・
重い足取り、という言葉がある。今の私がまさにそれだ。
準備室まで歩いて五分。ゆっくり行ってそれなのだから、考え事をしてるとあっという間だ。
朝、何気なく回せたドアノブが、今はとてもじゃないが、回せない。この扉の奥におそらくいるであろう先生と話すのが、怖い。
数分躊躇って、深呼吸をして＿＿ドアノブを、回す。
「失礼します」
先生は、デスクに座ったまま動こうとしない。そのうちに扉が閉まって、密室になる。
息が、苦しい。
しばらく扉の前から動かずにいると、先生は読んでいた本を閉じて立ち上がった。ちらりと見えた栞は、かすみ草の押し花だった。
あれ、私、あの栞知ってる＿＿
一体どこで見たのか、思い出すよりも先に先生が声をかける。
「なんで呼んだか、分かる？」
諭すような口調だった。でも、数日とはいえ、この学校の誰よりも先生と接している私には分かる。
先生は、間違い無く、怒っている。それも、とても静かに。
「わからない、って言いたいところですけど……はい」
「そ。じゃあ、思い当たる節を言ってみて？」
先生はいつかの日と同じように、私の逃げ道を塞ぐようにして立った。距離が近い。先生の長い睫毛まで、はっきりと見える。
「佐藤に、手を、握られてた、こと……」
私が途切れ途切れにそういうと、先生は無表情で、
「あとは？」
と、問い返した。
「え、あと……？ えっと……」
あと、先生が＿＿彼氏が、見たら不機嫌になること。
「その手を、振りほどけなかったこと……？」
「うん、理解してるならいいんだけど」
いい、という割には、やはり先生は不機嫌そうだ。
でも、私だって頑張って振り解こうとはしたのだ。もっというなら、佐藤は先生と話し終わったあと、思い出したように手を離した。
「……いくつか、聞いていい？」
拒否権なんて大それたものはない。なにせ、この事態を引き起こしたのは紛れもなく私で＿＿だから、私には説明する義務と責任がある。
私が先生をまっすぐ見ると、先生は準備室に入ってから初めて、優しく顔を緩ませた。ふわっとした、柔らかい笑みだ。
だがそれも一瞬のことで、すぐに先程同様に、不機嫌そうな、無表情じみた顔になる。
「まず、理由を聞かせてもらえる？」
「それは、走ったときに掴まれたんですけど……」
「なんでそんなことになったのかな」
「佐藤って、ほら、人気者ですから……なんていうか、一緒に歩いてると、視線が痛くて。そしたら、あっちから行こうって言われて手を掴まれて、そのまま走って、それで……」
ふうん、と、聞いてきた割には興味なさそうに先生は相槌を打つ。
「あ、あの、でも、ほんとにやましい事は何もないですから」
慌てて言ってから思った。これではまるで、先生に嫌われるのが耐えられないみたいではないか。
つい一週間前まで、嫌われてもいいとすら思っていた人なのに。
先生もそれに気づいたのか、微かに瞳孔が開く。そして、すっと目を細めて、囁く。
「君と佐藤は、どういう関係なの」
「私と佐藤、ですか？ ただの、クラスメイトですけど＿＿」
「レイは、佐藤がただのクラスメイトの手を、いつまでも握ってたって本気で信じるの？」
何がいいたいかわからなくて黙ると、先生は露骨にため息を漏らす。
「……僕は、奪われる心配もしないといけないわけね」
「奪われる心配……？」
私を？ 佐藤に？ ＿＿ありえない。
「レイの鈍感さには、少なからず佐藤に同情を覚えそうだ」
苦笑をこぼすと、先生は私の髪に指を通す。私が唯一手入れに手間と時間を惜しまない場所だ。指は、引っかかることなくするりと黒のカーテンを滑り落ちていく。
「ええっと……」
「まあ、こういうのは僕の口から言う事じゃないから」
髪を束ごと掴まれて、背中に流された。その指で、ブラウス越しに鎖骨をなぞられる。
「ここ……結局、どうしたの」
先生の指は、昨日刻まれた印のところで、止まっている。
「絆創膏、貼りました」
「そのままには、してくれなかったの」
「だって……聞かれたら誤魔化せる自信ないですし……」
だけど、その結果意識がここに向かってしまったのは、言うまでもない。
授業中、休み時間、片時だって先生を忘れられなかった。
今、本人を見ると余計に意識してしまう。心臓が必要以上に働いて、まともな思考は奪われる。
熱が、ゆるりと回って冷めないのだ。
先生はしばらく私を見つめて、ふっと笑った。
「レイが少しは僕のことを考えてくれてるってことがわかっただけ、マシかな」
頭を軽く撫でると、先生は私の手を掴んで、重ねた。
「……先生？」
そう呼ぶと、先生は不機嫌そうな顔を見せた。
