥へ続く細長い道を進んで行き、歩みを止めた。
「この水です」
切り立った岩の間から、可愛らしい湧水が小さな滝のように染み出している。
「さあ。お飲みください」
弥生はその湧き水を、持っていた時刈一族に伝わる盃に入れて飲んだ。
水はびっくりするくらい澄んでおり、それでいてほんのり温かい。
「ちょっとだけ甘くて…………すごく美味しい！」
体がほかほかと、温かくなる。
心も。
これが、本物の岩時の霊水？
この味は一体…………？
弥生は、隠れている霊獣達に声をかけた。
「みんな！ こっちに来て！ この水、美味しいから飲んでみてよ！」
清めた両手を器の形にし、湧き水を直接飲んだ梅は目を丸くした。
「本当に…………甘くて清らか。これぞ『霊水』ですね」
花開くような笑顔へと変わり、梅は弥生に話しかけた。
「ふふふ。とっくに、ご存知だったのですね。後をつけられていたこと」
「そりゃね。みんなの声、ヒソヒソヒソヒソ騒がしいんだもん！」
目だけでは無く、弥生は耳まで良い。
霊獣達の声をきちんと聴き分けている。
やはり筒女神の依り代は、彼女を置いて他にはいない。
「皆さん、心配いりません。どうぞこの水をお飲みになって下さい」
ばつが悪そうに、獅子アイトをはじめとする霊獣達が姿を現した。
「何だ、俺たちに気づいてたのか」
「ふふっ！ とっくにね」
弥生も声をあげて笑う。
この水は最高だ。
みんなにも飲んでほしい。
「俺たちも、飲んでいいのか？」
梅は頷く。
「もちろんです。良いも悪いもありません」
霊獣達はその湧き水を、ごくごくと夢中になりながら飲んだ。
今まで飲んでいだ水とは、全く違う味だ。
雷に打たれたような衝撃を受け、獅子アイトはうなり始めた。
彼の目には、大粒の涙が浮かんでいる。
「…………俺ら、一体何やってたんだ。今まで」
詳しい自己紹介も無いまま、梅はいきなり切り出した。
「我々鳳凰の一族は、最強神を追いかける事が出来るのです」
「さいきょうしん……」
「一番強い神様──筒女神さまの事です」
「筒女神なら知ってます！ ……あ、ごめんなさい梅さん！ 存じております」
梅はぴんと背筋を伸ばし、両手を膝の上で合わせ、正座したまま微笑んだ。
弥生は古い書物を読むのが好きで、岩時の地に伝わる物語にも触れたことがある。
筒女神に関する記述は所々難解だったが、その名は馴染み深かった。
「堅苦しい言葉遣いで話していただく必要はありません。私の事は『梅ちゃん』とお呼びください。弥生様」
梅ちゃん？
威厳のあるこの女性に、この呼び名は果たして相応しいのだろうか。
着物姿の梅は若くて美しいが、その堂々とした風格が老齢であることを疑わせる。
だが親しみが湧く『梅ちゃん』という呼び方が、弥生は大変気に入った。
そのうち呼び慣れるはず。
「わかったわ、梅ちゃん。では私の事は、弥生と呼び捨てでお願いします！」
「承知しました。弥生」
気枯れの儀式が始まったばかりの頃に、梅がこの世界に来てくれたことが、弥生と久遠を思いがけない幸運へと導いた。
梅は弥生と自分の間に置かれた、白くて小さな盃を手で指し示す。
「この盃をご覧ください。何に見えますか？」
「ええと。これは大切な『岩時の神体』ですよね？」
「そうでしょうか」
「……そう教えられてきましたけど」
え？
違うの？
頭の中をハテナマークがよぎる弥生。
梅は、大きく息を吸った。
そして喉の奥から、黄金に輝く炎を一気に吐き出した。
ゴウッ！！！
一瞬にして炎に燃やされ、盃は灰となって消えた。
