「三笠さん！ 本当にごめん！」
デート未遂事件の翌日。いつも通り昼食をとろうとしていた佳乃は伊達に呼び出された。そして教室の廊下で伊達は深々と頭を下げ、デートに行けなかったことを謝っていた。
「伊達くんになにかあったのかなって心配だったけど、無事でよかったよ。だから謝らないで」
「ごめんね……すぐ三笠さんに連絡とろうと思ったんだけど、それもできなくて」
「いいよいいよ！ わかってるから大丈夫！」
昼休みの廊下ということもあり、生徒たちがよく通る。学校のプリンスが頭をさげている光景は特に注目を浴びやすい。佳乃がなだめてようやく伊達は顔をあげた。
「……理由、聞かなくていいの？」
「うん。だって伊達くんは約束をすっぽかしたりする人じゃないってわかってるもん。本当に大変なことが起きたりしたのかなって……だから今日、こうして伊達くんと話すことができてよかったと思ってる」
不安げな顔をしていた伊達は、佳乃の言葉に励まされたらしく、表情を緩めた。それから一歩佳乃に歩み寄る。
「ありがとう、三笠さん」
ぽんぽん、と頭に二回。伊達が優しく佳乃の頭を撫でた。
「……っ！ だ、伊達くん！？」
ただ頭に触れただけだというのに。その一瞬で佳乃の脈拍は上昇する。その速さは置いてけぼりにされそうなほど、ばくばくと急いてうるさい。
きっと顔だって赤くなっている。伊達に気づかれてしまうかもしれないのにそれでも興奮して高まる熱が止められない。
慌てる佳乃とは逆に伊達は落ち着いていた。佳乃を見下ろす視線は穏やかで、慈しみも含まれている。そして微笑みながらゆっくりと呟く。
「……いまは生徒会が忙しいから難しいけど、いつか埋め合わせさせて。次は三笠さんの行きたいところに行こう」
その言葉を鼓膜が拾い上げて、頭が反芻し――その間、過去最高にまで上昇した心拍数が佳乃の頭を溶かしていく。体と頭の動きがバラバラで、返答したいのに唇の動きと声が追い付かない。ぱくぱくと口を動かしながら、なんとか頷いて気持ちを示す。すると伊達は笑った。
「三笠さんって面白いよね」
「お、おもしろ……っ！？」
「そう。見ていて飽きないんだ。それからわかりやすい。正直な女の子ってかわいいと思うよ」
ああ、もうだめだ。血管とか血液といった熱いものが脈打ち、頭のてっぺんから爆発してしまうのではないか。火山噴火。死因は片思いの王子様による甘い言葉。
伊達が放つイケメンオーラに酔いしれたまま解散、となればよかったのだが。人生山あり谷あり。伊達との会話が幸せな山だとしたら、不幸な谷が待っている。
「あれれー？ 佳乃ちゃんと伊達くんじゃーん」
廊下の向こうから聞こえてきた声は、幻なのだと思いたかった。最悪な人物すぎて頭が覚えているのだ。この声を持つ男はだめだ、近づいてはいけないと警鐘が鳴っている。
佳乃は咄嗟に、その人物に背を向けた。三笠佳乃なんて人はここにいない、と逃げだそうとしたのだが、背を向けたところで遅く。その人物は既に近寄ってこようとしていた。
「お久しぶりです、浮島先輩」
佳乃の気も知らず伊達が話しかける。
すると最悪な人物こと浮島紫音がニタニタとあくどい笑みを貼り付けて、手をあげた。
「どーも。二人はなに話してんの？ なんか楽しそうなこと？」
「……浮島先輩が思っているような楽しい話ではないと思うので、自分の教室に戻ってください」
「やだなぁ、そっけない。もっと先輩を敬おうよ……ねぇ、佳乃ちゃん？」
微笑んでいるはずなのに細められた瞳は獰猛に光っている。佳乃と伊達から面白いものを搾りとってやろうと狙っているのだ。
浮島よ早く教室に帰れ。それを本人に言えたらどんなにいいことか。言いだせない悔しさに唇を噛んでいると、伊達が口を開いた。
「生徒会の話をしていたんです。今月末の一年生合宿についてですね」
すると浮島は、さも初めて聞いたかのように「へえー」とわざとらしく返した。知っている癖に、と恨みがましくにらみつけるが浮島は表情を崩さない。
「あれでしょ。カワイイぴちぴちの一年生ちゃんが学校に泊まり込んで、それを生徒会のみんなが出し物をして盛り上げるやつ」
