時空の渦が発生し、ナユナン、シュン、ジンがその犠牲になった。
爽の天空時が深名斗の黒天枢に当たり、その力を封じ込めたまでは良かったが。
天空時は、四方八方に飛び散った。
壊れた天空時は、どんな事物とも絶対に混ざり合わない力であるため、爽が杖の中に全て回収するまでの間、空中に留まったままだったのである。
そのタイムラグが良く無かった。
螺旋城に時空の歪みが生じた瞬間、爽が放った天空時のかけらが『歪み』の渦に、いくつかそのまま吸い込まれてしまった。
そのせいで時間の不具合が一層深刻化し、ジン達が取り込まれてしまった。
さすがの深名斗もこの現象には面食らったが、なおも薄笑いを浮かべている。
「……全て終わりにしてやろう」
自分を受け入れない霊獣が、爽をはじめとする神々が、白龍が、人間達が、憎くて憎くてたまらない。
先ほど爽に言われた一言が、深名斗の頭にこびりついて離れない。
『この世界はお前の思い通りにはならない』
何を馬鹿な。
思い通りにならない事など、今までひとつも無かった。
永遠に思い通りのままだ。
深名斗は魂の花をふたつ同時に口の中へと放り込み、ムシャムシャと食べ始めた。
「わっ…………食っちまった！」
声を上げながら大地は、思い出した。
腹が減って、自分が死んでしまいそうだった時…………
白い方の花を自分も、食べようとした。
「おえっ…………」
見ているだけで大地は何故か、気持ちが悪くてたまらなくなる。
律は、いつの間にか人間の姿に変化していた大地の袖を握り、震えながらこのおぞましい光景に見入っている。
この場にいる誰もが同じ思いを抱いた。
────最も残虐で、見てはいけないものを見せられているような気分だ、と。
もぐもぐと口を動かし、深名斗はついに「ごくり」と、二つの花を飲み込んだ。
すると。
彼の尻尾の先に、黒い花がパッと咲いた。
深名斗の体に力が溢れ、みなぎってゆく。
「爽よ。お前は今までずっと深名孤のために、僕の指示に従っていたというのか？」
爽は首を横に振った。
「違う。私はずっと『深名様』に従ってきた。お前だけに従うことは出来ない」
「魂の花を二つ飲んだぞ。これで僕だけが最強神のはずだ」
「屁理屈を言うな。お前は最強神などでは無い。ただの赤ん坊だ」
吐き気がしてきた深名斗は、「ペッ！」と白い花だけを吐き捨てた。
「腹の底からムカムカがこみ上げる…………」
汚らわしいものを見るように、深名斗は白い花を睨みつけている。
「こんな花……僕には必要無い！」
白い花は元の形を保ったまま、地面の上で燦然と輝きを放っている。
マユランは恐る恐るその花を拾い上げ、すぐ傍にいた大地に手渡した。
大地は、マユランから受け取った白い花を懐の中にしまった。
『今度こそ、無くすわけにいかねぇな』
「もう全てが不要だ。お前らを全滅させてやる」
もう一度深名斗が息を吸い込み、黒天枢を吐き出そうとしたその瞬間。
目の前に突然、もう一体の白龍が現れた。
風の神・久遠である。
「父さん！」
大地は目を丸くした。
父が人間の世界に来れるようになったことに驚き、同時に嬉しさがこみ上げる。
白龍・久遠は落ち着き払いながら、深名斗にこう進言した。
「深名斗様、大変です」
深名斗は久遠の出現に驚いて手を止め、黒天枢の発動をやめた。
「久遠か……今は取り込み中で忙しい。だが、何が大変なのだ！」
久遠は杖を取り出し、術を唱えた。
「こちらをご覧ください」
深名斗の目の前に映し出されたのは、高天原で温泉につかりながら極楽の笑みを浮かべる、姫毬姿の深名孤だった。
「…………深名孤！」
さらに久遠は、映像を変えた。
『ハァ～たまらんな……』
今度は豪華な食事をとりながら、深名孤がマッサージを受けている。
『おお…………イケメンじゃのう』
選りすぐりのイケメンたちに。
