翌日――放課後
竹刀を構え、相手を見る。
審判の声と同時に足を動かす。
一気に間合いをつめると、相手の竹刀を受け止め、弾き、自分の竹刀をすばやい振り下ろす。
「面っ!!」
部屋全体に、竹刀の音が響き渡る。
「一本!!」
審判をしていた顧問が白旗をあげ、声を張り上げた。
「やっぱ強いな…白鳥」
「一瞬じゃねーかよ」
「どうやったらあんな風になれるんですかね…」
周りで試合を見守っていた部員たちが感嘆の声をもらした。
零次は防具を外すと、タオルで汗を拭いた。
夏に近づく度に、練習がつらくなっていく。
大会があることもあるが、練習量よりも、気温との戦いだ。
明日から、飲み物増やすか―――
息を吐き体の力を抜く。
「お前ますます強くなってないか？」
「この頃特にスゴくね？何か特別なことしてんのか？」
「特別なことね…」
頭によぎる悪霊のこと。
毎日あれだけやれば強くなる。
だが少し違う。
剣道の実力がついたと言うより、本当の戦いを知ったのだ。
「実戦積めば嫌でも、な…」
苦笑いしながら答える。
