「はぁ、はぁ……」
どれくらい走っただろう。
あてもなくひたすら走り続けていると息が切れて、足場がぬかるんでいるせいで足が重くなってきた。先生の元に今すぐ駆け寄りたいのに、そんなことすらできない自分の無力さが悔しい。
「先生……」
口の中でつぶやき、下唇を噛みしめた時。遠くにぽつんと建つおんぼろな木の小屋の軒下に、人影を見つけた。
視界を遮る雨を避けるように目を細めると、それが先生だということに気づく。
「先生……！」
カッパのフードを外して駆け寄りながら声を張りあげると、空を見上げていた先生がこちらに気づいた。
「森下……？」
「よかった、無事だったんですねっ？」
安堵の声をあげれば、先生はなんでもないことのように返してくる。
「ああ、雨が止むまで雨宿りしてた」
「雷はっ？ 柳さんからトラウマだって聞いて……」
「雷か。昔はだめだったけど、さすがにもう大丈夫だよ」
さらりとした返しに呆然とする。……ということは、わたしが勝手に早とちりして焦っていたということだ。
先生をひとりで泣かせていなくてよかった。安堵から張りつめていたものが切れて、先生の足下にしゃがみ込み、泥のついたままの顔でへにゃりと笑う。
「へへ……余計なことしちゃいました。先生はもう大丈夫だったんですね」
すると先生がわたしの目の前にしゃがみこんだ。その顔には、泣きそうになるくらい優しい笑みを浮かべていた。瞳と瞳とが交わるのは、いつぶりだっただろうか。
「余計じゃない」
「え？」
「守りに来てくれたんだろ」
じんと目の奥が熱を持つ。
守りに来たなんて、そんな大層なことじゃない。だって、わたしは先生を傷つけた張本人なのだから。
