終われない青春

　サユリと喫茶店で会ってから1週間後、タクトは自宅で競馬新聞をにらんでいた。明日は高松宮記念（注1）という大きなレースがあるため、その予想に頭を悩ませている。最近は、ギャンブルに大きな金額を賭けるようになったため、バイト代の4分の3ほどが競馬や競輪に消えていく。このままではまずいことを頭では理解している。しかし、一度身についた習慣は簡単には直せない。もう戻れない泥沼まではまってしまったのだ。
　昼下がりの競馬場。タクトは競馬新聞を確認しながら、マークシートを塗りつぶす。5000円札が自動発券機に吸い込まれ、代わりに名刺くらいの大きさの紙が吐き出される。
　十数頭の馬が、カーブを曲がって最後の直線に入ってくる。
「山本、頑張れ！」
「池谷、差してこい！」
「6番、何やってるんだよ！」
　場内は、歓声と怒号に包まれる。サラブレッドたちのゴールと共に、タクトの馬券は紙切れとなり下がった。1着馬と2着馬は当たったのだが、3着馬が外れた。まったく人気のない馬が食い込んできたのだ。
……惜しかった。あの馬を3着に入れとけば、3か月分のバイト代が儲かったのに。
　これだから競馬はやめられない。次こそは大きいのが当たると思って、一年近く競馬場に通い続けてきたのだ。高校の時、経済甲子園に向けてお金の勉強をしたことで金融リテラシーはあるため、借金を抱えたりはしていない。むしろ、地道に貯金を続けており、それなりの額が貯まっている。だが、ギャンブルで失った時間は大きい。もうすぐ2年生になるが、これからも貴重な時間を失いつづけるのだろうか。考えただけで気分が重くなるが、それでもギャンブルをやめるという選択肢にはたどり着かない。一度、ギャンブルをやめようかとチャレンジしたことがあったが、週末が近づくとどうしても競馬のことを考えてしまい、土曜日には競馬場に足を運んでいた。日本にはギャンブルが溢れている。競馬や競輪、パチスロ、宝くじ。種類は違えどお金と時間をむしり取られることに関して大差はない。
　一度踏み外した道を元に戻るのは簡単ではないのだ。

（注1）高松宮記念　毎年3月下旬に中京競馬場で行われる1200メートルの短距離
王者決定戦