村長は村人に集会の手紙をだした。
小さい村なので、夜には全ての村人が集まってくれるだろうと村長は言っていた。
そしてそれまでの時間。
ジェイスとディページ…そして村長はサラから話を聞くことにした。
アンナの父親について。
この物語のはじまりについて。
「彼と関係を持ったのは…２か月前です…」
「…」
「森で怪我をしてしまった私を…彼が助けてくれたのです…」
…
私は…森にベリーを摘みにいっていたんです。
１日中歩き回って、カゴいっぱいのベリーを摘み終えて帰ろうとしたとき…
私は何か固いものにつまづいて…
森で足をくじいてしまったんです。
「…ッ！」
とても痛かった。
立ち上がれなくなってしうほど。
転んだ拍子に落ちてしまったベリーを膝をついて拾い集めながら、私は痛みが引くまで休むことにしました。
しかし足の痛みはなかなか引かず…むしろ腫れが広がって、ついには歩けなくなってしまったんです。
私は森の中で途方にくれていました。
「…」
森の中は…とても怖かった。
だって、夜になれば獣やグールもでる。
この怪我では逃げることもできない。
もう駄目かもとも思いました。
その時…
ガサガサ…
森の茂みの中に…
動物が歩き回るような音が聞こえたんです。
「誰！？」
私は茂みに向かって大きな声をだしました。
獣かもしれないので怖かったけれど…人間だったら助けてくれるかもと思いました。
しかし森の中から出て来たのは…
人間でも獣でもなかったんです。
「…ッ」
その姿は…
一見、どこにでもいる青年でした。
くしゃくしゃの髪にあどけない表情。
とても幼い少年のようでもありました。
彼は服を着ていなくて…
細身だけどとてもたくましい身体つきをしていたんです。
獣やグールだったたらどうしようと言う不安が、人に会えたという安心感に変わりました。
でも…
「…！」
森から完全に姿を現した彼が…
人間ではないことに気がつきます。
頭についた２つの大きな巻き角。
そしてヒザから下は羊の足のように毛むくじゃらで…
ヒヅメで茂みを踏みしめているんです。
彼が異形の存在…
悪魔や魔人の類だとはすぐにわかりました。
逃げ出そうとしましたがうまく立ち上がることもできなかった。
その時…
「！」
彼は私の前にひざまづいて…
何も言わず怪我をした私の足に…
ちゅ…
と…口づけをしたんです。
「…！」
「…」
すると不思議なことに…
少しづつ痛みが引いていきました。
足に力は入らないままでしたけど、あれほど辛かった痛みが少しも感じなくなったんです。
…
ジェイスはこの話を聞いて…
少しづつ情報を集めていた。
「（触癒形質（しょくいけいしつ）…やはりインキュバスで間違いない）」
魔物や悪魔の中には…
触れただけで生物を癒すことができる能力を持つものがいる。
モンスタースレイヤーは、これらの悪魔や魔物の特性を『触癒形質』と呼んでいた。
本来は上級悪魔ですらこの力を持ったものは少ない。
しかし淫魔は低級悪魔の中でも、遺伝的に『触癒形質』を使うことができる数少ない悪魔だった。
間違えてはいけないのは、淫魔は他者を癒すためにこの能力を使うわけではない。
性交渉の際に『惚れ魔法』と同時に使うことで、余計な痛みを軽減し快楽におぼれさせるために使うのだ。
「それで…？」
「…」
サラは再び話し始める。
…
驚く私に気付いた彼は…
一言も発さず…私の目をただじっと見つめたのです。
「…」
「…」
その瞳が…
あまりにも澄んでいました。
果実のようにまんまるで…
宝石のようにキラキラとしていました。
彼は…
邪悪なものではない
私はそう感じたんです。
「…」
ずっと見つめあっていたことに気づき…
私は恥ずかしくなって目をそらしました。
すると彼は、今度は私の首筋に顔を近づけて…
「すんすん」
「！」
私の匂いをかぎ始めました。
私は襲われると思って…
「いや！」
そう言って彼を突き放しました。
すると彼は、驚いた顔で私をまたじっと見つめたあと…
「…」
私の横に座って…
空を見上げたんです。
「…ご、ごめんなさい…助けてくれたのに…」
彼は膝を丸めて…
何も言いませんでした。
「あなた…悪魔…？」
「…」
彼はすっと…
また私の顔を見ました。
けれど言葉を持たないのか、耳が聞こえないのか、ただ私をじっと見つめるだけで…
返答はありませんでした。
「助けてくれて…ありがとう…」
「…」
「私…サラ…この先の村に住んでいるの…あなたはここに住んでいるの？」
「…」
すると彼は…
森の奥を指さしました。
「僕は近くに住んでいるよ」と言っているのだと…
私にはすぐにわかりました。
「あなた…名前はあるの…？」
「…」
「教えてくれる？」
「…け…るむ」
「ケルム…？…ケルムくんって言うの？」