「二人きりの時は、彼方さんがいい。これから先ずっと」
ねだるように、まっすぐと。先生は甘えたように囁く。
それに直接は答えずに、私は先生の手を握る。
男の人にしては、繊細で細長い指。綺麗に整えられた爪から、先生の性格が見える。
「……もうすぐ、秋祭りがあるの、知ってますか？」
先生は頷く。
「その日が、ちょうど一ヶ月後なんです。……先生への答えを、そこまでに出しますから。もう少しだけ、待っててもらえますか」
嫌いじゃないと言ったのは、嘘じゃない。好きなのかはまだわからないけれど、私の先生への気持ちは、確かに変化している。
つまるところ、私は恋愛経験が少ないゆえに、単純で扱いやすいのかもしれない。
「じゃあ、その日まで我慢しておく。……楽しみだなあ」
先生は嬉しそうに笑うと、私に寄りかかる。吐いた息が耳元にかかって、くすぐったい。身じろぎをすると、先生は、今度はわざと息を吐いた。
「……っ、やめてください」
「やっぱり耳弱いよね？ いいこと知ったなあ」
迫られた時にちゃんと拒みきれたら、先生は諦めてくれたのだろうか。もしそうなら、私はきっと、こんな悩みを抱えることもなかったのだろう。
「あの、用が済んだなら帰ります」
クーラーで少し冷えた腕を軽くさする。思っていたよりも長居してしまった。
「……もう帰るの？」
切なげな瞳は、置いていかれそうになる子供のようだ。
「勉強しないと、いけないので。それにいくら夏でも、少し寒くて」
言い切った時には、先生の腕の中だった。白衣から香る煙草の匂いが、無性に懐かしい。
かすみ草の栞と、煙草。初対面だと言ったら先生が驚いたこと。
＿＿やっぱり、どこかで会ってる。
先日の疑問が、確信に変わった。
「嫌だ。帰らないでよ」
「わがまま……言わないでください……」
「もう少しだけ、そばにいて欲しい」
断るべきだと、理性は叫ぶ。
でも、仮初めだとしても、この人は彼氏だから。今だけは、私のものだから。
そんな言い訳をして、先生の背中に初めて腕を回した。
先生は、ただ無言で、抱く力を強める。
「……好きだよ、レイ」
そう言う先生の背中は、儚い印象とは裏腹に逞しかった。
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重い足取り、という言葉がある。今の私がまさにそれだ。
準備室まで歩いて五分。ゆっくり行ってそれなのだから、考え事をしてるとあっという間だ。
朝、何気なく回せたドアノブが、今はとてもじゃないが、回せない。この扉の奥におそらくいるであろう先生と話すのが、怖い。
数分躊躇って、深呼吸をして＿＿ドアノブを、回す。
「失礼します」
先生は、デスクに座ったまま動こうとしない。そのうちに扉が閉まって、密室になる。
息が、苦しい。
しばらく扉の前から動かずにいると、先生は読んでいた本を閉じて立ち上がった。ちらりと見えた栞は、かすみ草の押し花だった。
あれ、私、あの栞知ってる＿＿
一体どこで見たのか、思い出すよりも先に先生が声をかける。
「なんで呼んだか、分かる？」
諭すような口調だった。でも、数日とはいえ、この学校の誰よりも先生と接している私には分かる。
先生は、間違い無く、怒っている。それも、とても静かに。
「わからない、って言いたいところですけど……はい」
「そ。じゃあ、思い当たる節を言ってみて？」
先生はいつかの日と同じように、私の逃げ道を塞ぐようにして立った。距離が近い。先生の長い睫毛まで、はっきりと見える。
「佐藤に、手を、握られてた、こと……」
私が途切れ途切れにそういうと、先生は無表情で、
「あとは？」
と、問い返した。
「え、あと……？ えっと……」
あと、先生が＿＿彼氏が、見たら不機嫌になること。
「その手を、振りほどけなかったこと……？」
「うん、理解してるならいいんだけど」
いい、という割には、やはり先生は不機嫌そうだ。
でも、私だって頑張って振り解こうとはしたのだ。もっというなら、佐藤は先生と話し終わったあと、思い出したように手を離した。
「……いくつか、聞いていい？」
拒否権なんて大それたものはない。なにせ、この事態を引き起こしたのは紛れもなく私で＿＿だから、私には説明する義務と責任がある。
私が先生をまっすぐ見ると、先生は準備室に入ってから初めて、優しく顔を緩ませた。ふわっとした、柔らかい笑みだ。
だがそれも一瞬のことで、すぐに先程同様に、不機嫌そうな、無表情じみた顔になる。
「まず、理由を聞かせてもらえる？」
「それは、走ったときに掴まれたんですけど……」
