俺が彩芽のことを妹のように可愛がっていることを知っている山浦さんは、言いにくそうに続けた。

「わざと食べきれない量を皿に取って残し、あらゆるクレームをつけておりました。……私も気づくのが遅くなってしまったので、猪狩さんには相当嫌な思いをさせてしまったかと」

「そう、だったんですね」

　正直信じられないが、山浦さんが言うのだから真実なのだろう。

「彩芽がさくらに嫌がらせをしていたのは、俺が原因ですよね」

　いや、そうに決まっている。だとしたら、俺の知らないところでさくらにつらい思いをさせていたんだ。

　愕然とする俺に、山浦さんは首を縦に振った。

「早乙女は副社長を慕っているように思います。ですので、おもしろくなかったのでしょう。突然現れた猪狩さんに副社長を取られてしまったのが。もちろんこれは私の憶測でしかありませんが」

　知らなかったとはいえ、悔やまれる。守ると言ったのに、俺はさくらのことを守れていない。逆にさくらに守られてしまった。