「そうです。今年も生徒会メンバーによる歓迎演劇をやるんですよ」
「うんうん。あったねそんなの。なっつかしーい」
真面目に答える伊達と違い、浮島の口調は弾んでいる。獲物を見つけてしまったのだ。嫌な予感しかしない。というよりも嫌な展開になるのだろう、佳乃は諦め気味に俯いた。
「でも今年はちょっと準備が遅れているんです。衣装と小道具を担当している子が風邪で休んでいて……」
それを聞いた瞬間、浮島は唇を舐めた。それは肉食獣が獲物に牙を向ける合図。
「それ。手伝うよ」
またしても浮島の暴走がはじまったのか。と呆れた佳乃だったが、浮島の言葉を深く飲み込んで気づく。
その作業を手伝えば生徒会と関わる。つまり、伊達との接点を作れるのだ。
佳乃がはっとして顔をあげると、ちょうど伊達が答えるところだった。
「助かります。人手が足りなくて困っていたので、ぜひお願いしたいですね」
「うんうん任せて。佳乃ちゃんもどう？」
もう浮島のことを最悪な人なんて呼ばない。心の中で天使の羽を生やした浮島に土下座しながら佳乃は大きく頷いた。
「やります！ 任せてください！」
「わあ。助かるよ。二人ともありがとう」
佳乃のチャンスタイムはまだ終わっていなかった。埋め合わせデートを待つよりも新しい接点、である。
「あともう一人お手伝いに誘えそうなんだよねぇ。その子も呼んでいい？」
「それは助かりますが……でもいいんですか？」
「だいじょーぶだいじょーぶ。その子はぶっきらぼうなヤツだけど、内心では生徒会のために働きたい心やっさしーい真面目な男の子だから！ オレが声かけたら大喜びでくるはずだよ」
浮島が言うその人物の顔が頭に浮かぶ。たぶん、いや、確実に剣淵のことだ。あいつはまた巻き込まれてしまうのかと同情してしまう。
「人手が多い方が助かるのでぜひお願いします」
「まっかせてー。いやあ楽しみだねぇ」
手伝うなら佳乃だけでよかったのだ。浮島たちは来なくてもいいのに。
上機嫌な浮島とは逆に佳乃は乾いた笑みを浮かべ、今頃剣淵はくしゃみを連発しているのではないかと考えていた。
デート未遂事件の翌日。いつも通り昼食をとろうとしていた佳乃は伊達に呼び出された。そして教室の廊下で伊達は深々と頭を下げ、デートに行けなかったことを謝っていた。
「伊達くんになにかあったのかなって心配だったけど、無事でよかったよ。だから謝らないで」
「ごめんね……すぐ三笠さんに連絡とろうと思ったんだけど、それもできなくて」
「いいよいいよ！ わかってるから大丈夫！」
昼休みの廊下ということもあり、生徒たちがよく通る。学校のプリンスが頭をさげている光景は特に注目を浴びやすい。佳乃がなだめてようやく伊達は顔をあげた。
「……理由、聞かなくていいの？」
「うん。だって伊達くんは約束をすっぽかしたりする人じゃないってわかってるもん。本当に大変なことが起きたりしたのかなって……だから今日、こうして伊達くんと話すことができてよかったと思ってる」
不安げな顔をしていた伊達は、佳乃の言葉に励まされたらしく、表情を緩めた。それから一歩佳乃に歩み寄る。
「ありがとう、三笠さん」
ぽんぽん、と頭に二回。伊達が優しく佳乃の頭を撫でた。
「……っ！ だ、伊達くん！？」
ただ頭に触れただけだというのに。その一瞬で佳乃の脈拍は上昇する。その速さは置いてけぼりにされそうなほど、ばくばくと急いてうるさい。
きっと顔だって赤くなっている。伊達に気づかれてしまうかもしれないのにそれでも興奮して高まる熱が止められない。
慌てる佳乃とは逆に伊達は落ち着いていた。佳乃を見下ろす視線は穏やかで、慈しみも含まれている。そして微笑みながらゆっくりと呟く。
「……いまは生徒会が忙しいから難しいけど、いつか埋め合わせさせて。次は三笠さんの行きたいところに行こう」
その言葉を鼓膜が拾い上げて、頭が反芻し――その間、過去最高にまで上昇した心拍数が佳乃の頭を溶かしていく。体と頭の動きがバラバラで、返答したいのに唇の動きと声が追い付かない。ぱくぱくと口を動かしながら、なんとか頷いて気持ちを示す。すると伊達は笑った。
「三笠さんって面白いよね」
