「山浦さま⁉︎」
声の主を探して視線を巡らす。すると壁際に近いところで薄縁に寝かされたままの山浦さまと、そばに寄り添う優子さんの姿を見つけた。
とたんに安堵感が胸に広がる。
「山浦さま！優子さん！よかった、ご無事で！」
ホッと胸を撫で下ろしながらふたりのもとに駆け寄る。
山浦さまも頬を緩めるけど、優子さんの表情は固い。
「場所を移動されて難を逃れておいででしたか」
私がとなりに膝をつくなり笑顔で言うと、坂井さまに手伝ってもらい移動していたことを明かしてから、山浦さまは口早におっしゃった。
「さよりさんも無事でよかった。急ぎ頼みたいことがあるのだが、優子どのを連れてすぐにここから立ち退いてくれないか」
「えっ……」
出し抜けに言われて戸惑う。ようやく来たばかりなのに。
優子さんを見ると泣きそうな顔で唇を噛んでいる。
山浦さまはそんな優子さんを横目で見遣りながら焦りを滲ませた面持ちで続けた。
「先ほどから言い聞かせているのだが、首を縦に振らん。ここは危険だ。今すぐどこか避難できるところへ連れて行ってほしい」
「嫌でございます。わたくしはここを動きません」
「駄目だ。ここにいては危ない」
頑なに拒む優子さんを、山浦さまが強い口調で諭す。
そんなふたりを見て脳裡を過ぎるものがあった。
ーーーーこのやりとりには、覚えがある。
そうだ。籠城してから五日ほどか。
兵糧を運んだ際に、三の丸で小田山からの砲撃に応戦していた川崎尚之助さまから、妻のお八重さまを連れて行ってほしいと頼まれた。
危険な場所から大切な人を遠ざけたいと考える川崎さまと、危険を承知でともに戦いたいと望むお八重さま。
それがいま、目の前のふたりの姿と重なる。
山浦さまも優子さんを危険にさらしたくないとお考えなのだろう。そして優子さんもまた、そんな場所に山浦さまを残したまま自分だけ安全なところへ避難したくないと思っている。
どちらの気持ちも分かるから、どちらの望みも叶えたい。
そんな思いで口を開く。
「立ち退くなら山浦さまもご一緒にまいりましょう。助四郎をつれてきております。私共が手をお貸しいたしますから」
「いいや、俺は動けん。足手まといだ。見捨ててくれ」
「そんな訳にはまいりません！」
優子さんがすぐさま口をはさむ。そのあいだにまたもや近くで砲弾が落ちる。
雷のような轟音が鳴り響き、土煙が舞う。御殿が激しく揺れ、天井が大きな音をたてて崩れた。
なす術もなく床に身を伏せる。今のは大きかった。
煙が薄れて身体を起こす。幸いここまで被害は届かなかったようだ。
あたりの様子を見てみると、落ちてきた天井に押し潰され亡くなった人が増えていた。
動かなくなった母親にすがりつき泣き叫ぶ子供の声や、瓦礫に埋もれた血まみれの藩士の助けを求める声が耳を打つ。
反射的に身を伏せた私や助四郎とは違い、優子さんは庇うようにして山浦さまの上に覆い被さっていた。
煙を吸い込んで咽んだ山浦さまを抱きしめたまま優子さんは言った。
「山浦さま。見捨てろなどとおっしゃらないでください。
あなたさまはわたくしに“救われた”と申されました。
姉を守ることができなかった わたくしにとって、そのお言葉は生き存えた意味を教えてくれるものでした。
あなたさまを生かすことが生き存えた理由だとしたら、わたくしはその務めを果たさなければなりません」
優子さんが顔をあげ、山浦さまと見つめ合う。
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