何故か胸騒ぎがする。
大地は懐の中から、燦然と輝く魂の花を取り出した。
矢のような形に変化しながらスルスル伸びた白い花は、青い湖の中へドボンと根元から飛び込んだ。
凄まじいスピードである。
勢いがあり過ぎて、とても目では追いかけられない。
手を離さないよう茎を強く握りしめながら、大地は言った。
「梅。律を紺野達の所へ連れて帰ってくれないか？ あの透明な扉から」
「わかりました。大地は？」
「この花を追いかける」
「わかりました。では、後ほど」
「ああ。頼む」
大地は、マユランやユナやスウ王……王族全員に頭を下げた。
彼らの後ろにそびえ立つ、今は静かに佇む巨大な螺旋城にも。
白を基調としているが黒が入り混じっており、そのコントラストがとても美しい。
「……大事な螺旋城を壊して、本当に悪かった」
「ううん……行ってしまうの？」
マユランに聞かれ、大地は頷いた。
「ああ」
「律も…………？」
マユランの手をギュっと握って、律は頷いた。
「うん。別れるのは、寂しいわね。せっかく仲良くなれたのに」
マユランは、律の手を強く握り返した。
「マユラン。帰ってからも、私はあなたに向けてピアノを弾くわ。聴いててね」
「ええ！ もちろん！」
「ユナ。ナユナン連れてまた戻って来る」
「ありがとう、大地」
ユナとスウ王は感謝を口にし、大地に手を振った。
大地は、青い湖の中へ飛び込んだ。
一瞬の出来事。
どういうわけか、水の中でも呼吸が出来る。
どこまでも深くまで潜っていける。
みるみるうちに螺旋城が遠ざかってゆく。
時の神・爽も、いつの間にか螺旋城から姿を消していた。
「………本当に行っちゃった」
マユランの目から、一筋の涙がこぼれた。
ナユナンやジンやシュンは今頃、どうしているだろう。
言いようのない喪失感に、襲われてしまう。
マユランは決して、全てを忘れたわけでは無い。
いくつもの過去が、経験が、マユランの頭の中で混ざり合っている。
暗闇でたった一人佇む自分が、強烈な記憶と共に時々、フラッシュバックする。
色々な想いが溢れ出す。
どんな事にも怯まず希望を持って、必死に耐えながら生きて良かった。
あの暗闇に中にいた自分を包み込み、今こそ優しく抱きしめてあげたい。
守りたい大切な人がいる今を、懸命に生きてみせる。
自分を律しながら。
マユランは、大地が去った湖を静かに見つめる母に視線を向けた。
これが当たり前で、これが正解なのだと、簡単に考えてはいけない。
時間は動き続けている。
良くも悪くも……いくらでも姿を変えてしまう、生き物のよう。
だから死を迎えるその時まで考えを止めず、決断し続けなければならないのだ。
本当にこれで良いのだろうか？ と。
岩時神社の社務所前。
人間達はようやく、時間を取り戻した。
灯篭と提灯の明かりが、夜の神社を赤々と照らす。
岩時神楽のリハーサルの後、厳かな音楽祭が始まろうとしていた。
まるでそれまであった出来事が嘘のように、人々は祭りに夢中になっている。
一部の高校生と、霊獣達を除いて。
獅子カナメは狛犬シュンを探しに行ったきり、人間の世界へ戻ってきていない。
鴉のハトムギを始めとする霊獣達が、社務所の警護に当たっている。
律は久しぶりに、人間の世界へ戻って来た。
「律！」
紺野と結月は社務所の中で、帰って来た律の方へ駆け寄った。
梅が後ろで微笑んでいる。
結月は律を力強く抱きしめ、震えながら泣き笑いを浮かべた。
「律……無事で良かった！ 帰って来てくれて嬉しい！」
結月の背中に手を回し、律は強く抱きしめ返した。
「結月も無事で、本当に良かった！ 紺野も！」
いつもカタコトの結月が、すらすらと気持ちを打ち明けてくれたことが、律には嬉しい。
待っていてくれた人達がいる。
こんなに幸せなことは無い。
紺野は立ち上がり、申し訳なさそうに梅へ声をかけた。
「円鏡でずっと見ていました。何も力になれなくて申し訳ありません」
梅は首を横に振った。
「いいえ。そんなことありません。気にかけていただいた分だけ、我々は力を与えてもらっているのです」
