優美な曲線の屋根が印象的な、赤茶色を基調とした岩時神社本殿。

　その中で数百年に一度の、神と人が相対する儀式が執り行われている。

　両開きの扉が完全に閉まり、横木による閂(かんぬき)をかけられているため、神に人の命が捧げられるまで、誰の出入りも許されない。

　塵一つない畳の上では男女が向かい合い、正座している。

　黒装束に白羽織姿の、灰色の鋭い瞳を持つ美しい男。

　真っ直ぐ腰まで伸びた艶やかな黒髪に透き通るような白い肌の、美しい女。

　久遠(くおん)と弥生(やよい)だ。

　男と女が静かに見つめ合う。

　まるで厳かな見合いか、結婚式が執り行われているようにも見える。

　だが弥生は花嫁にしては地味で、簡素な白装束だけを身に着けている。

　正座を崩さずぴんと伸びた姿勢で、弥生は久遠に質問をした。

「どのように切り刻みます？　私の魂を」

「は？！」

　国宝級イケメンと呼びたくなる美男子は、弥生の言葉に反応を示した。

「それにしても……どうしてあなたは白龍ではなく、人間の姿をしているのです？」

「いきなり質問攻め？」

「ええ。私は白龍の生贄のはずです。あなたは見たところ人間ではありませんか」

　弥生は淡々と疑問を口にする。

「……私は人の姿にも龍の姿にもなれる。今すぐお見せしましょうか」

　この久遠の言葉に、弥生は慌てて首を横に振った。

「いえ！　いいです別にこのままで全然！　てかむしろ、このまま食べられちゃう方が嬉しいかも知れません！　だってドラゴンに変身されたら怖いですもの！」

　別に(・・)？

　むしろ(・・・)？

　突っ込みどころ満載だが、久遠はその衝動をグッと抑える。

　目の前にいる女性は、とても扱いづらい生き物だと久遠は感じた。

　さらに彼女は、とんでもない行動を開始する。

　いきなり畳の上で、大の字になって叫び出したのである。

「さあー！　いいですよー！　切り刻んで下さいー！」

　久遠はビックリを通り越して面食らい、呆れ果ててしまう。

　…………何かがズレている。

　大きく。

「魂でも体でもー！　煮るなり焼くなり好きにして下さーい！」

　初対面の弥生は、久遠から見ると狂乱しているとしか思えない。

　好きにして、とは？

　一体どういう意味だろう。

　死ぬのが怖くないのだろうか。

「どうしてあなたは今…………大の字で寝ているのです？」

　彼女の敬語がうつってしまう。

「その方が料理しやすいですよね？　白龍さま」

「……名は久遠ですが」

「じゃあ久遠さま。はい、どうぞ私を召し上がれ！」

「……」

「いっそのこと、一瞬で終わらせていただけませんか？　私は痛いのと苦しいのがとても嫌なのです」

　もともと、生贄の魂や体を食す気など、久遠には無かった。

　とりあえず今は。

　目の前にいる女性と、もっとたくさん話していたい。

「…………あなたの名前は」

「弥生(やよい)です」

「弥生。私はあなたを食べる気はありません」

「そうなのですか？」

「ええ」

「……マジ神ウソついてません？」

「…………嘘ではありません」

「ではもう、私、帰ってもいいですか？　久遠さん」

「どこへ？」

「家へ」

「……もし、神の生贄に選ばれたあなたが、元通りの生活に戻ったら？」

「…………戻ったら？」

「『どうして生贄にならなかったんですか？』って怒られるだけでは？」

　弥生は「うーん」とか「それもそうですねー」とか言いながら、考え込んだ。

「それはまずいですよね。私の両親、隙あらば私を逃がそうとしちゃうんですもの」

「……良いご両親じゃないですか」

　久遠は思った。

　この弥生という女性は両親の愛を一身に受け、大切に育てられてきたのだろう。

　だから自分のために両親が犠牲になり、命を落としてしまうのが嫌で、生贄になることを自ら選択したのかも知れない。

　弥生は深く頷いた。

「二人とも、人が良すぎるのですよ」

　久遠の前で弥生は、自分の父親そっくりの口調で話してみせた。

『我々はお前の命を、なんとしてでも守りたい。そのためならば自分達が、地獄へ落ちようと構わない。お前の人生はお前だけのものだ。弥生』

　ムクリと起き上がった弥生は、畳の上で両膝をついて久遠を見た。

　彼女の目には、うっすらと涙が浮かんでいる。

「このままだと私の大切な両親が、私を助けようとした罪で、町の人たちに殺されてしまいます。どうか、早く私を食べちゃって下さい」

　人とは、このような考え方が出来る生き物だったのか。

　自己中心的な神々に囲まれながら生きて来た久遠は、弥生の行いに心打たれた。

「私、嬉しかったのです。両親が私を大切にしてくれて。ずっと守ってくれて。命がけで逃がそうとしてくれて。とても、とても嬉しくて、どうやって恩返しが出来るかをずっと、考えていたのです」