「梅ちゃん！」
あっと言う間の出来事。
ご神体が！
あああああーー－！
何てことしてくれちゃってんの？！
てか盃って、こんな簡単に燃えちゃうものなの？！
灰になった盃と梅を交互に見て、パニックに陥った弥生はモゴモゴと口を開く。
「どどどどど、どゆ事？！」
梅の真意がわからない。
「今ご覧になっていた盃は、大切な『ご神体』では無かったという事です」
…………。
弥生は脳内で、梅の言葉を一生懸命反芻した。
「──え？ でも！ 私はこの盃で、霊水を毎日一リットル飲んでいたのよ？！」
「…………論点がズレています。量の問題ではございません」
「この盃で岩時の霊水を毎日飲めば、気枯れの体になれると言われたのよ？！」
驚きのあまり弥生は、敬語で話す事をすっかり忘れている。
「その話はひとまず置いておきます。そもそも岩時の神体とは、鳳凰の炎ごときで燃えるような『器』ではございません」
「え。それじゃ…………」
「遠い昔には今の盃も、ご神体にふさわしい器だったのかも知れませんが」
でも今は？
「灰になりました。これは、岩時に住むものたちに、さほど『大切』にはされていなかった、という事を意味します」
大切にされていなかった『器』。
だから燃えて無くなった。
弥生は、自分の体が激しく震え出すのを、感じずにはいられなかった。
心もいつしか、震え始める。
恐ろし過ぎて今まで意識下に置く事が出来なかった、抗えない何か。
それらが突然目の前に姿を現し、何もかもをさらけ出したかのような、嫌悪感。
……心が追い付かない。
儚くて脆い、理不尽な現実。
弥生は急に、生贄になって死んでいった茜の事を思い出した。
意地悪だった茜。
何もかもを見下し、蔑んで、嘲笑っていた茜。
弥生が生贄騒ぎを知った時には既に、彼女は亡くなった後だった。
どんな人間であれ生贄など、捧げてはならなかったのに。
梅が伝えたいことが、自分の予測通りとするならば…………
真実とは一体、何なのだろう。
「あなたの家に伝わる盃を、今、ご用意いただけますか？」
────！
弥生は言われた通り、本殿の真ん中に、時刈一族に伝わる盃を用意した。
ご神体だった盃とは似ても似つかない、装飾も柄も施されていない、純白の盃。
梅は先ほどと同じように息を吸い、喉の奥から黄金の炎を吐き出した。
ゴウッ！！！
盃は燃えなかった。
炎の勢いにも負けず、微動だにしない。
それどころか、燦然と輝きを放ち、今までより一層白さを増している。
「どうやらこちらが現時点では、本物のご神体…………岩時の『器』のようですね」
「ねえ、どういう事？ 私にはさっぱりわからないわ…………」
「ご覧の通りです。私が吐く炎ごときで焼かれる『器』など、神体でも、何でもございません。神の御心が宿った瞬間、砕け散って消えてしまいます」
「…………」
「岩時の地に住む生き物は長きにわたって自分を甘やかし、心を偽り続けてきたのでしょう。その結果、大切にすべきものを全て、はき違えてしまったのです」
真実を隠し歴史を塗り替え。
神器を偽物へと変え。
ハレとケを捻じ曲げ。
妄信を悪用した。
その結果…………
邪心を抱く神に狙われた。
「弥生。飲んでいた霊水を、こちらへ持って来て下さい」
「…………ええ」
弥生は言われるがまま、五百ミリリットル入りのペットボトルを二本持って来た。
ラベルには『岩時の霊水』と書いてある。
「何なんですか？！ これは！」
「何って、岩時の霊水です」
梅は口をぽかんと開けた。
嘘でしょ？
と顔に書いてある。
