夏の夜空はたくさんの星に満ちていて、まるで吸い込まれていくような不思議な感覚に陥る。
「ほんとだわ……。すごくキレイ。こりゃ、あんたにお礼を言わなきゃだわね」
その美しさは、心を素直にさせてしまうものなのか。
浮かんだ言葉を詰まることなく、私の口からするりと引き出してゆく。
「よかった」
その声があまりにも近くで聞こえたから、あわてて振り向く。
いつのまにか喜代美がそばに寄り添い、安心したように微笑んでいた。
頭ひとつ高い彼を見上げると、優しいまなざしで返してくれる。
「……礼を申すのは 私のほうです。ありがとうございます」
なんでお礼を言われるのだろうと訝しむけど、「ああ喜代美はすべてお見通しなんだな、この子は聡い子だから」と思い直す。
「……実家はどうだった？楽しかった？」
会話がないから、結局帰省の話になってしまう。
父上や母上にさんざん聞かれただろう質問にも、喜代美は嫌な顔せずにうなずいて答えてくれた。
「はい。久しぶりに家族の顔を見てまいりました。やはり帰ってよかった。
父は不在でしたが、母からいろいろと話を聞くことができました」
ああ そうだった。京都守護職を拝命したお殿さまの上洛に従って、大半の藩士たちが会津を出てしまっているのだった。
星空を見上げながら話す喜代美を見つめて、なぜか胸がちくりとうずく。
「……早苗さんも来たでしょう？」
うつむきながら訊ねる。
「はい。とても賑やかで、まるで幼い頃に戻ったようでした」
「そう。よかったじゃない。喜代美が実家に戻るの、とっても楽しみにしてたから。
早苗さん、いつもあんたの心配しているわ。いい子よね、あの子」
思わず、心にも思ってないことを口にしてしまう。
「そうですね」
「明るいし、可愛いし！お針も私なんかよりずっと上手よ？早苗さんはきっといいお嫁さんになるわね！」
(……私。なんでこんなに彼女を褒めてんだ？)
私がこんなこと言わなくとも、喜代美のほうがずっと彼女の良さをわかっているはずなのに。
なんだか胸に刺さった棘を、自分でぐいぐい押し込んでるみたいだ。
「そうですね」
喜代美だって否定したりしないから、棘はどんどん深く刺さる。
苦しさを吐き出すように、いっきに言った。
「早苗さんが喜代美のお嫁さんに来ればいいのにね！」
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