そんな心の動きが源太にも伝わったのか、私を支えていた彼の手がゆっくりずらされ、私の身体をなでてゆく。
その手は腰にまわされ、強く源太の身体に引き寄せられた。もたついた脚のあいだを彼の脚が割って入り絡みつく。密着度を増して身体が熱くなった。
「さよりお嬢さま……」
源太は熱っぽい声で呼ぶと、少し身を屈めて、自身の胸に抱く私に頬ずりする。
愛しむように、彼の唇が、私の髪に、額に、頰に触れる。
彼の手が、指が。腰に、背に、肩に沿って滑らかに動く。
目を閉じて それらを感じていた。
頭の中が、靄がかかったようにぼんやりする。
このまま身を委ねてしまおう―――そう思った。
………弱い私。
こんな私なんか、罰を受ければいい。
源太にめちゃくちゃにされて、後で後悔すればいい―――――。
――――コオ――ォッッ。
突如 夜空に響き渡った、鋭い鳴き声にまぶたを開ける。
鳴き声に引かれて顔をあげると、月明かりに天守の上空を飛ぶ大きな鳥の影が見えた。
あれは――――。
顔を上げた私の首筋に源太の手が触れる。
源太はどこか陶酔した面持ちで、鳥の鳴き声など気にも留めていないようだった。
夜空に気をとられる私の意識を戻すように、顎に手を添え、ゆっくり自分のほうへ向けると、覆うように顔を近づける。
口を吸われるんだと思った。
そうわかってても、不思議と抗う気持ちになれなかった。
それどころか、それを待つ自分も、きっとどこかにいた。
源太の唇が私の唇に重なろうとしたとき。
私の口から、ほろりと言葉が漏れた。
「……はにつさまが」
「え？」
故意に発した言葉ではなかった。
知らないうちに漏れた言葉だった。
私を見つめる源太が怪訝な顔をする。
「いま……何とおっしゃいましたか」
私は夜空に目を向けた。
「天守の上空を、大きな鳥が羽ばたいていったのが見えたの。月明かりで影しか見えなかったけどわかる。あれは白鳥よ」
「白鳥……」
「源太は聞いたことない？あの鳥は土津さまの化身なのですって」
突然ふられた話題に、源太は気が削がれたような複雑な表情を見せる。
「耳にはしておりましたが……根も葉もない噂でございましょう。それがいったいどうしたというのでしょうか」
私は喜代美のように生き物には詳しくない。
けれど、たぶん鳥は「鳥目」という言葉があるくらいだから、夜目がきかないんだろう。
だから鳥達は日暮れになるとみな住処に帰ってゆく。
こんな夜に飛ぶのは、夜目のきく梟や夜鷹ぐらいしか思えない。
それなのに、あの白鳥は夜空を飛んでいる。ただの白鳥ではないはずだ。
(土津さまが、空からご覧になっている)
道を外した行為に及ぼうとする私達を―――戒めるかのように。
「土津さまが、私の弱い心をお叱りになっているような気がするの」
だんだんと靄がかかっていた頭の中がはっきりしてくる。
私、どうかしてた。
今の鳴き声を聞いてなかったら、私は一時 喜代美のことを忘れ、源太のすべてを求め 受け入れていた。
そうすることで自分を欺き、罰を受けた気になって、自責の念が薄れるよう願った。
けど、そうじゃない。
これは喜代美への裏切りだ。
「源太……ごめんなさい。私やっぱり……。
やっぱり、喜代美が戻って来たとき、心から喜べる自分でありたいの」
言って、源太の身体から身を離そうとする。
一瞬 拒むように彼の腕に力が込められたけど、
それはすぐにするりと抜けて、私は腕の中から逃れることができた。
ひどいことをした――――喜代美にも、源太にも。
私は源太の優しさを利用して、つらさや苦しさから逃げようとしていた。
もう遅いかもしれない。
一瞬でも揺らいだ心は消せやしないだろう。
私は、自分の弱さに負けてしまった。
「誰も喜代美の代わりになんてなれないのに」
つぶやいた言葉に、源太はうつむき、固く目を閉じた。
「承知しています……何もかも。喜代美さまの代わりになれるはずがないことも、己の身分が卑しく、お嬢さまに触れる資格がないことも」
「それは違うわ、源太」
源太の言葉を、すぐさま打ち消した。
※俗に夜盲症のことを「鳥目」といいますが、鳥は夜になると目が見えないという訳ではありません。ニワトリなどの一部を除いて、ほとんどの鳥が夜でも目が見えています。たいていの鳥が昼行性なので夜に姿が見えないことと、ニワトリという身近な鳥が鳥目だったことがそういったイメージを植えつけてしまったようです。渡り鳥などは夜間に飛行するほうが多いそうです。
幕末期にそのことが世に知られているか疑問だったので、作中ではあえて間違いを記載させていただきました。ご了承ください。
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