「人間の手で加工されているようにお見受けしますが…………」
まさかこれを毎日、二本飲んでいたというのだろうか、この娘は。
「ええ。とっても美味しいんですよ！」
「飲んでみても？」
「もちろん！ どうぞ」
弥生は嬉しそうに頷き、梅が持つ盃にペットボトルの水を注ぎ入れた。
盃に注いでもらった水を口に含んだ瞬間、梅は霧吹きのごとく吹き出した。
ブーッ！！！
「うっわ！ きったね！」
弥生は梅を激しくとがめた。
「ひどいよ梅ちゃん！ 吐き出す事無いじゃん！ 大切な岩時の霊水なのにー！」
「は？！」
梅はプチン！ と切れた。
我慢の限界が来たようである。
「これのどこが岩時の霊水ですか！ あなた方は本物の馬鹿ですか？！ 弥生！」
「は、はいっ？！」
「ちょっとこっちに来なさいっ！」
梅は弥生の手を引き、勢いよく本殿から飛び出した。
外にいた霊獣達は一体何事かと、二人の様子を見つめている。
「何やってんだ？ 弥生と梅さん」
「…………さあ。ついて行ってみます？」
「そうだな」
獅子アイトと狛犬リョクは、梅と弥生の後をつけ始めた。
するとそれを見た他の霊獣達も、彼らの後にわらわらとついていく。
「何が始まったのですか？」
牡鹿のキヌリが尋ねると、獅子アイトは首を傾げる。
「さあ。わからねぇ」
「ただ事では無さそうな雰囲気ですね？」
狐のウバキが言うと、狛犬リョクは頷いた。
「緊迫感あるよね…………」
興味が湧いただけなのだが、彼女らの雰囲気に吸い寄せられそうになる。
暇だった霊獣達は、彼女らを最後まで尾行した。
梅と弥生は神社の大鳥居をくぐり、参道を降りて岩時山のふもとまで来ている。
街中に入る道から外れ、梅は森の奥へ続く細長い道を進んで行き、歩みを止めた。
「この水です」
切り立った岩の間から、可愛らしい湧水が小さな滝のように染み出している。
「さあ。お飲みください」
弥生はその湧き水を、持っていた時刈一族に伝わる盃に入れて飲んだ。
水はびっくりするくらい澄んでおり、それでいてほんのり温かい。
「ちょっとだけ甘くて…………すごく美味しい！」
体がほかほかと、温かくなる。
心も。
これが、本物の岩時の霊水？
この味は一体…………？
弥生は、隠れている霊獣達に声をかけた。
「みんな！ こっちに来て！ この水、美味しいから飲んでみてよ！」
清めた両手を器の形にし、湧き水を直接飲んだ梅は目を丸くした。
「本当に…………甘くて清らか。これぞ『霊水』ですね」
花開くような笑顔へと変わり、梅は弥生に話しかけた。
「ふふふ。とっくに、ご存知だったのですね。後をつけられていたこと」
「そりゃね。みんなの声、ヒソヒソヒソヒソ騒がしいんだもん！」
目だけでは無く、弥生は耳まで良い。
霊獣達の声をきちんと聴き分けている。
やはり筒女神の依り代は、彼女を置いて他にはいない。
「皆さん、心配いりません。どうぞこの水をお飲みになって下さい」
ばつが悪そうに、獅子アイトをはじめとする霊獣達が姿を現した。
「何だ、俺たちに気づいてたのか」
「ふふっ！ とっくにね」
弥生も声をあげて笑う。
この水は最高だ。
みんなにも飲んでほしい。
「俺たちも、飲んでいいのか？」
梅は頷く。
「もちろんです。良いも悪いもありません」
霊獣達はその湧き水を、ごくごくと夢中になりながら飲んだ。
今まで飲んでいだ水とは、全く違う味だ。
雷に打たれたような衝撃を受け、獅子アイトはうなり始めた。
彼の目には、大粒の涙が浮かんでいる。
「…………俺ら、一体何やってたんだ。今まで」
