午前に来た道はあけぼの山の裏道だった。午後は別方面を歩いてみようと本道に向かえば、町人もよく利用しているのか裏道よりも整備されて歩きやすい。裏道と異なり、石を並べて階段となっている坂もある。
「手がかりっても難しいよねー。周り見ても草だらけでさっぱりＵＦＯなんてないんだけど」
「そんな目立つところにＵＦＯがあったら困る……でも懐かしいなぁ」
「佳乃ちゃんはこっちの道も通ったの？」
「うん。お世話になったおばあちゃんと一緒にくるときはこの道を使ったんだ。子供たちだけの時は、探検っぽい雰囲気を味わえるから裏道を使ったけど」
でも裏道を通ると怒られていた。町人でもよほどのことがない限り使わない道で、階段のない急な斜面があったからだろう。
「歩きやすいからオレはこっちの道でいいや。探検とか興味ないし」
「といいながら、浮島先輩もたったいま探検をしていますけどね」
ふふ、と菜乃花が笑う。どうやら言い返せなかったらしく、浮島は両手をあげて降参だとジェスチャーをした。
「……おばあちゃん、か」
先頭を歩いていた剣淵がぽつり、と呟く。
「そういや奏斗もあけぼの町の親戚の家にいたんだっけ？」
「あ、ああ……」
「もしかしたら佳乃ちゃんの知ってる人かもよ？ 二人とも１１年前の夏にここにいたんだからさ」
浮島の問いかけに対し、しばし剣淵は口を噤んだ。表情はわからないがきっと眉間にしわをよせて、話すかどうか悩んでいるのだろう。
長い階段となっていた斜面が終わり、ゆるやかな道に戻る。どうやらこちらの道は裏道よりも早く町に戻れるらしい。自然の濃さが薄れて、町の雰囲気が漂いはじめたところでようやく剣淵が口を開いた。
「ここはおふくろの故郷で、俺の祖母がここに住んでたんだ」
「へえ。奏斗のおばあちゃんか」
「つっても、１１年前に死んだけどな。そもそも死ぬ前に『俺のばーちゃん』ではなくなったし」
その言葉に悲しみはなく、淡々としていた。１１年もの年月が経っているから、というより剣淵自身が祖母への感情を捨てているようだ。
「話すとめんどくせーんだけど、まあいいか――１１年前に、俺たち３兄弟とおふくろで町に帰ってきたんだ。あとでわかったけど、帰省の理由はおふくろとばーちゃんが話し合いをするためだったんだろうな」
「話し合いって……もしかして、離婚する、とか？」
佳乃が聞くと、剣淵は「勘がいいな」と頷いた。
「姉貴と兄貴は両親の離婚について知ってたらしいけど、俺はわからなかった。毎日毎日友達と遊んでばかりで、親がどうなるなんてまったく気づかなかった。でもその友達がいなくなって、寂しくなった頃に――おふくろが兄貴を連れていなくなった」
「お兄さんだけ、ですか？」
「ああ。兄貴は頭も運動も出来がよかったから、兄貴だけ連れて行ったんだろうな」
図体も態度も大きい剣淵なのに、どうしてかいまはその背が小さく見える。寂し気に丸まった姿が佳乃の胸を苦しめて切なく、この距離がなければ、剣淵の手を握りしめていたかもしれない。
「その後は親父が迎えにきて、俺と姉貴は町を出た。まあ姉貴は大変だっただろうな、家に帰ってからは俺と親父の面倒をみて母親代わりみたいな役をやってた」
「そっか、お姉さんが……」
「俺を小学生みたいに扱ってあれこれ押し掛けてくるからめんどくせーけど」
そう言いながらも剣淵は姉のことを嫌ってはいないのだろう。住む場所を貸し、さらに料理のまったくできない剣淵に食料を届けているのだ。内心では感謝しているのかもしれない。
ようやくあけぼの山が終わって町にでようかといったところで、菜乃花が聞いた。
「剣淵くんのおばあちゃんは１１年前に亡くなったんですよね……ということは剣淵くんが町を出た後？」
ゆるやかな坂を下りて、山と町の境目のような役割となっていたアスファルトの上に降りる。全員が降りたところで、剣淵が振り返って菜乃花の問いに答えた。
「夏の終わりに、死んだ」
「……っ」
それを聞いた瞬間、佳乃の背がざわりと粟立った。
知っている、気がする。剣淵が語る話が、鮮明に映像化されて頭に蘇るのだ。
その人は脳卒中で亡くなったのではないか。葬儀の日は雨だったのではないか。聞いてみたいのに、怖くて口に出せない。
どう思いだしても、そこにいる男の子は剣淵ではないのだ。どの場面を浮かべようが、共にいる姿は伊達享である。
動揺しうつむく佳乃に気づかず、剣淵は再び山に入ろうとしていた。どうやら休憩なしでのぼるつもりらしい。浮島の猛抗議を無視して、剣淵は言った。
