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　秋はとても忙しい季節だ。
　メインは作物の収穫。
　それに並行して冬支度も進めなくてはならない。
　ちなみにヘイスターは皇都と違って水道だけではなく暖房設備も整っていないの。
　だから大量の藁《わら》を集めてそれを発酵させることで暖房にするらしい。
　生活の知恵ってやつね。
　穏やかな秋の陽ざしのもと、この日も私は収穫や藁集めのお手伝いをしていた。
　
「リアーヌ様。いつもありがとうございます！」
「そろそろおやつの時間にしましょ」
「お茶もいれたよぉ」

　ほのぼのとした雰囲気が心地いい。
　するとそこに私を呼ぶ声が聞こえてきた。
　
「おーい！　姉さぁん！！」

　ヘンリーだ。いつになく真剣な顔をしてこちらに近づいてくる。
　
「きゃっ！　ヘンリー様よ！」
「ヘンリーさまぁぁ！！」

　若い女性たちが目の色を変えてヘンリーに手を振る。
　しかしヘンリーは彼女らにかまうことなく、一直線に私のもとまで駆けてきた。
　肩で息をしており、なかなか顔を上げられないでいる。
　何事もほどほどに、というのが信条のヘンリー。
　なおもぜえぜえと息を切らしている彼の様子に、私はただならぬ気配を感じた。
　
「何があったの！？」

「こ、これを……」

　ヘンリーはうつむいたまま右手に握られた一通の書状を差し出してきた。
　私はそれを受け取る。
　そして差出人を見たとたんに目を大きく見開いてしまった。
　
「これは……」

　差出人の名前は「デュドネ少将」とある。その名前に見覚えはない。
　だから私を驚かせたのは名前ではなく、名前の横に押された紋章だ。
　鷹が大きく羽を広げているのがモチーフとなっているもの。
　つまりリーム王国を表す紋章だったのである。

「もしかして……」

　嫌な予感が走る。
　急いで封を開けた。
　そして中身を見た瞬間、ぐわりと目の前が歪んでしまったのだった。
　
『ヘイスターは当王国の領土であり、それをヴァイス帝国が不当に占拠している。ついては領主および兵の即刻退去を求める。もし要求がのまれなければ、武力をもってこれを制す。20日の猶予を与えるので、よく検討いただきたい。よい返事を待っている』

　これは……。
　リーム王国からの宣戦布告だ――。
　くらりと立ちくらみがした。

「姉さん！　大丈夫か！？」

　息を整えたヘンリーが私の肩を抱く。
　少しだけ周囲の女性たちの目が冷たいのは気のせいかしら……。
　私はヘンリーに微笑むと、彼の手から離れた。
　
「もう大丈夫よ。ありがとう」

「んで、どうするんだよ？」

「どうするって……。とりあえず王宮に報せなきゃ」

「じゃあ、俺が皇都に行ってくるよ！」

　私はヘンリーの提案に対して首を横に振った。
　彼はまだ17歳。使者としては若すぎる。
　それとすぐにかっとなる性格も危うい。
　私はそれらしい理由を並べて彼の申し出を断った。
　
「ヘンリーには町に残って準備を整えて欲しいの。マインラートさんに頼みましょう」

　ヘンリーはちょっとだけムッとして口をへの字に曲げたが、これ以上は彼にかまっていられない。
　私は「ごめんなさい！　ちょっと急ぐの！」と周囲の人々に声をかけた後、駆け足で領主の館へ戻ったのだった。