「……喜代美、どこへ行ったの？……ねぇ、嘘でしょう？」
今のは夢だったの……？それとも、まぼろし？
指先で唇に触れてみる。
いいえ。喜代美は確かにいた。だって感触が残ってる。この両腕に抱きしめたぬくもりだって。
――――いってしまったんだ。
喜代美のいう、行かなければならなかった遠いところへ。
私を置いて、たったひとりで。
「喜代美……ダメだよ……。今度はまじないも効かないよ……。喜代美がいなきゃ――――」
連れていってくれなかった。
取り残された孤独感に、涙は止まることなく溢れてくる。立っていられず、その場に泣き崩れた。
もう会えない。もう会えない。これが最後の―――。
絶望の淵に沈んで涙に咽ぶ。
分かっていたはずなのに。
泣きながら着物の懐に手を入れ、首に下げていた血痕残る巾着を引き出した。
死ぬ間際に源太が私に託したもの。
それはお守りなんかじゃなかった。
巾着の紐を緩め、中身を取り出す。中に入っていたのは、雨と泥ですっかり汚れてしまった桜の刺繍が施された匂い袋と、露草色の小袖の切れ端。そして、ひとつかみもないわずかな髪の毛。
誰のものかは、見てすぐに分かった。
あの日源太が私用と称して城外へ出たのは、実家の家族へ会いに行くためではなかった。
お城への総攻撃を前にして、源太は心労で倒れた私のために、喜代美の行方を探しに行ってくれてたんだ。
そして見つけたのだろう。
変わり果てた喜代美の姿を。
それでも源太がその事を胸にしまい込んで、私に告げないどころか、嘘までついて励ましたあと、前線へ向かった理由は、喜代美の戦死を知った私が、絶望して死を選ぶことを避けるため。
私に、生きる希望を失わせないため。
巾着の中身に気づいたのは、斗南行きの前に、巾着を源太のお母上さまに返そうと考えたとき。
お守りと信じて疑わなかった私は、九八をともない、源太の実家へ彼の戦死を伝えに訪れ、巾着も遺品として渡そうとした。
けれどお母上さまは、巾着に心当たりがないという。戸惑い、その場で中身を確認して、愕然とした。
喜代美が戦死しただろうことは、口づてで耳に入っていた。それでも遺体を確認するまではと、現実を受け入れられずにいた。
しかし目の前に彼の遺品を突きつけられると、喜代美の死を認めざるを得ない。
そしてあらためて、これは私に向けた、ふたりの想いが詰められた、大切なものだったんだと気づいた。
(私は生かされてる……喜代美に、源太に。そしてたくさんの人達に支えられて、あの苦難を生きてこれた)
あれからずっと肌身離さず持ち続けている。
手のひらにある遺された想いをぎゅっと握りしめて、心が叫ぶまま泣きじゃくった。
――――コオ――ォッ。
海風とともに、心の中を突き抜けるような鳴き声が聞こえ、ハッとして反射的に空を見上げる。
やっと朝日が東の空に昇り、辺りが明るくなってきたところだった。
さっきと同じように、藍色の中に朱色の光が差し込んでくる空の高い高いところを、白く大きな鳥が一羽、その体躯を煌めかせて北のほうへ飛んでゆく。その光景に目を瞠った。
(白鳥……？)
まさか。あるはずない。
だって、白鳥は冬に渡ってくる鳥よ。夏にいるはずがない。
けれど私のもとへ届く鳴き声は、まさしく白鳥のもの。その声は、胸を締めつけるほどの切ない響きがあった。
まるで私の気持ちを表してるかのような……。
もしかして、あれは――――――土津さま？
「―――さよりお嬢さま！」
九八が私を見つけて駆け寄り、そばで膝をつく。
「いってぇどうしたってんです？急にいなくなったりして……なんでそんなに泣いてんですか？」
「九八……」
声をかけられて九八に向けた目を、もう一度上空へ戻す。けれど、もうどこにも白鳥の姿はない。
「お嬢さま⁉︎ 」
「ああ……ごめんなさい。白鳥の鳴き声が聞こえたから、どこかにいるんじゃないかって思って……」
「白鳥？」
涙を拭い、空を見上げながら言うと、九八も天を仰ぐ。けれどそれらしいものが見当たらないと、すぐに探すのをやめ、ため息をついた。
「お嬢さま、それはきっと空耳です。夏に白鳥なんぞおるわけねぇじゃねえですか」
「そうよね、分かってる。でも確かに聞こえたの」
「疲れておられるんですよ。あっちに着いたら、しばらくお身体を休めやしょう」
「………」
それでもなお白鳥を探し続ける私に、もう一度大きなため息を落とすと、焦れたように九八は言った。
「お嬢さま。お嬢さまはお城にいた時も、村にいた時も、いつも白鳥が鳴いてるっておっしゃってやしたが、わしはその場に居合わせて、鳴き声を聞いたり姿を見たりしたことなんか、一度だってありやせんでしたぜ」
「え……っ」
衝撃的な発言に、白鳥を探すのをやめ、九八を振り向く。彼は続けた。
「こんなこと言いたかねぇですけど、それは幻聴ですよ。いろいろとご苦労されて、気が病んでるんじゃねえですかい」
「そんな……嘘よ！だってあんなにはっきり聞こえていたじゃない！
まわりにだって聞こえないはず――――」
そう言いながら、初めて気づく。
待って。じゃあ、今まで聞いていた白鳥の鳴き声は、私にしか聞こえないものだったの？
そんなはずない。だって籠城戦の始めあたりはみどり姉さまや他の人だって、白鳥が見えていたじゃない。
(いつからだった？私が白鳥の鳴き声に反応するようになったのは)
あの声にどうしても心を傾けてしまうのは――――。
『白鳥は判別がつき易くていいですよね。大きく白いから、遠目でもすぐそれと分かる』
『私も、白鳥に生まれ変わればよいのですね』
『ならば姉上も、同じ白鳥にいたしましょう！』
(………喜代美？)
あの白鳥は、喜代美だったの？
土津さまではなく？
『さより姉上……私はずっと』
あれはただ見守ってくれていたのではなくて、白鳥に身を変えてそばにいてくれたってこと？
(じゃあ……じゃあ)
砲弾が落ちる危険を報せてくれたのも。
死の淵を彷徨っていた時に導いてくれたのも。
源太と抱き合っていたことを止めたのも。
全部 喜代美が――――？
(ああ……なんてこと！)
すべてが分かったような気がして、拭っても拭っても止まらない涙を、どうしようもできずに泣き続ける。
(何でもっと早く気づかなかったんだろう！)
後悔に駆られて自分を責めるとともに、漠然と思った。
私はきっと、今生を終えても白鳥にはなれない。喜代美の後を追えない。
彼のように、すべてを許せる寛容さや、慈しみと清らかさを持ち合わせていないもの。
私のような、自分の都合を押しつけるだけの、貪欲で醜い人間じゃあ、きっと。
死んでも、白鳥になんてなれない―――――――。
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