「梅さん。大地がまた……」
「ご覧になった通りです。魂の花を追いかけ、青い湖を通って別な世界へ…………」
震えながら律は言った。
「大地はドラゴンだったの。ねえ、知ってた？ 私を……助けてくれたの。命を張って、守ってくれたのよ」
紺野と結月は頷いた。
「うん。知ってた。私の事も守ってくれた」
「そうだね。僕も守ってもらったよ」
全員、申し訳なさでいっぱいになる。
はじめて口にしたが、幼馴染の誰もが、昔からとっくに認識していたのだ。
いちばん大地と仲が良いさくらもきっと、この事は理解しているだろう。
大地がただの人間では無いことを。
だが。
それが何だというのだろう。
ドラゴンだろうが人間だろうが、そんな事はどうでもいい。
自分以外の何もかも、誰も彼もが、本当は異質そのものではないか。
大地が何者であろうと、友人たちにとってそんな事実は、些細な事だった。
幼い頃から気持ちは全く変わらない。
おおらかで、優しくて、強くあろうとする、大地は大事な友達だ。
ただそれだけだ。
律は情けなくなり、俯いた。
「私…………自分だけ逃げてきちゃった。大地はまだ残って、凌太たちを助けるために戦ってるのに」
「僕たちはきっと、僕たちらしい方法で、大地の役に立てると思う」
律は顔を上げ、紺野を見た。
「羽山さんの音楽は、大地にすごく力を与えていたよ。ここからみんなで応援していよう」
「…………うん」
「まだこちらに帰って来ていないのは、どなたですか」
梅の問いに、紺野が答えた。
「あとは矢白木凌太と、露木さくらだけです」
二人が帰って来るには、どうすればいいか。
全員で考えよう。
何かいい方法が、思い浮かぶかも知れないから。
時の神・爽は、心の中が暗雲に覆われ、モヤモヤしていた。
そんな中でも彼は、きちんと役割を果たしている。
螺旋城の地下で、新たなる『時の輪』を完成させたのである。
『時の輪』は美しい円状になり、ようやく規則的に回り出した。
「よし。これでもう時間は元通りだ…………ん？！」
ぷすぷす…………
きゅんっ！
変な音が出たと思ったら、爽の杖はモクモクと煙を吐いている。
「あれ」
振っても術を唱えても、杖は反応しなくなった。
「まずいな。天空時のかけらも完全回収出来てないのに」
杖は完全に壊れてしまったらしい。
────ついてない。
……それにしても。
何だったのだ、あの映像。
深名孤め。
深名斗に見せつけるための演技だったのかも知れないが、あれは許せん！
…………よりによって。
姫毬の姿で温泉に入り、その後で、イケメン達によるみだらな（？）マッサージを受けるとは！
「かー－－－－－－－－－－－－マジで、腹が立つ！！！！」
いたたまれなくて、何も言わずにあの場を去った。
深名斗も深名斗だ。
久遠の言葉に騙されて、コロッといなくなりやがって。
激高して体当たりした自分が、めっちゃ馬鹿じゃん。
くっそ。
死ねや。
姫毬の浮気など日常茶飯事なのだから、いつも通り、考えない様にすれば良い。
だが。あれが深名孤だとはいえ映像として見せられると、さすがに心がざわつく。
葛藤は停滞を生む。
時の神は立ち止まってはいけない。
そうだ。時の神は、立ち止まってはならないのである。
…………ならないのである。
杖を直そう。
直さないと帰れないし。
「そこのお方。ちょっと道をお尋ねしたいのですが…………」
艶やかに後ろ髪を揺らす女性が近くを通り過ぎたので、爽は彼女に声をかけた。
「岩時城はどこでしょう。武器工房へ行きたいのですが」
「……これから戻るので、ご案内いたしましょうか。私はその武器工房の者です」
振り向いた女性を見て、爽は目を丸くした。
彼女こそ他でもない、爽の妻、姫毬本人だったからである。
「…………爽様？ 何故ここに？！」
「…………毬。久しぶり」
この瞬間。
今までで最も間抜けな表情になる自分が、爽は憎かった。
何百年も会っていなかった妻に、彼はこうして再会を果たしたのである。
