「ごめんなさいユリウス……」

「なぜ謝るんだい？」

　メアリの謝罪に不思議そうに首を傾げたユリウス。

　しかし、その優しい瞳が突如細められ、腰の剣に手を添えながらメアリの前に立った。

　藍色の髪に、弱まり始めた雨粒が当たる。

　目の前にいるユリウスの背中に緊張が走っているのを感じ、メアリも外套の下に隠している剣の柄を握った。

　じゃり、と地面を蹴って歩く足音が聞こえる。

　ひとつふたつではない、多くの足音が近づいて、それはメアリとユリウスの前で止まる。

　薄汚れた服と皮の鎧を身に纏った集団。

　お世辞にも身なりがいいとは言えないその集団は、スラム街に住む『ならず者』だ。

「あんたの後ろにいる女に用がある」

　全員で二十名ほどだろうか。

　その中のひとり、風格からして恐らくまとめ役であろう者が、濁った野太い声で言った。

「なんの用事だ」

「てめぇには関係ねぇ」

　ならず者のリーダーらしき男は、ユリウスが近衛騎士であることに気付いてはいない。

　お忍びのため、メアリに合わせてユリウスも騎士服ではないからだ。

　風が吹き、分厚い雨雲がゆっくりと流れ、雨が止む。

「申し訳ないけど、彼女に用があるのなら俺を通してもらわなければ困る」

「そうかい。じゃあ面倒なんで、てめぇには消えてもらおうか」

　その言葉を合図に、ならず者たちがばらばらと剣や斧といった武器を手にしていく。

「メアリ、俺の後ろから出ないように」

　ユリウスの強さを知っているメアリは信頼を胸に、「はい」としっかり頷いた。

　もちろん、もしもの時は自分も応戦するつもりでおり、柄を握る手に力を込めると、ならず者たちが飢えた魔獣のように走り出す。