「おさよちゃん……？おさよちゃんじゃない！」
声に振り返ると、手に水を汲んだ桶を抱えたおさきちゃんの姿が目に映る。
「おさきちゃん……!? よかった、無事だったのね!!」
「おさよちゃんこそ！もう会えないかと思った！」
おさきちゃんは桶を置いて駆け寄り、私達は手を取りあって喜んだ。
不安な心に少しだけ光りが差す。
おさきちゃんも難儀しただろうに、変わらない笑顔を見せてくれる。
「おさよちゃんも、看護のほうに？」
「ええ、そうなの。けれど勝手が分からなくて……そうだ、おさきちゃん。水はどこへ行ったらもらえるのかしら。
水を所望している方がおられるのだけど、どこでもらえるのか分からないの」
おさきちゃんは大仰に頷いた。
「水ね。飲み水なら、この大書院の広縁の脇に大きな水瓶が設けられてあるから、そこから汲むといいわ」
「ありがとう、助かったわ！あとで手が空いたら話しましょう」
「ええ。あとでね」
笑顔で応じるおさきちゃんにお礼を言って、急いで水を汲みにゆく。
広縁を降りた庭に置かれてあった水瓶から、脇に置いてあるお碗に柄杓で一杯分の水を汲むと、大書院へ戻った。
「お待たせいたしました。水でございます」
水を所望した藩士のもとに戻り、声をかけてみたが、藩士は目を閉じていて応えない。
待ちくたびれて眠ってしまったのだろうかと顔を覗き込んで、あることに気づいた。
(静かだわ……さっきまで、あんなに苦しそうにしてたのに)
嫌な予感がして、顔を藩士の口元に近づけてみる。――――息をしていない。
「……先生っ、先生！」
大声で医師を呼ぶと、大書院に何人かいた医師のひとりが駆けつけてくれた。
すぐさま腕を取り、脈を確認するが、難しい顔の医師は残念そうに首を横に振っただけだった。
「そんな……！」
ほんの。ほんのさっきまで、生きておられたのに。
愕然として、力を失った手からお碗が転がり落ちる。
汲んできた水は望んだ人には届かず、私の袴に悲しい染みを残して吸い込まれた。
※広縁……幅の広い縁側。
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