『時に休息は………必要じゃわい』
映像がプツンと切れ、同時に深名斗もプツンと切れた。
「あの女はこんな時だというのに、高天原で何をしているのだ！！」
「まことにその通り」
久遠は頷き、深名斗の言葉に同調した。
「深名孤様は現在、『極楽』に浸りきっております」
「ずるいぞ！」
深名斗は、怒りと羨望と嫉妬の表情をありありと浮かべた。
「あの女はいつもそうだ！ 許せない！ そうだ、僕も温泉に入ってやる！」
すっかり戦いの事などどうでも良くなり、深名斗は温泉に入ることで頭がいっぱいになっている。
「本来なら自分があの場所で温泉につかり、美女に囲まれながらウハウハと、楽しい思いをして然るべきなのだ！ そうではないか？ 爽」
「は？ …………まあね、同じ深名様だし。いいんじゃない？ 別に」
「無駄なパワーを使う事に何の意味がある？ 相手にする価値の無い下賤な連中と戦い、この僕が命を削る理由など無いではないか？」
爽は大人しく頷いて見せる。
「（若干引っかかりを覚えるが）確かに温泉に浸かる方が戦うより、はるかに有意義かもね」
こちらもこれ以上戦わされては、たまったものではない。
温泉に入り、少し気持ちを落ち着けてもらおう。
「この世界に温泉は無いのか……？」
深名斗の問いに久遠が答えた。
「もちろん、とびっきり極上の温泉がございます。深名様がお作りになったこの世界に温泉が無いはず、ないじゃありませんか」
久遠はさらに説明した。
「そもそも高天原にある『温泉』は全て、人間世界の『温泉』を模したものです。この世界には何と、『温泉』の原点ともいえる、『本格派温泉』がございます」
「本格派温泉？」
久遠は頷いた。
「はい。本格派温泉の他にはライト温泉、子供用温泉、大人しか入れない温泉、近未来を模したSF温泉など、多種多様なものがございます」
「…………ライト温泉とは一体、何なのだ？」
深名斗の問いに、久遠は頷いた。
「大変良いご質問です。ライト温泉をライト温泉として明確に定義づけるものは、現時点ではございません。後世の温泉評論家が客観的な視点できちんと分類するでしょう。しかし主観的かつ性急に『温泉』を分類したがる者が溢れているのが現状です。とりあえず今は『香りが良くて入りやすく、リラックスできる温泉』をライト、『臭いがキツくて熱すぎるけど何とか入れないことも無くて、体に良い成分が含まれているためクセになっている者が多い温泉』を本格、と思っていただければ結構です」
「……ふーん。本格派温泉は面倒臭そうだな。ライトにも興味が湧いたぞ」
「ではこちらへ。ご案内いたしましょう」
「うむ」
久遠は深名斗の手を引き、術を唱えて颯爽と螺旋状から去って行こうとする。
「あ。父さん」
呼び止めた大地に、久遠は少し振り向いて微笑んで見せた。
『何も心配いらない。囚われた人間を早く救い出せ』
久遠の目は、そう言っているように見える。
深名斗に気づかれないように、大地は力強く頷いた。
ぽかーん。
この場にいる全員が深名斗と久遠の会話を思い出し、あまりの意味不明さにフリーズし、それから急に我に返った。
深名斗がいなくなったことは有難いが、ナユナンやジンやシュンは戻って来ない。
「ナユナンが…………」
ユナはショックと後悔に打ちひしがれ、自分が情けなくなって涙を流した。
息子を守ってあげられなかった。
親だというのに、自分は何と非力なのだろう。
マユランはそんなユナを抱きしめ、励ますように優しく、震える母の背を撫でた。
「ねえお母様。私、ナユナンはいつの日か、螺旋城へ帰って来ると思うわ」
「…………マユラン」
「泣かないで、お母様。あの子は私達兄妹の中で、一番強い子よ。ナユナンが帰る日に備えて、迎える準備をしながら待ちましょう」
「心配するな」
大地はユナとマユランに言った。
