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　結局、渡せなかった。


　溜息を吐き俯いてトボトボと高校へ向かう久世。

「よっ　久世！」

　そこに後から声を掛けて来る笑顔の清和。久世の顔を見て、

「なんだよ。元気ないじゃん」

　と言葉を投げる。

「………」

　久世は返す言葉が見つからない。久世の心情など考えず、清和は構わず話し出す。

「昨日さ、3つもチョコもらっちゃったよ」

　清和は後頭部を撫でながら、多少の照れを含み嬉しそうに報告してくる。

「えっ⁉　チョコもらったの⁉」

　清和のその言葉に焦って驚いた。

「おお。勿体なくて、まだ食ってないけどな」

「………」

　昨日のバレンタインにチョコレートを渡す事が出来なくて、落ち込んでいた久世の気持ちが更に沈んでしまう。




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　2−Cの教室。

「どうだった？　渡せた？」

　登校して席に着いている久世に、心配して声を掛けてきたいづみ。

「ダメだった…」

　力無い声を出す久世。

「渡せなかったの⁉　それとも…」

　意気消沈している久世の様子を見て、悪い結果が頭に浮かぶ。

　バレンタインにチョコを渡して、長年の幼馴染みを卒業すると、久世の決意を聞いていたいづみ。

「………。チョコ3つももらったんだってさ」　

「えっ⁉　清和くんが？」

「うん」

　落ち込んでいる久世に「それって告白付き？」と訊いた。

「えっ⁉」

　いづみの言葉に久世は顔を上げる。

「義理か本命か確認しなかったの？　誰かに告白されてたらどうするの？」

「そんなぁ…」


　じゃあ、あれは告白されてご機嫌だったの？


　清和の様子を思い出し、久世の胸に不安が広がる。久世は机の上に出していた両手をギュッと握った。

「確かめてみなよ」

「…うん」



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　休憩時間。久世は清和のクラス2−Aに顔を出しに行く。廊下に近い席に座っている清和に、

「キヨ、数学の参考書貸して」

　と声を掛けた。

「おう」

　軽く返事をすると、ゴソゴソと机の中に手を突っ込んで、参考書を探す。

「朝の話だけどさ…」

　久世は複雑な想いを抱えながら訊いた。

「どんな人からもらったの？」

「あ？　どんなって…」

「知ってる人？」

「…そりゃ、知ってる人もいたけど？」

「どんな人？　同級生？　下級生？　上級生はいないよね？　かわいい人？」

「はぁーっ⁉　なんなんだよ、おまえっ？」

　しつこく訊いて来る久世に苛立つ清和。

「だって、訊いてもいいでしょ？　減るもんじゃないし」


　ヤバい…怒ってる。


「うるさいっ！」

　清和は参考書を久世に向けて放り投げ、

「ほら、あっち行けよっ」

　と大声を放った。

「………」


　どうしよう？　こんなつもりじゃなかったのに。


　焦りと不安が勝手に言葉になって出てしまったのだ。

　清和がそっぽを向いたので、それ以上は追求出来ないと感じ、久世は仕方なく教室を出て行った。



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　放課後の帰り道。


　こんなんじゃチョコを渡すどころか、口も訊いてもらえないよ。


　清和と険悪な空気で話を終えた事を気にして、どうしたら良いのか久世は頭を悩ませる。

「じゃあね」

　家の近くで、男性に車で送ってもらった女性を見掛け、足を止めた。


　あ…若ちゃんだ。


「あっ　久世ちゃん、久しぶり」

　向こうも気づいて声を掛けて来た。

　長い髪の毛先がふわりとカールして、明るい髪の色が陽に透けてキラキラして見える。それを見て思わず、久世は自分の短い髪の後頭部を撫でた。　

　落ち着いていて、自分達と比べると随分と大人な雰囲気に、久世は眩しさを感じた。それは大学生の清和の姉だった。

「こんにちは」

　久世はペコリと頭を下げた。
　
「昨日は良いバレンタインを過ごせた？」

　若穂は軽い挨拶のつもりで言ったのだが、

「………」

「？　あら？」

　久世の曇った表情を見て動きを止めた。

　二人は町営住宅の階段を上がりながら話す。

「久世ちゃんて好きなコとかいないの？」

　自分の放った一言に対しての久世の反応に、恋の悩みを抱えているのだと感じて、訊き出そうと話を振った。

「それが…その…」



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　清和とは町営住宅の同じ階で家のドアを二つ挟んだご近所さん。久世と清和が同級生なので母親同士が親しく、家族で親交がある。

　若穂とは3つ歳が離れていて、若穂が小学生までは近所の子供達と一緒に遊んでいたものだ。

　家の前の通路の塀に両手を着き、二人して町並みを見ながら会話をしていた。

「そうだったのか…ウチのキヨをね…」

「………」

「元気出して」

　久世の肩をポンと叩く。　

「すぐ元に戻るって。それに告白なんてされてないみたいよ」

「本当⁉」

　久世の胸がドキンッ！となった。

「あの調子じゃね。もし、されてたら天下取ったくらいの浮かれ具合だと思うし」

　若穂は片肘を着き、もう片方の手で顔を扇ぎながら、滑稽な恰好をして見せた。

　若穂の言葉に久世は胸の前で手を握った。救われた気分になり、ほんわりと気持ちが和らぐ。

「そう暗くなる事無いって。大丈夫、頑張って」

　明るく言って励ますと、軽く手を挙げ、若穂は家へと入って行った。

　若穂から勇気をもらい久世の気持ちは前向きになった。


　明日、仲直りしよう。