「なんでそんなことになったのかな」
「佐藤って、ほら、人気者ですから……なんていうか、一緒に歩いてると、視線が痛くて。そしたら、あっちから行こうって言われて手を掴まれて、そのまま走って、それで……」
ふうん、と、聞いてきた割には興味なさそうに先生は相槌を打つ。
「あ、あの、でも、ほんとにやましい事は何もないですから」
慌てて言ってから思った。これではまるで、先生に嫌われるのが耐えられないみたいではないか。
つい一週間前まで、嫌われてもいいとすら思っていた人なのに。
先生もそれに気づいたのか、微かに瞳孔が開く。そして、すっと目を細めて、囁く。
「君と佐藤は、どういう関係なの」
「私と佐藤、ですか？ ただの、クラスメイトですけど＿＿」
「レイは、佐藤がただのクラスメイトの手を、いつまでも握ってたって本気で信じるの？」
何がいいたいかわからなくて黙ると、先生は露骨にため息を漏らす。
「……僕は、奪われる心配もしないといけないわけね」
「奪われる心配……？」
私を？ 佐藤に？ ＿＿ありえない。
「レイの鈍感さには、少なからず佐藤に同情を覚えそうだ」
苦笑をこぼすと、先生は私の髪に指を通す。私が唯一手入れに手間と時間を惜しまない場所だ。指は、引っかかることなくするりと黒のカーテンを滑り落ちていく。
「ええっと……」
「まあ、こういうのは僕の口から言う事じゃないから」
髪を束ごと掴まれて、背中に流された。その指で、ブラウス越しに鎖骨をなぞられる。
「ここ……結局、どうしたの」
先生の指は、昨日刻まれた印のところで、止まっている。
「絆創膏、貼りました」
「そのままには、してくれなかったの」
「だって……聞かれたら誤魔化せる自信ないですし……」
だけど、その結果意識がここに向かってしまったのは、言うまでもない。
授業中、休み時間、片時だって先生を忘れられなかった。
今、本人を見ると余計に意識してしまう。心臓が必要以上に働いて、まともな思考は奪われる。
熱が、ゆるりと回って冷めないのだ。
先生はしばらく私を見つめて、ふっと笑った。
「レイが少しは僕のことを考えてくれてるってことがわかっただけ、マシかな」
頭を軽く撫でると、先生は私の手を掴んで、重ねた。
「……先生？」
そう呼ぶと、先生は不機嫌そうな顔を見せた。
「二人きりの時は、彼方さんがいい。これから先ずっと」
ねだるように、まっすぐと。先生は甘えたように囁く。
それに直接は答えずに、私は先生の手を握る。
男の人にしては、繊細で細長い指。綺麗に整えられた爪から、先生の性格が見える。
「……もうすぐ、秋祭りがあるの、知ってますか？」
先生は頷く。
「その日が、ちょうど一ヶ月後なんです。……先生への答えを、そこまでに出しますから。もう少しだけ、待っててもらえますか」
嫌いじゃないと言ったのは、嘘じゃない。好きなのかはまだわからないけれど、私の先生への気持ちは、確かに変化している。
つまるところ、私は恋愛経験が少ないゆえに、単純で扱いやすいのかもしれない。
「じゃあ、その日まで我慢しておく。……楽しみだなあ」
先生は嬉しそうに笑うと、私に寄りかかる。吐いた息が耳元にかかって、くすぐったい。身じろぎをすると、先生は、今度はわざと息を吐いた。
「……っ、やめてください」
「やっぱり耳弱いよね？ いいこと知ったなあ」
迫られた時にちゃんと拒みきれたら、先生は諦めてくれたのだろうか。もしそうなら、私はきっと、こんな悩みを抱えることもなかったのだろう。
「あの、用が済んだなら帰ります」
クーラーで少し冷えた腕を軽くさする。思っていたよりも長居してしまった。
「……もう帰るの？」
切なげな瞳は、置いていかれそうになる子供のようだ。
「勉強しないと、いけないので。それにいくら夏でも、少し寒くて」
言い切った時には、先生の腕の中だった。白衣から香る煙草の匂いが、無性に懐かしい。
かすみ草の栞と、煙草。初対面だと言ったら先生が驚いたこと。
＿＿やっぱり、どこかで会ってる。
先日の疑問が、確信に変わった。
「嫌だ。帰らないでよ」
「わがまま……言わないでください……」
「もう少しだけ、そばにいて欲しい」
断るべきだと、理性は叫ぶ。
でも、仮初めだとしても、この人は彼氏だから。今だけは、私のものだから。
そんな言い訳をして、先生の背中に初めて腕を回した。
先生は、ただ無言で、抱く力を強める。
「……好きだよ、レイ」
そう言う先生の背中は、儚い印象とは裏腹に逞しかった。
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