「俺がＵＦＯを見たのはたぶん裏道だ。もっかい行くぞ」
「手がかりっても難しいよねー。周り見ても草だらけでさっぱりＵＦＯなんてないんだけど」
「そんな目立つところにＵＦＯがあったら困る……でも懐かしいなぁ」
「佳乃ちゃんはこっちの道も通ったの？」
「うん。お世話になったおばあちゃんと一緒にくるときはこの道を使ったんだ。子供たちだけの時は、探検っぽい雰囲気を味わえるから裏道を使ったけど」
でも裏道を通ると怒られていた。町人でもよほどのことがない限り使わない道で、階段のない急な斜面があったからだろう。
「歩きやすいからオレはこっちの道でいいや。探検とか興味ないし」
「といいながら、浮島先輩もたったいま探検をしていますけどね」
ふふ、と菜乃花が笑う。どうやら言い返せなかったらしく、浮島は両手をあげて降参だとジェスチャーをした。
「……おばあちゃん、か」
先頭を歩いていた剣淵がぽつり、と呟く。
「そういや奏斗もあけぼの町の親戚の家にいたんだっけ？」
「あ、ああ……」
「もしかしたら佳乃ちゃんの知ってる人かもよ？ 二人とも１１年前の夏にここにいたんだからさ」
浮島の問いかけに対し、しばし剣淵は口を噤んだ。表情はわからないがきっと眉間にしわをよせて、話すかどうか悩んでいるのだろう。
長い階段となっていた斜面が終わり、ゆるやかな道に戻る。どうやらこちらの道は裏道よりも早く町に戻れるらしい。自然の濃さが薄れて、町の雰囲気が漂いはじめたところでようやく剣淵が口を開いた。
「ここはおふくろの故郷で、俺の祖母がここに住んでたんだ」
「へえ。奏斗のおばあちゃんか」
「つっても、１１年前に死んだけどな。そもそも死ぬ前に『俺のばーちゃん』ではなくなったし」
その言葉に悲しみはなく、淡々としていた。１１年もの年月が経っているから、というより剣淵自身が祖母への感情を捨てているようだ。
「話すとめんどくせーんだけど、まあいいか――１１年前に、俺たち３兄弟とおふくろで町に帰ってきたんだ。あとでわかったけど、帰省の理由はおふくろとばーちゃんが話し合いをするためだったんだろうな」
「話し合いって……もしかして、離婚する、とか？」
佳乃が聞くと、剣淵は「勘がいいな」と頷いた。
「姉貴と兄貴は両親の離婚について知ってたらしいけど、俺はわからなかった。毎日毎日友達と遊んでばかりで、親がどうなるなんてまったく気づかなかった。でもその友達がいなくなって、寂しくなった頃に――おふくろが兄貴を連れていなくなった」
「お兄さんだけ、ですか？」
「ああ。兄貴は頭も運動も出来がよかったから、兄貴だけ連れて行ったんだろうな」
図体も態度も大きい剣淵なのに、どうしてかいまはその背が小さく見える。寂し気に丸まった姿が佳乃の胸を苦しめて切なく、この距離がなければ、剣淵の手を握りしめていたかもしれない。
「その後は親父が迎えにきて、俺と姉貴は町を出た。まあ姉貴は大変だっただろうな、家に帰ってからは俺と親父の面倒をみて母親代わりみたいな役をやってた」
「そっか、お姉さんが……」
「俺を小学生みたいに扱ってあれこれ押し掛けてくるからめんどくせーけど」
そう言いながらも剣淵は姉のことを嫌ってはいないのだろう。住む場所を貸し、さらに料理のまったくできない剣淵に食料を届けているのだ。内心では感謝しているのかもしれない。
ようやくあけぼの山が終わって町にでようかといったところで、菜乃花が聞いた。
「剣淵くんのおばあちゃんは１１年前に亡くなったんですよね……ということは剣淵くんが町を出た後？」
ゆるやかな坂を下りて、山と町の境目のような役割となっていたアスファルトの上に降りる。全員が降りたところで、剣淵が振り返って菜乃花の問いに答えた。
「夏の終わりに、死んだ」
「……っ」
それを聞いた瞬間、佳乃の背がざわりと粟立った。
知っている、気がする。剣淵が語る話が、鮮明に映像化されて頭に蘇るのだ。
その人は脳卒中で亡くなったのではないか。葬儀の日は雨だったのではないか。聞いてみたいのに、怖くて口に出せない。
どう思いだしても、そこにいる男の子は剣淵ではないのだ。どの場面を浮かべようが、共にいる姿は伊達享である。
動揺しうつむく佳乃に気づかず、剣淵は再び山に入ろうとしていた。どうやら休憩なしでのぼるつもりらしい。浮島の猛抗議を無視して、剣淵は言った。
「俺がＵＦＯを見たのはたぶん裏道だ。もっかい行くぞ」
