◇◇

　ジェイ・ターナーは深手のせいで、生死の境をさまよっていた。
　もちろん意識などない。
　いわゆる夢の中で、彼はクローディアと再会を果たしていた。
　
　
――この姿で会うのは久しぶりね。


　艶やかな長い髪が、そよ風にさらさらと揺れている。
　どうやら小高い丘の上のようだ。
　微笑みを浮かべるクローディアが鉄製の椅子に腰かけ、優雅に紅茶を楽しんでいるのがジェイの目に入る。
　彼は吸い寄せられるようにクローディアのもとへ近寄ると、空いているもう一つの椅子に腰かけた。
　
　
――戻る気なの？　醜く汚い泥沼の中に。


　さらりと問いかけてきたクローディアに、ジェイは苦笑いを浮かべる。
　それを見た彼女は、目を細めた。
　
　
――ふふ。もしかして惚れちゃった？　あの子に。


　ジェイは目を見開き、首を横に振る。
　

――ふふ。ごめんね、意地悪なことを言って。


　もう一度、首を横に振る。
　するとクローディアは悲しげな色を瞳にともして続けた。
　
　
――あなたが心配なの……。あなたの翼は純白だから。


　ジェイは初めて口を開いた。
　
　
――君を失ったあの日から、俺の全てに色はないさ。


　今度はクローディアが首を横に振る。
　
　
――いえ、あなたには誰にも負けない色がある。だから私はあなたに全てを捧げたの。

――さあ……。どうだかな……。

――もしあなたが醜い泥沼に戻ると決めたなら、約束してちょうだい。


　クローディアがジェイを優しく抱きしめる。
　ふわっとした柔らかな感触に包まれたジェイはそっと目を閉じた。
　クローディアは彼の耳元でささやいた。
　
　
――その大きな翼で、自由にはばたいて。泥の色には染まらずに……。そして見たこともない景色を見せてちょうだい。


　少しだけ離れ、顔を見合わせる。
　ジェイは穏やかに問いかけた。
　

――それはどんな景色なんだい？

――ふふ、それは私にも分かりっこないわ。だって見たことがないんだもの。

――ははは、そりゃそうだ。


　クローディアの口元に笑みが漏れる。
　それが眩しくて、ジェイは思わず目をそらしてしまった。
　でも、クローディアはそんな彼の仕草すら愛おしそうに見つめた。
　
　
――負けないで、ジェイ。私はここでずっと見守ってるから。

――まだ君のそばには来るなってことか？

――ふふ。そうね。それにあなたがそばにいるべき人は、私じゃないわ。

――それは誰だい？

――さあ……。誰かしら？


　いたずらっぽく笑って、クローディアは元の姿勢に戻った。
　ゆっくりと紅茶の入ったティーカップを口元に運ぶ。
　そして一息ついたところで、ジェイに笑顔を向けた。
　

――さようなら、ジェイ。これでお別れよ。


　嫌だ、なんて言わせてくれるはずもない、とジェイは分かっていた。
　それに彼はずっと前に彼女とお別れしたことを、はっきりと思い出したからだ。
　深く閉ざしていた心の扉が開くと、封印していたクローディアとの記憶が鮮やかによみがえっていく。

　はらはらと流れる涙が止まらない。
　しかし、ジェイは消えゆくクローディアを追いかけなかった。
　そのクローディアのオレンジ色の光に代わって浮かんできた純白の光だ。
　けがれも迷いもない空から降ってきたばかりの粉雪のような白。
　彼は一歩、また一歩とその光に近づいていく。

　彼は気づいていた。
　その光の正体はきっと――。