31話「ほろ苦いコーヒーと甘いケーキと」





 嫌われてしまうのは私の方だ。

 その言葉の意味が理解できなかった。
 南はいつでも優しくて、気さくで、夕映の大切な友人だった。
 彼女を嫌いになる理由など全く思いつかなかった。


 「南ちゃん、私はそんな風に思ったりは……。」


 夕映が言葉を言い終わる前に、南は小さく首を横に振った。
 そして、俯いていた視線を少しだけ上げる。夕映の瞳を見るまではいかなくても、夕映の方を見て話そうとしているのがわかった。


 「あの日、私は斎くんに告白した。ずっとずっと好きだったと伝えた。もちろん、答えは、ごめんの一言。………けど、私は諦められなかったの。夕映ちゃんが恋人だってわかっていたのに、斎くんへの想いが、本人に伝えたことで我慢してものが溢れてきてしまったの……。」


 夕映はその言葉の続きを黙って聞く事しか出来なかった。そして、南の事をじっと見つめていた。
 すると、少しだけ南は夕映と目を合わせた。
 けれど、それもすぐに外れてしまう。
 南が話をするのを戸惑っているのが夕映にはわかった。

 夕映は南が話してくれるのをジッと待った。

 すると、しばらくして南がポツポツと話し始めたのだ。


 「恋人になれないなら、1回だけでもいいから、斎くんに触れてもらいたいって思ったの。……だから、斎くんに1回だけでいいから抱きしめて、キスして欲しいってお願いした。そうしたら、諦められるって思ったの。でも、斎くんはしてくれなかった。……すごく怒った顔をして、私を睨んでた。」


 南は苦しそうな表情を見せた。きっと当時の事を思い出しているんだろう。


 「今でも、斎くんの言葉、はっきり覚えてるんだ。「好きな人に1度でいいからキスしてみたい、触れてみたい。そう思う気持ちはわからなくもない。けど、1度じゃ終らないだろ。味わったらまた欲しくなる。キスの次は抱き合いたい……そんな風になるだろ。それに、あいつが悲しむだろ。そういうの。だから、俺はそういうのは、嫌なんだ。…………嫌いだ。もしそういう気持ちでいるのは、もう俺に近寄らないでくれ。」そう言ってた。」


 南の瞳には、うっすらと涙が浮かんでいた。
 夕映も、思いもよらない南の言葉に、頭がついていかない。
 南の気持ち、そして斎の言葉の意味。
 それだけが頭の中を回っている。けれど、ただそれだけで、理解しようと出来なかった。