すると彼は…
コクリと一回うなづきました。
「そっか…」
彼は何も言わずに…
ただただ私の近くにいました。
暗くなりつつあった森の中はとても怖かったけれど…
彼がいるだけで、だんだん落ち着いてきたんです。
「…」
「…」
気づけば…
わたし達は身を寄せ合っていました。
言葉を持たない彼との時間はずっと沈黙だったけれど…
それが本当に心地よかった。
彼はそのまま一晩一緒にいてくれました。
そして、森に朝焼けが差し込むころ…
「…」
「…」
私たちは別れるのがとても不安になって…
最後に…
愛し合ったんです。
…
ジェイスは…
その話を聞くのが辛かった。
この物語の結末を彼女に伝えるのが辛かったからだ。
ジェイスは話し終わったサラを見た。
そして、そこからは何も言わず…
村人が集まる夜を待った。
…
たいまつで照らされた広場に、多くの人たちが集まった。
村人たちは集められた理由もわからず、みな混乱しているようだ。
人々の中には、当然妊婦たちもいた。
改めてみるとその数はジェイスが予想していたよりもずっと多く、30人を有に超えている。
妊婦の年齢層はバラバラで、中には10代半ばほどの少女もいた。
「集まってもらってすまない…俺はモンスタースレイヤーのジェイスという者だ…」
ジェイスは皆に聞こえるよう…
大きな声で村人に言う。
「サラが淫魔の子を出産した…おそらく父親がわからない他の妊婦も、淫魔の子を孕んでいる可能性が高い」
ジェイスのこの言葉に…
村人は一瞬静かになった。
妊婦たちは何を思ったのだろうか…
他の人たちは何を思ったのだろうか…
その静けさは…
すぐに罵声と弩轟となって広場を埋め尽くした。
「村の娘が悪魔の子を孕んだだとッ！？冗談だろ！？」
「まさか…あんたもなのかいッ！？」
「正気じゃないッ！女どもはどーかしちまってるんじゃねぇか！」
それに呼応するように…
村の女たちも大きな声を張り上げた。
広場は一瞬で混乱と負の感情で一杯になった。
「落ち着けッ！」
広場の混乱を収めようと…
ジェイスには珍しく腹の底から大きな声を出した。
その声は数年連れ添ったディページですら驚くほどの大きさで…
村人たちはまたすぐに静かになった。
「言っておくが…この事態は妊婦たちだけの責任ではない…これからこの村に起きていることをすべて話す…」
ここに来る前、すでに全てを聞いていたたプルーシェ村長は…
ただジェイスの話を下を向いて聞くことしかできなかった。
「淫魔は…人間の異性を誘惑して繁殖する悪魔だ…男型がインキュバス、女型がサキュバスと言われる」
ジェイスは順序だてて説明していく。
事の重大さをわかりやすく、正確に伝えるために。
「どちらも大きな巻き角を持ち、ヒザから下は羊のように毛むくじゃらでヒヅメがついている…惚れ魔法と魅力的な体つきで異性を誘惑し、性交渉へ持ち込み繁殖する」
「…」
「女型の淫魔であるサキュバスは、人間の男性から精をもらってインキュバスを孕み、逆にインキュバスは人間の女にサキュバスを孕ませて繁殖をしていくわけだ…」
そして…
ここからが重要な話である。
ジェイスは一呼吸おいて続きを語る。
「しかし…男型のインキュバスは寿命が短くとても体の弱い悪魔だ…生まれてすぐ死んでしまう個体がほとんどだと言われている…無事に産まれ育ってもその寿命は長くて6年ほど…それほど男の方が弱い種族なんだ」
「…」
「なのにも関わらず…なぜこれほどの娘たちがインキュバスに孕まされた…？数が圧倒的に少ないはずのインキュバスに、なぜこれほど大勢の妊婦が性交渉をした？」
村人たちはただ静かに…
ただ静かに聞いていた。
「理由は簡単だ…インキュバスの数が普通では考えられないほど増えている…つまり…」
村人の何人かは…
この時点で少しづつ気づいた者もいたようだ。
下を向いてうつむく者も何人かいる。
「この村の男たちが…常習的にサキュバスと関係を持ち…サキュバスにインキュバスを孕ませているということだ…」
「…！？」
これに驚いたのは、今度は村の女性たちの方だ。
しかし誰も大きな声を上げることはなく…ただジェイスの話を聞いていた。
「インキュバスは3年で性交渉が可能な年齢に成長する…つまり最低でも３年前から淫魔がこの地に住み着いているのを知りながら、サキュバスと関係を持っていた男が相当な数いたということだ」
ジェイスは村の男たちを睨む。
それほどこの事態は深刻だった。
「関係を持っていた男は一人や二人なんて数じゃないはずだぞ…こんな人数の女性が淫魔の子を妊娠したケースを俺は知らない…誰でもいい…今すぐサキュバスの巣の場所を俺に教えろ…」
村の男たちのほとんどが…
下を向いて…まるで自分は関係がないようなそぶりをする。
実際に関係を持っていた者…