「ナユナンの居場所を突き止めて、俺がここに連れ戻してきてやるよ」
ナユナンの失踪は、さくらや凌太が囚われた場所と関係がありそうだ。
大地の勘がそう告げている。
ユナとマユランは頷き、希望が湧いた。
「そうね…………きっと帰って来る。大地、あなたを信じて待っています」
ユナは言った。
「ナユナンが帰ってきたらその時こそ、あの子を大切にするわ」
「いやだわ、お母様。いつだってずっとナユナンの事、大切にしていたではありませんか」
「…………そうかしら」
「そうよ」
マユランの心に、今まで過ごしてきた日々が甦った。
いつも笑顔で前向きに、理想を持って楽しく過ごした、家族の日常。
ときにはユナが、傲慢で独裁的になる事もあったけれど。
間違った後きちんと子供達に謝り、二度と同じ過ちを繰り返す事はなかったユナ。
そんな彼女を手本にして、子供達は真っ直ぐ健やかに育っていった。
たとえ重い病気にかかろうとも、助け合うことと励まし合うことを忘れなかった。
どんなに小さなことでも、それぞれのやり方で感謝の気持ちを伝えあった。
マユランは懐かしく思い出す。
洋服の絵を描くのがとても上手だったナユナン。
面白い事を思いつくのが得意だったナユナン。
甘えん坊のナユナン。
我儘なナユナン。
母を笑顔にするのが一番上手だったナユナン。
そんなナユナンの朗らかさと強さが、マユランにはまぶしかった。
だからずっと、マユランもユナも、ナユナンにこれだけは忘れずに伝えて来た。
言葉や態度で。
『あなたがとても大切よ。出会えたことに心から、感謝しているわ。生まれてきてくれてありがとう』と。
「ナユナンの強さを信じましょう」
スウ王もユナも、元飴細工だったナユナンの兄や姉たちも、マユランも、ずっとナユナンを待っている。
ナユナンには、自分たちの想いと家族の絆が伝わっている。
それがナユナンの中で明るい灯となり、彼を一生守り続けるに違いない。
マユランはそう信じていた。
爽の天空時が深名斗の黒天枢に当たり、その力を封じ込めたまでは良かったが。
天空時は、四方八方に飛び散った。
壊れた天空時は、どんな事物とも絶対に混ざり合わない力であるため、爽が杖の中に全て回収するまでの間、空中に留まったままだったのである。
そのタイムラグが良く無かった。
螺旋城に時空の歪みが生じた瞬間、爽が放った天空時のかけらが『歪み』の渦に、いくつかそのまま吸い込まれてしまった。
そのせいで時間の不具合が一層深刻化し、ジン達が取り込まれてしまった。
さすがの深名斗もこの現象には面食らったが、なおも薄笑いを浮かべている。
「……全て終わりにしてやろう」
自分を受け入れない霊獣が、爽をはじめとする神々が、白龍が、人間達が、憎くて憎くてたまらない。
先ほど爽に言われた一言が、深名斗の頭にこびりついて離れない。
『この世界はお前の思い通りにはならない』
何を馬鹿な。
思い通りにならない事など、今までひとつも無かった。
永遠に思い通りのままだ。
深名斗は魂の花をふたつ同時に口の中へと放り込み、ムシャムシャと食べ始めた。
「わっ…………食っちまった！」
声を上げながら大地は、思い出した。
腹が減って、自分が死んでしまいそうだった時…………
白い方の花を自分も、食べようとした。
「おえっ…………」
見ているだけで大地は何故か、気持ちが悪くてたまらなくなる。
律は、いつの間にか人間の姿に変化していた大地の袖を握り、震えながらこのおぞましい光景に見入っている。
この場にいる誰もが同じ思いを抱いた。
────最も残虐で、見てはいけないものを見せられているような気分だ、と。
もぐもぐと口を動かし、深名斗はついに「ごくり」と、二つの花を飲み込んだ。
すると。
彼の尻尾の先に、黒い花がパッと咲いた。
深名斗の体に力が溢れ、みなぎってゆく。
