(竹子さま！)
なおも竹子さまを追おうとする私を、容赦なく人の波が押し寄せる。
目の前を通りすぎる者の担いだ行李の角が、額にぶつかりズキンと衝撃が走った。
目がくらみ、あわてて薙刀を杖がわりにつくも、よろめいてしまったところを誰かが受け止めてくれる。
「さよりお嬢さま！」
いつのまにかお祖母さまを降ろし、そばに駆けつけていた源太の大きな手が、しっかりと私を支えていた。
「何をなさっておられます！私から離れぬよう申しましたでしょう！」
「源太……」
太い眉をつり上げているのは、なかなかお城に辿り着けない苛立ちからだろうか。
いいえ、そのまなざしは、本心から私の身を案じているようで。
「あまり心配をかけさせないでください……！」
「でも……」
竹子さまが……。
追い求めるように視線を巡らす私に、源太は畳み掛けるように言う。
「私は貴女さまや皆さまをお城へお連れするのが使命です！
身勝手な行動はお控えください！皆さまを危険にさらすおつもりですか!?」
私の気持ちを無視した冷徹な言葉だったけれど、源太は皆を無事にお城に送り届けるのが役目。それが正論だとうなだれる。
「……ごめんなさい」
素直に謝ると、源太の厳しい顔がわずかに和らいだ。
「では、もう二度と私から離れないでください」
源太は私の手を取ると、まわりから庇いながら雑踏が薄れるところまで導いてくれる。
そして心配顔の皆のところまで連れてくると、私の手を離して再びお祖母さまを背負い、群衆とは別の道を進んだ。
源太の後ろ姿を追いながらも、竹子さまのもとへ向かいたいと望む心に、後ろ髪を引かれる思いだった。
(竹子さま……どうかご無事で……)
※行李……竹･柳などで編んだ箱形の物入れ。
．
