10月に入って、気温がぐっと低くなった。毎日通る学校の前のイチョウ並木も、鮮やかな黄色に色づいている。

まだグラウンドから部活の声が聞こえるなか、私はひとり、いつもの帰り道を歩く。

その途中、すらりとした背の高いの男の子が立っていた。

私が彼に目を止めたのは、

「…………！」

彼が、泣いているように見えたからだ。

でもそれは一瞬のことで、彼は私と目があうと、はっとした表情ですぐに目を逸らしたから、もしかしたら、気のせいかもしれない。

学校の帰り道、ほんの一瞬の出来事。

私はなんだか見てはいけないものを見てしまった気がして、早足でその場を立ち去った。


家に帰ると、制服を脱いで楽な服に着替えて、散歩に出かける。

「マロン、飛ばしすぎ」

私は坂道で少し荒くなった息を整えて、首輪と手を繋いでいたリードを離した。

ここなら、もう手を放しても大丈夫。

住宅街を抜けて、坂道を下っていくと、短い草がはえた川原がある。マロンのいつもの遊び場所だ。

砂利道も、草の中も、構わず駆け回り、夕焼け空の下で、気持ちよさそうに寝そべる。

人見知りのマロンは、人が多い場所に出ると途端に警戒モードに入ってしまうから、滅多に人のこないここは、遊ばせるのには最適な場所だった。

奏多と出会った日も、ここに来た。

川の水面が、夕日に照らされてきらきらと輝いている。覗き込むと、鏡のように私の顔を映しだす。ひんやりと冷たい風が、そっと頰をなでていく。

ここに来ると、昔の記憶がそっと風波をたてるように蘇る。

目一杯遊びまわって疲れたマロンが、満足げな顔をして戻ってくる。

「帰ろっか」

私はよしよし、と毛並みの短い栗色の頭を撫でて、立ち上がった。