「お、おもしろ……っ！？」
「そう。見ていて飽きないんだ。それからわかりやすい。正直な女の子ってかわいいと思うよ」
ああ、もうだめだ。血管とか血液といった熱いものが脈打ち、頭のてっぺんから爆発してしまうのではないか。火山噴火。死因は片思いの王子様による甘い言葉。
伊達が放つイケメンオーラに酔いしれたまま解散、となればよかったのだが。人生山あり谷あり。伊達との会話が幸せな山だとしたら、不幸な谷が待っている。
「あれれー？ 佳乃ちゃんと伊達くんじゃーん」
廊下の向こうから聞こえてきた声は、幻なのだと思いたかった。最悪な人物すぎて頭が覚えているのだ。この声を持つ男はだめだ、近づいてはいけないと警鐘が鳴っている。
佳乃は咄嗟に、その人物に背を向けた。三笠佳乃なんて人はここにいない、と逃げだそうとしたのだが、背を向けたところで遅く。その人物は既に近寄ってこようとしていた。
「お久しぶりです、浮島先輩」
佳乃の気も知らず伊達が話しかける。
すると最悪な人物こと浮島紫音がニタニタとあくどい笑みを貼り付けて、手をあげた。
「どーも。二人はなに話してんの？ なんか楽しそうなこと？」
「……浮島先輩が思っているような楽しい話ではないと思うので、自分の教室に戻ってください」
「やだなぁ、そっけない。もっと先輩を敬おうよ……ねぇ、佳乃ちゃん？」
微笑んでいるはずなのに細められた瞳は獰猛に光っている。佳乃と伊達から面白いものを搾りとってやろうと狙っているのだ。
浮島よ早く教室に帰れ。それを本人に言えたらどんなにいいことか。言いだせない悔しさに唇を噛んでいると、伊達が口を開いた。
「生徒会の話をしていたんです。今月末の一年生合宿についてですね」
すると浮島は、さも初めて聞いたかのように「へえー」とわざとらしく返した。知っている癖に、と恨みがましくにらみつけるが浮島は表情を崩さない。
「あれでしょ。カワイイぴちぴちの一年生ちゃんが学校に泊まり込んで、それを生徒会のみんなが出し物をして盛り上げるやつ」
「そうです。今年も生徒会メンバーによる歓迎演劇をやるんですよ」
「うんうん。あったねそんなの。なっつかしーい」
真面目に答える伊達と違い、浮島の口調は弾んでいる。獲物を見つけてしまったのだ。嫌な予感しかしない。というよりも嫌な展開になるのだろう、佳乃は諦め気味に俯いた。
「でも今年はちょっと準備が遅れているんです。衣装と小道具を担当している子が風邪で休んでいて……」
それを聞いた瞬間、浮島は唇を舐めた。それは肉食獣が獲物に牙を向ける合図。
「それ。手伝うよ」
またしても浮島の暴走がはじまったのか。と呆れた佳乃だったが、浮島の言葉を深く飲み込んで気づく。
その作業を手伝えば生徒会と関わる。つまり、伊達との接点を作れるのだ。
佳乃がはっとして顔をあげると、ちょうど伊達が答えるところだった。
「助かります。人手が足りなくて困っていたので、ぜひお願いしたいですね」
「うんうん任せて。佳乃ちゃんもどう？」
もう浮島のことを最悪な人なんて呼ばない。心の中で天使の羽を生やした浮島に土下座しながら佳乃は大きく頷いた。
「やります！ 任せてください！」
「わあ。助かるよ。二人ともありがとう」
佳乃のチャンスタイムはまだ終わっていなかった。埋め合わせデートを待つよりも新しい接点、である。
「あともう一人お手伝いに誘えそうなんだよねぇ。その子も呼んでいい？」
「それは助かりますが……でもいいんですか？」
「だいじょーぶだいじょーぶ。その子はぶっきらぼうなヤツだけど、内心では生徒会のために働きたい心やっさしーい真面目な男の子だから！ オレが声かけたら大喜びでくるはずだよ」
浮島が言うその人物の顔が頭に浮かぶ。たぶん、いや、確実に剣淵のことだ。あいつはまた巻き込まれてしまうのかと同情してしまう。
「人手が多い方が助かるのでぜひお願いします」
「まっかせてー。いやあ楽しみだねぇ」
手伝うなら佳乃だけでよかったのだ。浮島たちは来なくてもいいのに。
上機嫌な浮島とは逆に佳乃は乾いた笑みを浮かべ、今頃剣淵はくしゃみを連発しているのではないかと考えていた。