「爽よ。お前は今までずっと深名孤のために、僕の指示に従っていたというのか？」
爽は首を横に振った。
「違う。私はずっと『深名様』に従ってきた。お前だけに従うことは出来ない」
「魂の花を二つ飲んだぞ。これで僕だけが最強神のはずだ」
「屁理屈を言うな。お前は最強神などでは無い。ただの赤ん坊だ」
吐き気がしてきた深名斗は、「ペッ！」と白い花だけを吐き捨てた。
「腹の底からムカムカがこみ上げる…………」
汚らわしいものを見るように、深名斗は白い花を睨みつけている。
「こんな花……僕には必要無い！」
白い花は元の形を保ったまま、地面の上で燦然と輝きを放っている。
マユランは恐る恐るその花を拾い上げ、すぐ傍にいた大地に手渡した。
大地は、マユランから受け取った白い花を懐の中にしまった。
『今度こそ、無くすわけにいかねぇな』
「もう全てが不要だ。お前らを全滅させてやる」
もう一度深名斗が息を吸い込み、黒天枢を吐き出そうとしたその瞬間。
目の前に突然、もう一体の白龍が現れた。
風の神・久遠である。
「父さん！」
大地は目を丸くした。
父が人間の世界に来れるようになったことに驚き、同時に嬉しさがこみ上げる。
白龍・久遠は落ち着き払いながら、深名斗にこう進言した。
「深名斗様、大変です」
深名斗は久遠の出現に驚いて手を止め、黒天枢の発動をやめた。
「久遠か……今は取り込み中で忙しい。だが、何が大変なのだ！」
久遠は杖を取り出し、術を唱えた。
「こちらをご覧ください」
深名斗の目の前に映し出されたのは、高天原で温泉につかりながら極楽の笑みを浮かべる、姫毬姿の深名孤だった。
「…………深名孤！」
さらに久遠は、映像を変えた。
『ハァ～たまらんな……』
今度は豪華な食事をとりながら、深名孤がマッサージを受けている。
『おお…………イケメンじゃのう』
選りすぐりのイケメンたちに。
『時に休息は………必要じゃわい』
映像がプツンと切れ、同時に深名斗もプツンと切れた。
「あの女はこんな時だというのに、高天原で何をしているのだ！！」
「まことにその通り」
久遠は頷き、深名斗の言葉に同調した。
「深名孤様は現在、『極楽』に浸りきっております」
「ずるいぞ！」
深名斗は、怒りと羨望と嫉妬の表情をありありと浮かべた。
「あの女はいつもそうだ！ 許せない！ そうだ、僕も温泉に入ってやる！」
すっかり戦いの事などどうでも良くなり、深名斗は温泉に入ることで頭がいっぱいになっている。
「本来なら自分があの場所で温泉につかり、美女に囲まれながらウハウハと、楽しい思いをして然るべきなのだ！ そうではないか？ 爽」
「は？ …………まあね、同じ深名様だし。いいんじゃない？ 別に」
「無駄なパワーを使う事に何の意味がある？ 相手にする価値の無い下賤な連中と戦い、この僕が命を削る理由など無いではないか？」
爽は大人しく頷いて見せる。
「（若干引っかかりを覚えるが）確かに温泉に浸かる方が戦うより、はるかに有意義かもね」
こちらもこれ以上戦わされては、たまったものではない。
温泉に入り、少し気持ちを落ち着けてもらおう。
「この世界に温泉は無いのか……？」
深名斗の問いに久遠が答えた。
「もちろん、とびっきり極上の温泉がございます。深名様がお作りになったこの世界に温泉が無いはず、ないじゃありませんか」
久遠はさらに説明した。
「そもそも高天原にある『温泉』は全て、人間世界の『温泉』を模したものです。この世界には何と、『温泉』の原点ともいえる、『本格派温泉』がございます」
「本格派温泉？」
久遠は頷いた。
「はい。本格派温泉の他にはライト温泉、子供用温泉、大人しか入れない温泉、近未来を模したSF温泉など、多種多様なものがございます」
「…………ライト温泉とは一体、何なのだ？」
深名斗の問いに、久遠は頷いた。
