けれどもまだ得心のいかない私は、彼の胸の中でつぶやく。
「でも私は、喜代美の子を産みたいよ……？」
喜代美はぎゅっと抱きしめて答えた。
「いつか――――時が来たら」
(時が来たら……？その時って、いつ……？)
ひとつ大きく息をつくと、喜代美は言った。
「あなたにお願いがあります」
「……なに？」
腕の中から見上げる。以前のままの柔らかな微笑み。
けれど、その瞳は強い決意をしっかりと持っている。
「この身を忠義に捧げることをお許しください」
「―――…！」
言葉を失う。つまりそれは。
身体が震えて、拳を握る。
「だ……だったら、時が来たらなんて言わないで、いま私を……」
喜代美はかぶりを振る。すでに決意は定まっている。
どんなに私が望んでも、求めても、もう先ほどのような気持ちは起こらないだろう。
喜代美は優しい目をして、安心させるように言った。
「焦る必要はないと申したでしょう。すでに心はあなたに捧げております。私の心はあなただけのものです」
「喜代美……！」
また涙があふれた。喜代美にしがみついて声を殺して泣く。
喜代美の決意は固い。
きっとこれが、私を思いやれる喜代美の精一杯。
これ以上、彼を困らせてはならない。
しばらく泣いたあと、心を落ち着かせて口を開いた。
「わかった……なら、せめてこのままでいさせて……？
今夜は喜代美のぬくもりの中にいたい」
すがる声で頼むと、喜代美はふっと微笑んだ。
「はい……私も離したくありません」
喜代美は私を抱えたまま、柱にもたれた。
羽織と夜具を引き寄せ、ふたりを包み暖をとる。
たわいもない話をしながら、喜代美の手は愛しむように優しく私の頬に触れる。
私も手を伸ばす。愛しいその頬に触れる。
それは、幸せな時間だった。
この時間が、永遠に続けばいいと思った。
たとえ身体が結ばれることはなくとも、揺るぎない心の絆を感じる。
幸せで、安心して。そのうち眠たくなって。
あたたかな喜代美のぬくもりと優しさに包まれて、私はいつしか眠りに落ちていた。
「―――結局……喜代美と契りを結ぶことはできなかったんです」
あの晩のことを話すと後悔でうなだれる。
あの時 抱かれていたなら、まだ希望が持てた。
「私の力が及ばず……みどり姉さまのご期待に添えませんでした。まことに申し訳ありません」
「さより……！」
みどり姉さまは思い詰めた表情で、膝を進めて近寄ると、私を抱きしめた。
「ごめんね……！一番つらいのはお前なのに、私の勝手な思い込みでお前を傷つけて……！」
みどり姉さまは目を潤ませて謝ってくれる。それさえ申し訳なくて、子供みたいにしがみついて泣いてしまった。
――――今ごろになって悔やむ。あれは失敗だった。
あの晩は、無理にせがんでも契りを交わすべきだった。
喜代美から新しい生命を受け取るべきだった。
けれど、喜代美はそれを望まなかった。
本当は気づいていたの。
心を決めていたはずなのに。
胸元を押し広げられた時、私は一瞬 怯えてしまった。
喜代美はそれをすばやく感じとったからこそ、手を止めたのだ。
抱くのをやめたのは、きっと私を気遣ってのこと。
それと同時に、やはり最後まで喜代美の気持ちが定まらなかったのだと思う。
後悔しかない。
あの時、怯えたりしなければ。
喜代美にすべてを任せていたなら――――。
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