納得できずに黙り込む私に、彼女は気丈そうな眦(まなじり)のつり上がった目をまっすぐ向けて問うた。
「この危急に、あなたはどうして入城したの？」
「それは……」
「避難するためでしょ。城へ逃げ込めば、命が助かると思って」
挑発するように嘲笑されて、ムッとする。
「それは違うわ！私は戦いに来たの！この国を踏みにじる輩(やから)に、一矢でも報いたくて！
それに、あるお方とお約束したの。いざ敵が攻めて来たら、一緒に照姫さまをお守りいたしましょうと」
そう―――竹子さまと。
照姫さまの御名を出すと、彼女は笑みを消した。
「あら勇ましいこと。けれどあなたのような心の弱い方に、照姫さまをお守りいたすことなどできないわ。
照姫さまはわたくし達、奥女中の者がしっかりとお守りいたします。
可哀想だけど、あなたの出番はないわね」
「……！」
その時初めて、この娘(こ)が奥殿に仕える女中だと分かった。
上品なお着物も、立ち居振る舞いを見ても得心がいく。
「それにあなたは戦いに来たと申すけれど、薙刀で敵に斬り込むつもりでいたのかしら。
だとしたら、命を捨てにきたってことでしょう。
あなたは自身が死んだのち、自分の死を悲しんで、手厚く葬ってもらいたいの？」
言われて、困惑する。
べつに手厚く葬ってほしいとは思わない。
ただ、私が死んだことを、家族に―――喜代美に報せてほしい。
そう考えて、ハッと気づく。
先ほど命を終えた藩士も、私と同じ思いなのではないか。
(この娘は、私にそれを気づかせたかったのかしら)
あらためて彼女をまじまじと見つめる。
彼女のほうもジッと私を見つめていたけれど、表情から理解したと読み取ったのか、彼女はふっと笑った。
「戦う場所はいくらでもあるわ。城内すべてが戦場よ。
もしわたくしが死んだら、亡骸はその場に打ち捨てておいて構わないわよ」
そんな軽口を言って背を向けると、彼女は大書院へ戻ってゆく。
その背中を見つめて、私は両手で自分の頬を二･三回叩(たた)いた。
小気味よい音が耳を打つ。目の覚める思いだった。
悲しみに くじけたりしない。
どんなつらいことも耐えてみせる。
だってきっと、喜代美も頑張っているはずだから。
「よし……私だって！」
気合いを入れるとたすきを縛り直し、彼女の背を追って大書院へ足を踏み入れた。
※打ち捨てる(うちすてる)……構わないで、ほったらかしにする。手をつけずに、ほうっておく。
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