狂ったように打ち鳴らされる半鐘の音に耳を傾けながら、横顔を向けた源太が言った。
「ぐずぐずしている暇はございませんな。皆さま、そのままのお姿で構いません。すぐお城へ参りましょう」
「ええっ？でも……お城へあがるのに、普段着のままなど失礼にあたるんじゃ……」
「そんな悠長なことは申しておられません。半鐘がなったということは、敵が間近まで迫った証拠。もう郭門まで押し寄せておるやもしれません」
「まさか……」
「もはや一刻の猶予もございませぬ。皆さまお急ぎください」
源太は落ち着きを取り戻した声で大きくはっきり告げると、座り込む母上の前まで進んで跪いた。
「奥さま。お城で旦那さまがお待ちです。さあ 参りましょう」
「源太……」
源太は不安がる母上とみどり姉さまを安心させるように、交互に顔を見つめるといつもの彼らしいさわやかな笑みを見せた。
「ご案じなさいますな、みどりお嬢さま。私におまかせください」
弥助に裏切られた今、源太の言葉はとても頼もしいものに聞こえた。
この場にいた女達はみな、頼りにする心地で立ち上がった源太を見つめていた。
源太も私達を見渡して言った。
「よろしいですか、皆さま。これよりはすべて私の指図どおりになさってください。
この身にかえましても、皆さまをご無事にお城までお連れいたします。
この源太を信じ、どうか離れずについてきてください」
その凛とした声に背中を押された気がして、私も強く応える。
「わかったわ、源太を信じます。どうか私達家族をよろしく頼みます」
源太も頷き返すと真摯な顔で指示を述べた。
「では当座の食糧をご用意ください。着替えなどは出来るだけ最小限にとどまれますよう。
残りの荷物は一ヵ所に集めておき、頃合いをみて私が運んでおきます。
あとは必要なものだけをお持ちください。支度が出来たらすぐ出立いたします」
皆も強く頷くと、足に力を込めて立ち上がり、それぞれの支度に急ぎ動き始めた。
※当座……さしあさっての。しばらくのあいだ。
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