「……一辺倒の言葉は、父上と母上にお任せするわ」
誰にともなくつぶやいて、まっすぐ源太を見つめる。
「源太……必ず無事に戻ってきて。絶対に死なないで」
源太の目が、驚きで大きく見開かれる。
「武勲なんてあげなくていい。敵に真っ向から挑まなくてもいいの。
そんなことしなくていいから、きっと生きて帰ってきて」
本当は喜代美にも、八郎さまや他の見送った方がたにも言いたかった言葉。
けれど立場上、どうしても言えなかった言葉。
身分が低い源太だから言えたんじゃない。
私はずっと、誰かにこの思いを吐露したかったんだ。
正直な思いを伝えると、源太は当惑して言う。
「さよりお嬢さま……。それは男にとって、望むべきものではございません。
たとえ軽輩であっても、私は士です。私にも士の意地があります。
士は名を惜しんで身は惜しまぬもの。けして死に際を見誤ってはならぬのです。私は今がその時と心得ます」
「そうね源太、わかってる」
私が望んでいることは、会津武士道にあるまじき卑怯者の振るまいだと。
「けれど、人は生きてこそお役に立てるの。死んでお役に立つなんて……そんな悲しいこと言わないで」
必死に言うけど、源太は表情を曇らせるだけ。
「ですが私は軽輩の身。それ以外に殿のお役に立つ術がございませぬ。お嬢さまのおっしゃることでは……私は何の役にも立てない」
いいえと、精一杯かぶりを振る。
「いつも通りでいいの。私達のそばにいてくれるだけで、源太は充分役に立ってるの。
でも、それではダメ？男として、源太はそんなものでは満足できない？」
源太が私から視線を落とす。
その目に浮かんだ涙はくやしさからなのか、それとも嬉しく思ってくれてるからなのか。
「源太……忘れないで。あなたが死んだら、悲しむ者がここにいるってことを。私だけじゃない。母上やみどり姉さまだって、きっと悲しむわ」
「……ありがとうございます。さよりお嬢さま」
源太は腕で涙を拭うと笑顔を向けた。
「私は、津川家の皆さまに仕えて幸せでございました。
旦那さまや喜代美さま、奥さまやお嬢さまがた、皆さまが家族のように接して下さいました。
今もそのようなお言葉をいただき、もう悔いは何もございませんが、無駄死にだけはしないとお約束いたしましょう」
「源太……きっとよ」
「はい」
笑って応える源太に、私の顔にもやっと笑顔が浮かんだ。
※一辺倒……もっぱらある方向にだけかたよること。
※武勲……戦場でたてた手柄。武功。
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