大地は懐の中から、燦然と輝く魂の花を取り出した。
矢のような形に変化しながらスルスル伸びた白い花は、青い湖の中へドボンと根元から飛び込んだ。
凄まじいスピードである。
勢いがあり過ぎて、とても目では追いかけられない。
手を離さないよう茎を強く握りしめながら、大地は言った。
「梅。律を紺野達の所へ連れて帰ってくれないか？ あの透明な扉から」
「わかりました。大地は？」
「この花を追いかける」
「わかりました。では、後ほど」
「ああ。頼む」
大地は、マユランやユナやスウ王……王族全員に頭を下げた。
彼らの後ろにそびえ立つ、今は静かに佇む巨大な螺旋城にも。
白を基調としているが黒が入り混じっており、そのコントラストがとても美しい。
「……大事な螺旋城を壊して、本当に悪かった」
「ううん……行ってしまうの？」
マユランに聞かれ、大地は頷いた。
「ああ」
「律も…………？」
マユランの手をギュっと握って、律は頷いた。
「うん。別れるのは、寂しいわね。せっかく仲良くなれたのに」
マユランは、律の手を強く握り返した。
「マユラン。帰ってからも、私はあなたに向けてピアノを弾くわ。聴いててね」
「ええ！ もちろん！」
「ユナ。ナユナン連れてまた戻って来る」
「ありがとう、大地」
ユナとスウ王は感謝を口にし、大地に手を振った。
大地は、青い湖の中へ飛び込んだ。
一瞬の出来事。
どういうわけか、水の中でも呼吸が出来る。
どこまでも深くまで潜っていける。
みるみるうちに螺旋城が遠ざかってゆく。
時の神・爽も、いつの間にか螺旋城から姿を消していた。
「………本当に行っちゃった」
マユランの目から、一筋の涙がこぼれた。
ナユナンやジンやシュンは今頃、どうしているだろう。
言いようのない喪失感に、襲われてしまう。
マユランは決して、全てを忘れたわけでは無い。
いくつもの過去が、経験が、マユランの頭の中で混ざり合っている。
暗闇でたった一人佇む自分が、強烈な記憶と共に時々、フラッシュバックする。
色々な想いが溢れ出す。
どんな事にも怯まず希望を持って、必死に耐えながら生きて良かった。
あの暗闇に中にいた自分を包み込み、今こそ優しく抱きしめてあげたい。
守りたい大切な人がいる今を、懸命に生きてみせる。
自分を律しながら。
マユランは、大地が去った湖を静かに見つめる母に視線を向けた。
これが当たり前で、これが正解なのだと、簡単に考えてはいけない。
時間は動き続けている。
良くも悪くも……いくらでも姿を変えてしまう、生き物のよう。
だから死を迎えるその時まで考えを止めず、決断し続けなければならないのだ。
本当にこれで良いのだろうか？ と。
岩時神社の社務所前。
人間達はようやく、時間を取り戻した。
灯篭と提灯の明かりが、夜の神社を赤々と照らす。
岩時神楽のリハーサルの後、厳かな音楽祭が始まろうとしていた。
まるでそれまであった出来事が嘘のように、人々は祭りに夢中になっている。
一部の高校生と、霊獣達を除いて。
獅子カナメは狛犬シュンを探しに行ったきり、人間の世界へ戻ってきていない。
鴉のハトムギを始めとする霊獣達が、社務所の警護に当たっている。
律は久しぶりに、人間の世界へ戻って来た。
「律！」
紺野と結月は社務所の中で、帰って来た律の方へ駆け寄った。
梅が後ろで微笑んでいる。
結月は律を力強く抱きしめ、震えながら泣き笑いを浮かべた。
「律……無事で良かった！ 帰って来てくれて嬉しい！」
結月の背中に手を回し、律は強く抱きしめ返した。
「結月も無事で、本当に良かった！ 紺野も！」
いつもカタコトの結月が、すらすらと気持ちを打ち明けてくれたことが、律には嬉しい。
待っていてくれた人達がいる。
こんなに幸せなことは無い。
紺野は立ち上がり、申し訳なさそうに梅へ声をかけた。
「円鏡でずっと見ていました。何も力になれなくて申し訳ありません」
梅は首を横に振った。
「いいえ。そんなことありません。気にかけていただいた分だけ、我々は力を与えてもらっているのです」
