「………！！」

「………！」

「………」

　皆はぎょっとして、こちらを見た。

　私はサンタ衣装を腕まくりし、テーブルの上にあるチキンを取って、豪快にかぶりついた。

「ずっと人を振り回しておいて、突然目の前からいなくなるなんて！！！」

　とても怖かった。
　出会った日から、ずっと。

　司君が目の前からいなくなった時に、自分がどうなってしまうのかを想像しただけで、ぞっとするくらい。

　それほど私にとって、司君との毎日が
　かけがえのない、宝物だったのだ。

　私はサラダとローストビーフに夢中でかぶりつきながら、ケーキやクッキーなどが並ぶお菓子コーナーをじろじろと盗み見た。

　こうなったら、とことんやけ食い！！

　何を食べてもいいんだから先に、甘い物から食べたっていいよね！！！今日は無礼講なんだから。

「沙織～…大丈夫？！」
　胡桃が狂った私の様子を見て、心配して声をかけてくれている。

「うん！胡桃も食べよ！！！」

　ごめんね、心配かけて。何かに夢中になっていないと、涙が出そうになる。

　高野さん特製のクリスマスプディングには、一番ラッキーな人にだけ当たるコインが1つだけ入っている。誰がそのひと切れを取るかワクワクしてしまうそのゲームを、私はとても楽しみにしていた。

「一緒にゲーム、したかったな…」

　私がボソッと呟くと、燈子さんがすかさず
「なんなら今から麻雀でもするかい？」
と言った。

　高野さんが燈子さんに向かって、ぶんぶんと首を大きく横に振った。

「燈子さん今日は潔く、麻雀を諦めましょう！有沢さんそれどころじゃ無さそうだし、きっと白井君と一緒にゲームがしたいという意味でしょう！」

「わかってるよ！そんな事！…場を和ませるために言ったんじゃないか！……そんなに会いたいなら、探しに行けばいいだろう？」

　…探しに…？

　…司君を…？

「燈子さん、居場所知ってるんですよね？」
「教えないよ？」

「お願いですから教えて下さい！」
「無理だね」

「でも、探すのはアンタの自由だ」
「………！」

　探したい。司君を。

　そっとしておいてあげるなんて、
　私の方が、とても無理。



　司君の事以外、もう何も考えられない。



「行きます。探しに！」

　私は決心した。

「今日はもう遅いし～、今からじゃ危ないんじゃない？」
　胡桃が心配そうに腕組をする。

「うん…そっか、そうだね」
　
　サンタ姿の燈子さんは、黙って私を見つめている。

「…元の家に帰ったのかな…司君」

　神原彩架月先生が住んでいる家へ。

　『色々あった』って言っていたから、
　戻りたかったのかは、わからないけど。

　高野さんは急に思いついた様に、ぽんと手を打った。

「明日の夜なら空いてるから、車で連れて行ってあげようか？神原先生のお宅に」


















　翌日の日曜日の夜。

　私は高野さんの車に乗せてもらい、司君が以前住んでいた神原先生のお宅に向かっていた。

　助手席から眺める景色は、どんどん、どんどん、森の中へ…。こんな場所が、都内にあったなんて。

「ここ、…東京都、ですよね…」

　左右非対称で幾何学模様の、迷路の様な刈込が施された西洋風の庭園が見えて来る。その奥には暖色系にライトアップされた、円錐形の屋根が美しい西洋の古城に似た洋館が建っていた。
　
　黒光りする大きな両開きの門が音を立てて開き、自動的に車を中へ中へと迎え入れてくれる。

「開いた！…いいんでしょうか？中に入ってしまって」

「昨日の夜、神原先生に連絡を取ってこの時間を空けておいてもらったから、大丈夫だよ」

　高野さんは運転しながらにこっと笑ってくれた。

「………何から何まで、本当にありがとうございます」

「いえいえ、どういたしまして。俺も白井君の事が少し、心配だからね」

　少し緊張した様子に変わって、高野さんは言葉を続けた。

「まさか、ここにもう一度来る事になるとはね…。この場所だけまるで、海外みたいでしょ？」

　ヨーロッパにある古城の様なお屋敷が、だんだん近くに見えて来る。ぐるっと歩いて一周しただけで、半日くらいはかかってしまいそうである。

「そうですね…こんな場所、来た事が無いです」

　ドレスでも着て、正装して来るべきだったろうか。…持ってないけど。気後れし過ぎて、司君を探しに来たという重大任務を一瞬、忘れそうになってしまう。

「白井君は神原先生と二人だけで、ずっとこの本宅に住んでいたのかも知れないな。使用人のお宅も、敷地内にあるんだけどね」

「え…？そうなんですか？」

　お父さんはいなかったのだろうか。

　想像をはるかに超えた、司君の以前の生活。でも、一つだけ判明したことがある。

　確かにこのお屋敷に住んでいた男の子なら、100円ショップには行った事がないだろうし、東京駅でお土産をどのくらい買うのかは、一般人と感覚が違うだろう。

「この家では、色々なルールが定められていたみたいだよ。使用人は、決められた事しかやってはいけない。決して余計な口をきいてはいけない。決められた時間にしか本宅に入ってはいけない」

「………ええっ？」

「…10年くらい前の事しかわからないけどね。神原先生は、とても変り者だったから編集者にも厳しかったし」

「………そうなんですか…！」

　急に緊張してきた。

　高野さんは駐車場らしき広いスペースに車を止めて、ドアを開けた。

「さあ、行こう」

「はい！」

　ようやく正面玄関の入り口前に立ち、私はインターホンを鳴らした。











『はい』

　細くてしなやかな、女性の声。神原先生の声だろうか。

「電話した高野です。夜分に申し訳ありません」

『どうぞ、お入り下さい』

　ガチャッと鍵の開く音が鳴り響き、巨大な正面玄関のドアが、音を立てて自動的に開いた。