知っているけど黙っている者…
淫らな欲求を満たすために、悪魔に利用されているとも知らず、
その事実を保身のために語ろうともしない…淫魔より淫らな者。
いったいどれほどの数の男が関わっていたのかはジェイスも想像することしかできないが…
ことの重大さを理解してもなお誰も口を開かない事態にイラだちを隠せない。
ジェイスは大きな声でもう一度問いかける。
「言っておくが…ことは急を要する…たしかに淫魔は低級悪魔だが、群れると強力な魔法を使うことも報告されている…このままだと、やがて関係を持っている異性やその仲間の精神を蝕み、優秀なモンスタースレイヤーを雇ってもでも手に負えなくなるぞ」
ジェイスはじっと待ったが…
10分ほど過ぎても結局誰も名乗りでることはなかった。
ラチがあかないと思ったジェイスは最後にこう言って…
その場を去った。
「俺は明日まで村長の家に滞在してる…明日の朝までに巣の場所を教えるかどうかの結論をだせ…言っておくが、滞在日数を延ばしてまでこの村を助ける気はない…俺は英雄でも勇者でもないからな」
このジェイスの言葉を…
誰がどう受け止めたのか。
それは明日になってみないとわからない。
少し厳しく見えるこの言葉は…
ジェイスがモンスタースレイヤーという立場で答えることができる最高の優しさでもあった。
…
村長宅に戻ったジェイス達は、夕食をごちそうになっていた。
村長もサラもずっとそわそわしていたが…
ジェイスはできるだけ淡々とした態度で報酬の話をしはじめた。
「巣の規模にもよるが…報酬は40リタあたりが妥当だろう…」
「よ…40リタ…」
「まぁ、誰かが巣の場所を教えてくれたら…だけどな」
「…」
40リタは…農民3人の給料2か月分と言えばわかるだろうか。
当然、一人の村長だけでは払えるようなものではない。
しかし村を救うためであれば決して高くはない金額だと理解した村長は…
その金額でジェイスに依頼することを了承した。
「村の人たちと一緒にお金はかき集めます…よろしく…お願いいたします…」
「…」
報酬の話に区切りがつくと…
たまらずサラが俺達に聞いてきた。
「私の娘アンナは…あの子はどうなるんですか…」
「…」
「人間の世界では…生きていくことはできない…辛いだろうが、俺が巣へ連れていく…」
「そんな…」
「…」
「お願い…どうかあの子だけは…あの子だけは…」
サラは、すがるようにジェイスを見た。
しかしジェイスは突き放すようにサラに言葉を放つ。
「アンナはサキュバスだ…成長すれば男を誘惑し、争いの火種を生む…」
「…」
「サキュバスにも感情はある…人間と一緒に暮して苦しむのは…あんたよりむしろアンナだ」
「…」
サラは…
頭では理解していた。
しかし、感情で納得することができなかった。
「この子は…まだ一人で歩くこともできないのよ…？おっぱいを飲むときも…私が支えていなければ口をつけることもできないのよ…？」
「…」
「だけど…笑うのだけはとっても上手な…とても…とてもいい子なのよ…」
「…」
ジェイスはサラの顔を見ることができなかった。
なぜなら彼女の顔を見てしまえば…
この言葉を言えなくなってしまいそうだったから。
「駄目だ」
「…」
「…」
サラの瞳からは大粒の涙がこぼれていた…
とても美味しい食事を目の前に、彼女は崩れるように大粒の涙を流した。
村長はそんなサラの頭を優しくなでつつ…
ジェイスに聞いた。
「これから…どうするおつもりなんですか？」
「巣の場所がわかったら…淫魔達にアンナを引き渡す…そして、巣の場所を移すように交渉してみるつもりだ」
「そんなこと…できるのでしょうか？」
「わからん…最低でも３年以上も前からある巣だ…どれほどの規模なのか想像もつかん…最悪、剣を抜くこともあるかもしれない」
その言葉を聞いて、サラは大きな声を出して泣く。
もし淫魔達とジェイスが戦うことになれば…
どちらが勝つにせよ、大きな不幸がやってくる。
ジェイスは戦うことが嫌いだ。
できれば戦いたくない。
しかし、今回ばかりはジェイスにもどうなるかわからなかった。
期待させるようなことを言うことこそが、最も罪深いことだと言うことをわかっていた。
…
次の日…
ジェイスが目を覚ますと、村長が二つ折りになった一枚の手紙を渡してきた。
「…？」
「今朝、ドアの隙間にささっていました」
「…」
ジェイスが手紙を開くと…
中にはこう書かれていた。
―ーーーーーー
南東の森を抜けた岩場の先。
そこに淫魔の巣がある。
ーーーーーーー
手紙には差出人の名はなく…
罪悪感にかられた村の男の誰かが書いて持ってきたのだろう。
ジェイスは手紙を閉じて、寝ているディページを起こして…
淫魔との決着をつけるために南東の森に向かうのだった。