「梅さん。大地がまた……」
「ご覧になった通りです。魂の花を追いかけ、青い湖を通って別な世界へ…………」
震えながら律は言った。
「大地はドラゴンだったの。ねえ、知ってた？ 私を……助けてくれたの。命を張って、守ってくれたのよ」
紺野と結月は頷いた。
「うん。知ってた。私の事も守ってくれた」
「そうだね。僕も守ってもらったよ」
全員、申し訳なさでいっぱいになる。
はじめて口にしたが、幼馴染の誰もが、昔からとっくに認識していたのだ。
いちばん大地と仲が良いさくらもきっと、この事は理解しているだろう。
大地がただの人間では無いことを。
だが。
それが何だというのだろう。
ドラゴンだろうが人間だろうが、そんな事はどうでもいい。
自分以外の何もかも、誰も彼もが、本当は異質そのものではないか。
大地が何者であろうと、友人たちにとってそんな事実は、些細な事だった。
幼い頃から気持ちは全く変わらない。
おおらかで、優しくて、強くあろうとする、大地は大事な友達だ。
ただそれだけだ。
律は情けなくなり、俯いた。
「私…………自分だけ逃げてきちゃった。大地はまだ残って、凌太たちを助けるために戦ってるのに」
「僕たちはきっと、僕たちらしい方法で、大地の役に立てると思う」
律は顔を上げ、紺野を見た。
「羽山さんの音楽は、大地にすごく力を与えていたよ。ここからみんなで応援していよう」
「…………うん」
「まだこちらに帰って来ていないのは、どなたですか」
梅の問いに、紺野が答えた。
「あとは矢白木凌太と、露木さくらだけです」
二人が帰って来るには、どうすればいいか。
全員で考えよう。
何かいい方法が、思い浮かぶかも知れないから。
時の神・爽は、心の中が暗雲に覆われ、モヤモヤしていた。
そんな中でも彼は、きちんと役割を果たしている。
螺旋城の地下で、新たなる『時の輪』を完成させたのである。
『時の輪』は美しい円状になり、ようやく規則的に回り出した。
「よし。これでもう時間は元通りだ…………ん？！」
ぷすぷす…………
きゅんっ！
変な音が出たと思ったら、爽の杖はモクモクと煙を吐いている。
「あれ」
振っても術を唱えても、杖は反応しなくなった。
「まずいな。天空時のかけらも完全回収出来てないのに」
杖は完全に壊れてしまったらしい。
────ついてない。
……それにしても。
何だったのだ、あの映像。
深名孤め。
深名斗に見せつけるための演技だったのかも知れないが、あれは許せん！
…………よりによって。
姫毬の姿で温泉に入り、その後で、イケメン達によるみだらな（？）マッサージを受けるとは！
「かー－－－－－－－－－－－－マジで、腹が立つ！！！！」
いたたまれなくて、何も言わずにあの場を去った。
深名斗も深名斗だ。
久遠の言葉に騙されて、コロッといなくなりやがって。
激高して体当たりした自分が、めっちゃ馬鹿じゃん。
くっそ。
死ねや。
姫毬の浮気など日常茶飯事なのだから、いつも通り、考えない様にすれば良い。
だが。あれが深名孤だとはいえ映像として見せられると、さすがに心がざわつく。
葛藤は停滞を生む。
時の神は立ち止まってはいけない。
そうだ。時の神は、立ち止まってはならないのである。
…………ならないのである。
杖を直そう。
直さないと帰れないし。
「そこのお方。ちょっと道をお尋ねしたいのですが…………」
艶やかに後ろ髪を揺らす女性が近くを通り過ぎたので、爽は彼女に声をかけた。
「岩時城はどこでしょう。武器工房へ行きたいのですが」
「……これから戻るので、ご案内いたしましょうか。私はその武器工房の者です」
振り向いた女性を見て、爽は目を丸くした。
彼女こそ他でもない、爽の妻、姫毬本人だったからである。
「…………爽様？ 何故ここに？！」
「…………毬。久しぶり」
この瞬間。
今までで最も間抜けな表情になる自分が、爽は憎かった。
何百年も会っていなかった妻に、彼はこうして再会を果たしたのである。