「大変良いご質問です。ライト温泉をライト温泉として明確に定義づけるものは、現時点ではございません。後世の温泉評論家が客観的な視点できちんと分類するでしょう。しかし主観的かつ性急に『温泉』を分類したがる者が溢れているのが現状です。とりあえず今は『香りが良くて入りやすく、リラックスできる温泉』をライト、『臭いがキツくて熱すぎるけど何とか入れないことも無くて、体に良い成分が含まれているためクセになっている者が多い温泉』を本格、と思っていただければ結構です」
「……ふーん。本格派温泉は面倒臭そうだな。ライトにも興味が湧いたぞ」
「ではこちらへ。ご案内いたしましょう」
「うむ」
久遠は深名斗の手を引き、術を唱えて颯爽と螺旋状から去って行こうとする。
「あ。父さん」
呼び止めた大地に、久遠は少し振り向いて微笑んで見せた。
『何も心配いらない。囚われた人間を早く救い出せ』
久遠の目は、そう言っているように見える。
深名斗に気づかれないように、大地は力強く頷いた。
ぽかーん。
この場にいる全員が深名斗と久遠の会話を思い出し、あまりの意味不明さにフリーズし、それから急に我に返った。
深名斗がいなくなったことは有難いが、ナユナンやジンやシュンは戻って来ない。
「ナユナンが…………」
ユナはショックと後悔に打ちひしがれ、自分が情けなくなって涙を流した。
息子を守ってあげられなかった。
親だというのに、自分は何と非力なのだろう。
マユランはそんなユナを抱きしめ、励ますように優しく、震える母の背を撫でた。
「ねえお母様。私、ナユナンはいつの日か、螺旋城へ帰って来ると思うわ」
「…………マユラン」
「泣かないで、お母様。あの子は私達兄妹の中で、一番強い子よ。ナユナンが帰る日に備えて、迎える準備をしながら待ちましょう」
「心配するな」
大地はユナとマユランに言った。
「ナユナンの居場所を突き止めて、俺がここに連れ戻してきてやるよ」
ナユナンの失踪は、さくらや凌太が囚われた場所と関係がありそうだ。
大地の勘がそう告げている。
ユナとマユランは頷き、希望が湧いた。
「そうね…………きっと帰って来る。大地、あなたを信じて待っています」
ユナは言った。
「ナユナンが帰ってきたらその時こそ、あの子を大切にするわ」
「いやだわ、お母様。いつだってずっとナユナンの事、大切にしていたではありませんか」
「…………そうかしら」
「そうよ」
マユランの心に、今まで過ごしてきた日々が甦った。
いつも笑顔で前向きに、理想を持って楽しく過ごした、家族の日常。
ときにはユナが、傲慢で独裁的になる事もあったけれど。
間違った後きちんと子供達に謝り、二度と同じ過ちを繰り返す事はなかったユナ。
そんな彼女を手本にして、子供達は真っ直ぐ健やかに育っていった。
たとえ重い病気にかかろうとも、助け合うことと励まし合うことを忘れなかった。
どんなに小さなことでも、それぞれのやり方で感謝の気持ちを伝えあった。
マユランは懐かしく思い出す。
洋服の絵を描くのがとても上手だったナユナン。
面白い事を思いつくのが得意だったナユナン。
甘えん坊のナユナン。
我儘なナユナン。
母を笑顔にするのが一番上手だったナユナン。
そんなナユナンの朗らかさと強さが、マユランにはまぶしかった。
だからずっと、マユランもユナも、ナユナンにこれだけは忘れずに伝えて来た。
言葉や態度で。
『あなたがとても大切よ。出会えたことに心から、感謝しているわ。生まれてきてくれてありがとう』と。
「ナユナンの強さを信じましょう」
スウ王もユナも、元飴細工だったナユナンの兄や姉たちも、マユランも、ずっとナユナンを待っている。
ナユナンには、自分たちの想いと家族の絆が伝わっている。
それがナユナンの中で明るい灯となり、彼を一生守り続けるに違いない。
マユランはそう信じていた。