「…………」

「それで、私のやるべき事っていうのはきっと、あなたに命を捧げる事なのだと思いました。私はもう、充分なのです。久遠さま、私の魂を連れて行って下さい。私はここで『みそぎ』をやって『気枯れ』の体になりました。ほとんど誰とも喋らないまま本殿の中で、たった一人でやり遂げました」

「…………」


「あなたに魂を捧げるために」











　この命尽きる最後の一瞬まで、自分に問い続けなければいけない。


　何が間違いで、何が正しい行いなのか。


　何を一番、大切に想っていたいのか。


　弥生と久遠の中で、この出会いは全てをくるりとひっくり返した。

　
　思いがけず彼らは、自分自身を、魂を、全てを捧げるべき存在が互いの目の前に現れたことを、一瞬で悟ったのである。






『……これは？』

『我が家に古くから伝わる盃と剣だ。お前を守ってくれるだろう』

『どうして？　私は神の生贄に選ばれたんでしょ？　こんな事したら父さんと母さんが殺されてしまうわ』

　こんな掟破りをしては、絶対に後戻りできなくなる。

　弥生の一族は、大変古い家系だ。

　岩時を守る一族のひとつ、時刈(とがり)。

　弥生の父は権宮司で、母も神職に携わっている。

　町長をはじめとする岩時町の人々全員が、神の生贄として弥生を選んだ。

　この地には恵みも多いが、地震や洪水などによる天災も多い。

　弥生が生贄に選ばれた理由は簡単。

　町一番の器量よしであり、蘇りを得意とする時刈(とがり)の末裔だったから。

　涙がこみ上げる。

　本当は全てに絶望していた。

　怒り狂っている神龍を鎮めるために、弥生の命を捧げようという安易な取り決め。

　神がそれを望んでいるかは知った事ではない。

　人間側の自己満足に過ぎない行為。

　それでも生贄は選ばれる。

　１７歳になるまで両親は、弥生を大切に育ててくれた。

　そんな両親の悲しみなどお構いなしに、弥生を生贄として神に捧げようと、多数決で決められた。　

　それがさも当たり前で尊い務めだとする、自己中心的な人々によって。

　自分達が助かるためには、誰かが生贄として犠牲になることを、彼らは当然だと思っていた。

　弥生が神のために死ぬことは名誉あることなのだと、妄信していたのである。

　両親は弥生を諦めなかった。

　生きて欲しいという。

　だが弥生は、自分のために大好きな両親が殺されるのだけは、我慢ならない。

　なので頭のてっぺんから足の先まで飾り立てられ、自らの意思で生贄になった。

　白龍に身を捧げるために。









　久遠と弥生が出会う少し前。


　深い霧がたちこめている天の原を、18歳になった久遠が一人、彷徨っていた。

「ちょいと。そこのイケメンさん」

　気配をまるで感じなかったのに。

　いきなり、後ろから声がした。

　驚いて振り返ると、白龍・清名(セナ)が人の姿をして立っている。

　時折、銀色に透き通る白髪。

　薄茶色の瞳、桃色の頬、大きな瞳、細くてスッと通った眉。

　久遠が出会った中では一番美しい白龍だ。

「こんな所で一体何をしているんだい？　人間(生贄)でも観察に来たの？」

　こんな喋り方をしているが、清名の性別は男である。

「…………遠い昔に落ちていた『龍の目』を探している」

「ああ、あの、変わった石だね。人間の行いが見えるという」

　皮肉なことに神々はもう、『龍の目』を使って人間達を見ようとなどしていない。

　人間の願いを、言葉を、叫びを、聞こうとしていない。

　人間という生き物にすっかり、飽き飽きしているからだ。

「拾ってどうするつもりなんだい？」

「探そうと思う。心揺さぶられるものを」

　久遠の母は高天原の白龍だったが、人間世界へ旅をする途中で産気づき、久遠をこの『天の原』という場所で産み落とした。

　高天原の神々は久遠の誕生を「吉兆の証である」とし、希少な白龍が自身の治政下で誕生した事を、おおいに喜んだ。

　久遠が生まれたこの地にはやがて、『龍宮城』が建てられる。

「この地を繫栄させ、もっと『白龍』を増やすように」

　だが久遠の両親は、その命令を完全にスルーした。

　というより久遠の両親には久遠以外、子宝が一体も授からなかったのである。

　いくら命じられても久遠の父は、自身の妻以外の女性を妻として娶らなかった。

　これには最強神・深名(ミナ)も黙っているわけにはいかない。

　黒龍神の命令を断固として拒んだ久遠の父は、やがて神々の激しい怒りを買い、愛する妻と引き裂かれ、最終的には黄泉(よみ)の世界へと追放される。

　その後、無理やり他の神に嫁がされた美しい久遠の母は、血を吸われる寸前に自害し、あっけなく消滅したと聞く。

　久遠がまだ、少年だった頃の話である。

　18歳になるまで、久遠は何も知らずにチヤホヤされながら生きて来た。

　耳を塞ぎたくなるくらい、言われた言葉がこれである。


「久遠様、そろそろご結婚なさらないと」